Невыносимо горькое обезболивающее растеклось по её языку. Она чуть не выплюнула его обратно в пузырёк, когда поняла, что он дал ей лауданум от головной боли. Имел ли он хоть малейшее представление о том, как ограничены запасы опиума на Севере? Но оно уже оказалось во рту, и она проглотила.
Когда Хелена снова открыла глаза, комната окуталась мягким сиянием. Она моргнула, удивляясь, как это смягчало контуры всего вокруг, включая Феррона.
— У тебя это случалось? — спросила она, язык казался ватным. Он был Бессмертным; она не знала, бывают ли у них головные боли. Или они вообще спят.
— Не раз, — ответил он. — Тренировка была жёсткой.
Она кивнула. Странно, насколько он выглядел нетронутым войной. Но когда она заставила себя смотреть за его внешность, там ощущалась зловещая, опасная неподвижность.
— Зачем? — спросила она.
Он посмотрел на неё свысока, глаза стали жёсткими. — Чтобы проверить, смогу ли я быть лучше отца или тоже сломаюсь под допросом.
Она никогда не думала о том, что произошло с Атреусом Ферроном после его ареста. Все знали, что он сознался; она всегда считала, что это было добровольно.
— Это было… до того, как ты убил Принципата Аполло?
Феррон уставился на неё, искривив губы.
— Ты хочешь признания? Хочешь, чтобы я рассказал всё, что сделал? Она вгляделась в его насмешливые глаза. — А ты хочешь? На мгновение на его лице промелькнуло удивление, смягчив черты. Он был одинок. Она догадывалась, что это может быть так. С тех пор как Кроутер рассказал ей о браке его родителей, она по-новому оценила свои смутные воспоминания о Ферроне в Институте. Она не помнила, чтобы у него были друзья. Он общался с другими учениками гильдии, но не проводил много времени ни с кем особенно близко. Если бы и проводил, те люди после убийства были бы засыпаны вопросами и обвинениями. Ученики их года говорили что-то вроде: «Я жил с ним в прошлом году, но он почти не разговаривал» или «Мы работали вместе над сплавом металлов, но задания он всегда делал сам».
Если его воспитывали на наследственных амбициях и ничем больше, постоянно наблюдая за ним в поисках слабостей или признаков вивимантии, у него, вероятно, никогда не было никого, кому он мог бы доверять. А теперь, во время войны, ставки только выросли.
Он жил среди бессмертных мужчин, поглощённых собственным желанием власти и мести. Он не мог позволить себе доверять кому-либо.
— Почему я должен что-либо тебе рассказывать? — сказал он язвительно, отступая от неё.
Она не настаивала. Ей не нужно было знать.
Ей нужно было только, чтобы он понял: он хочет кому-то рассказать —
— что он хочет рассказать ей.
Это сделало бы её эмоционально ценной для него. Это сделало бы её достаточно интересной, чтобы он начал ослаблять свою защиту.
— Хочешь попробовать ещё раз? — спросила она через мгновение, надеясь произвести впечатление.
Вместо этого он встал. — Раньше меня пытали, пока Беннет наблюдал. Называли это практикой — на случай, если я окажусь пойман.
Его рот искривился в усмешке. — Но это было лишь оправдание. Ему нравится, что он ощущает, находясь внутри сознания, когда оно кричит. Если тебя поймают, вот что он будет с тобой делать.
Он не стал ждать ответа. Быстро бросил конверт, слишком стремительно, чтобы она успела поймать, и вышел, ещё до того, как он упал на пол. Хелена работала на смене в травматологическом отделении, когда появились Ильва Холдфаст и Фалкон Матиас, за которыми следовали четыре девушки.
