Хелена удивленно посмотрела на него.

— Как вы это поняли?

До сих пор единственным надёжным способом уничтожить Бессмертных было сжечь их настолько быстро и сильно, чтобы они не успели регенерировать. Но горящие мертвецы часто кидались прямо в ряды своих противников. Поэтому у всех было столько ожогов.

— Услышали слух и решили проверить, — усмехнулся Люк. — Лила первой попробовала. — Он кивнул на неё через плечо. — Мы собираемся отпраздновать. Только свои. Переоденься и пойдём с нами?

«Нет» застряло у неё в горле.

Она знала, что должна отказаться. Но ей не хотелось оставаться одной со своими мыслями.

И как же хотелось хоть ненадолго увидеть Люка счастливым.

— Я… — начала она, но заметила, как Сорен, стоявший позади, едва заметно покачал головой.

Слова застряли у нее в горле .

Конечно, она не могла пойти.

Как могла она уже забыть, что только что произошло перед Советом?

Даже если всем приказали об этом молчать — забыть невозможно. Если кто-то увидит её рядом с Люком, начнутся слухи.

— Я не могу, — сказала она.

Лицо Люка помрачнело.

— Всего на чуть-чуть, — сказал он, пытаясь улыбнуться по-старому, как тогда, когда заманивал её бросить книги ради прогулки. — Тебе ведь не нужно долго оставаться .

— Дай ей отдохнуть, Люк, — вмешался Сорен. — Она, наверное, в госпитале провела больше часов, чем мы на поле боя.

Люк не обратил внимания.

— Тогда хотя бы завтрак, — сказал он упрямо. — Ты никогда не приходишь в столовую. Иди умойся, мы подождём.

— Нет. Правда, не могу, — сказала она. — Мне нужно поспать. Может, в другой раз, ладно?

Ее Голос дрогнул.

— Ладно, —его лицо вытянулось . — Если ты действительно не хочешь. — Он шагнул назад и попытался улыбнуться. — Но я запомнил. В следующий раз — без отговорок.

Комната Хелены, обычно аккуратная, выглядела, будто там пронёсся ураган. Лила вернулась с полным размахом, а это означало кучу грязной одежды, огнестойких поддоспехов из амьянта и защитной набивки, сложенных в один угол, в то время как доспехи, оружие, кобуры и ремни были разбросаны по её неубранной кровати, словно она вытащила всё из сундука, одеваясь.

Несмотря на впечатление холодной, зоркой и умелой паладины, за закрытыми дверями Лила была олицетворением хаоса. Вне службы она была нервной, не могла усидеть на месте и никак не могла заниматься тем, что её не интересовало, оставляя вещи повсюду. Неделями после её ухода Хелена находила эти вещи в странных местах. В основном это были защитные набивки , куски кольчуги или мелкие шестерёнки для снаряжения для спуска, которые Хелена надеялась, что не слишком важны.

Хелена устало стояла, глядя на беспорядок, прежде чем вздрогнула, увидев своё отражение в трюмо Лилы.

Она была покрыта засохшей кровью. Хелена не была уверена, удастся ли отбелить её форму. Жаль, что только ткань амьянтоса могла стать белой после огня.

Она заставила себя сесть за трюмо Лилы и снять шпильки с кос перед тем, как раздеться для душа. Амулет с солнечным камнем, спрятанный под формой, был тёплым от тела, когда она сняла его. Она остановилась, держа его в ладони, глотка дернулась, пока она рассматривала золотые солнечные лучи и мерцающую красную сердцевину камня.

Солнцеверт Холдфастов, с семью лучами вместо восьми, символизировал каждую из семи планет, кроме солнца, центра всего.

Илва подарила его ей, когда Хелена вернулась в город и официально дала обеты как целительница.

Церемония была приватной, неформальной, под светом Вечного Пламени, свидетелями были только стюард и Фалкон, потому что Илва не хотела, чтобы Люк знал о том, какие обещания Хелена давала от его имени. Он уже раздражался на традиционные обеты своих паладинов о защите его. Люк не хотел, чтобы кто-либо умирал ради него, и уж точно не давал обещания так, как это делали паладины.

Хелена тоже обещала.

Большинство целителей могли практиковать десятилетиями без последствий, но лечение ран, которые обманывали смерть, имело цену. Это называлось Плата.

Чтобы залечить смертельную рану или оживить мёртвого, требовалась жизненная энергия, капля самой жизни. Чем масштабнее работа, тем выше цена. Исцеление было самым дорогим; поэтому Вера считала его очищающим актом и позволяла практиковать, запрещая все другие формы вивимантии.

Став целителем, Хелена медленно отдавала свою жизнь, словно свеча, сжигаемая с обоих концов. Когда-то, когда именно — она не знала, её резонанс начнёт увядать и гаснуть, и вместе с ним уйдёт и Хелена. Иногда она ощущала это во время исцеления, словно песок в песочных часах, перенаправляемый из её кончиков пальцев к пациентам.

Она никогда не знала, сколько осталось, лишь знала, что тратит это.

После церемонии посвящения, когда Матиас ушёл, Ильва остановила её и надела на шею амулет, заправив его под вырез формы.

— Традиционно целитель носит святой амулет, — сказала Ильва. — Этот герб носят только Холлдфасты и их паладины, но я считаю правильным, чтобы носила его и ты.

Теперь Хелена стояла, глядя на амулет, холодная и пустая внутри. Выступающие лучи солнца впивались в её ладонь, оставляя круг из ямок и угрожая проколоть кожу. Она сжала сильнее, пока они не вдавились глубже, и кровь побежала по золоту.

Хелена проснулась от боли в руках, глубокой, пронизывающей кости, отдающейся от ладоней до кончиков пальцев. Повреждения от повторяющихся нагрузок были обычным явлением у алхимиков. Она начала массировать правую ладонь, пытаясь размять мышцы, морщась от боли. Круг порезов от амулета снова открылся, кровь стекала по запястью. Её следовало залечить — заражение кровью в больнице было серьёзным риском — но вместо этого она лежала, глядя на раны, пока они не перестали сочиться.

Наконец она оделась, заплела волосы и направилась в больницу, только чтобы узнать, что у неё нет дежурств в ближайшие два дня. Эта новость должна была обрадовать, но оставаться наедине с собственными мыслями было последним, чего она хотела.

Хелена нехотя двинулась вперёд, составляя список дел, которые откладывала. Сначала она проверит инвентарь больницы, а затем…

Повернув за угол, она увидела Кроутера, стоящего в коридоре и рассматривающего фреску Ориона Холлдфаста.

Каждый угол Института был красиво оформлен различными формами алхимического искусства, но эта фреска была любимой у Хелены. Она часто оказывалась перед ней после самых тяжёлых смен или когда Люк не возвращался слишком долго.

На большинстве изображений принципатов Холлдфаста прослеживалось некое равнодушие в выражении лиц, вероятно, чтобы придать им величественность и божественность. На этой фреске лицо Ориона излучало нежность, с лёгкой тенью улыбки.

Это делало его похожим на Люка.

Солнечные лучи сияли позади Ориона, образуя нимб, а на его голове была лучистая корона. Его пылающий меч лежал в стороне, всё ещё пронзая череп Некроманта, а в ладонях он держал большой шар ослепительного света.

Каждый раз, стоя перед этой фреской, Хелена думала, что когда-нибудь подобные картины будут и о Люке.

— Понимаю, почему тебе нравится именно эта, — сказал Кроутер, бросив на неё косой взгляд.

Хелена знала о Яне Кроутере совсем немного, хотя он пришёл в преподаватели Института, когда ей было пятнадцать.

Он был студентом на спонсировании, как и она, привезённым в Паладию ребёнком после того, как некромант убил его родителей на далёком северо-востоке континента. Он учился в Институте, вступил в Вечное Пламя и воевал в походах, где и получил ранение. Когда он присоединился к преподавательскому составу, студенты думали, что его взяли, чтобы обучать Люка — пироманты были редкостью, — но у Люка с Кроутером не было никаких общих дел. Меньше чем через год Кроутер снова ушёл, но вернулся сразу после убийства принципата Аполло.

Он обернулся и пристально посмотрел на неё. Его правая рука была плотно притянута ремнями к туловищу. Хотя на левой руке он всё ещё носил воспламеняющие кольца, Хелена никогда не видела, чтобы он ими пользовался.