— Целитель Марино, мы поняли, что вы испытываете чрезмерное напряжение, будучи нашей единственной целительницей, — сказала Ильва с совершенно непроницаемым выражением лица, пока Матиас монотонно вещал о святом долге, произносил заклинания и надевал солнечные амулеты на шеи четырёх девушек. — Фалкон Матиас был божественно направлен к этим четырём. Он тщательно опросил их, чтобы убедиться в искренности их веры и чистоте их душ. Ваша священная обязанность — направлять их, пока они учатся обеспечивать заступничество Сола. Наступила пауза; Хелена не знала, что сказать. Когда тишина стала невыносимой, она с трудом кивнула в знак согласия. Кроутер говорил, что есть и другие, кто может заменить её как целительницу. Но она не ожидала сразу четырёх. Матиас всегда отвергал идею новых целителей. Казалось, что вспышка гнева Хелены убедила его в том, что любое количество целителей будет лучше, чем сама Хелена. Хотя девушки были её ученицами, от Хелены не ожидалось, что она будет обучать их полностью. Матрона Пейс также была назначена для предоставления новичкам базовой медицинской подготовки. Хелена воздержалась от замечаний о том, что этот процесс создаст тот самый гибрид медицины и целительства, которому Матиас всегда открыто противился в работе Хелены.
Матрона Пейс уже проверяла с ученицами протоколы безопасности больницы, подчеркивая, что каждого пациента, которого приносят в отделение, нужно проверять на наличие реанимационных признаков, прежде чем приступать к лечению. В недавно умерших это было определить непросто, но каждый случай должен был пройти двойную проверку: сначала стражами при поступлении, затем медиком или медсестрой. Любых пациентов, не помеченных дважды разрешением, нужно было обходить с предельной осторожностью; они могли быть некротраллом или, что ещё коварнее, личем.
Хелена перестала слушать лекцию, сдерживая желание прикоснуться к шраму на боку шеи. Она слышала это предупреждение так много раз, что сбилась со счета, но каждый раз при этом ей хотелось окунуть лицо в ведро с ледяной водой и закричать. Она знала, что должна радоваться появлению новых целителей, но вместо этого в животе скрутился узел, когда она рассматривала каждую из девушек. Это были её заменяющие, потому что её работа целительницы теперь стала второстепенной по сравнению с её функцией и предназначением как владения Феррона.
Это знание сидело внутри неё, как раскалённый уголь.
Одна из учениц шагнула вперёд, протянула руку, но, заметив перчатку Хелены, вместо этого неловко поклонилась.
— Вы Марино, я знаю. Это Марта Рамли, Клэр Рейбек и Энн Стоффл. Я — Элейн Бойл.
МЕНЕЕ ЧЕМ ЗА НЕДЕЛЮ Хелена устала от всех своих учениц. Они не привыкали к своим новым обязанностям, как только начинали осознавать, что целительство — это вовсе не почётный ранг.
Клэр и Энн едва пытались создавать резонансный канал. Марта не любила пачкать руки. Элейн Бойл была полна энтузиазма, но всё время пыталась лечить умерших пациентов.
Все они думали, что раз они «чувствуют», как что-то делать, то это автоматически правильно, и при исправлении ошибок, вместо того чтобы искать ответы, вели себя как птенцы, пассивно открывая рты и ожидая, что Хелена сама придёт и засуёт им необходимые знания. Быть инициативными или искать ответы самостоятельно им, похоже, даже в голову не приходило — они всегда ждали указаний, что учить или делать.
Она не могла перестать обиженно думать о них, когда возвращалась на Аванпост. Казалось, Феррон заметил её рассеянность; он схватил её за подбородок, запрокидывая голову так, чтобы их глаза встретились.
Она напряглась в ожидании его ментального вторжения, но вместо этого почувствовала его резонанс — ощущение такое же лёгкое, как паутина, пробежало по её нервам. Что это было — Его ладонь уже прижалась к её лбу, и у неё едва хватило времени сосредоточиться, прежде чем её разум распахнулся, и всё, что она могла сделать, — это удерживать свои мысли о ученицах от него, пытаясь сосредоточиться на повторяющихся аспектах своей жизни, которые он считал незначительными. Насколько ему было известно, она проводила дни, занимаясь учётом, проверкой медицинских форм и мытьём рук. Когда всё наконец закончилось, он изучал её с выражением, которое она не могла распознать. Вместо того чтобы отойти, он приблизился.
Она окаменела, заставляя себя взглянуть на его лицо, чтобы не сосредоточиться на его физическом присутствии. Его голые пальцы слегка коснулись её подбородка, запрокидывая голову так, что её шея оказалась обнажённой. Она снова почувствовала его резонанс.
