В Институте жизнь Хелены вращалась вокруг её стипендии, которая зависела не только от академических успехов, но и от «морального поведения». Она соблюдала этот пункт ревностнее, чем любую веру, страшась земных последствий куда больше, чем божественных караний. Этот страх душил в ней даже слабейшую искру желания — к кому бы то ни было.

Иногда ей думалось: когда-нибудь, когда все долги будут уплачены, когда она выполнит всё, чего от неё ждут, когда достигнет своего, — она хотела бы узнать, что значит быть любимой. Почувствовать, что её желают.

Теперь же ей остался только этот липкий, гнусный стыд.

Когда препарат наконец перестал действовать, Хелена лежала, стараясь заставить себя думать о чём-нибудь другом, о чём угодно, но её разум почти не находил отвлечений. Единственным вопросом, на котором оставалось заострять внимание, было то, почему она вдруг стала пешкой в этом лабиринте интриг.

Она в целом понимала мотивы Морроу и Страуд, понимала, какую пользу они видят в ней, но как бы ни пыталась Хелена взглянуть на ситуацию с разных сторон, она не могла понять мотивы Феррона, хотя он был последним человеком, о котором она хотела думать вообще. По крайней мере, размышления о его политических мотивах отвлекали её от того, чтобы воспринимать его как человека.

Она была уверена, что он как-то спланировал раскрытие того, что он Верховный правитель. Могли быть смягчающие обстоятельства, но если бы он не хотел, чтобы слух распространился, он бы его сдержал. Он хотел, чтобы Паладия и соседние страны знали, что это — Каин Феррон.

Почему? Неужели это попытка уклониться от наказаний Морроу? Сделать себя сложнее для замены? Должно быть что-то большее.

Новая Паладия в настоящий момент была окружена врагами.

Монархия Новис на восточном берегу реки имела давние связи с Холдфастами: мать Люка была дальней родственницей королевы. Новис вряд ли когда-либо признает Гильдейскую Ассамблею. Хевгосс, возвышающийся над Паладией с запада, имел долгую историю тайного вмешательства в дела соседних стран, чтобы спровоцировать кризис — контекст, в котором можно «вмешаться». Вмешательства, как правило, заканчивались правительством, полностью зависимым от них.

Монархия Новиса, расположенная через реку на востоке, имела давние, веками сложившиеся связи с Холдвефтами: мать Люка была дальней кузиной королевы. Новис вряд ли когда-либо признает Ассамблею Гильдий. Хевгосс, нависающий над Паладией с запада, имеет долгую историю тайного вмешательства в дела соседних стран, создавая кризисные ситуации, чтобы «вмешаться». Такие вмешательства почти всегда заканчивались появлением правительства, полностью зависимого от него.

Вечное Пламя с самого начала подозревало, что Морроу используется Хевгоссом, но, похоже, что-то, возможно сама Хелена, испортило эти отношения.

Экономика и легитимность Паладии зависели от алхимии, а война опустошила как население, так и промышленность. Природные ресурсы и многовековые знания алхимии сохранились, но страна была слаба, а волки подбирались всё ближе. Лишь страх перед Бессмертными сдерживал предприимчивых соседей, но теперь этот миф разрушен. Морроу почти полностью исчез из поля зрения общественности; единственной реальной властью остался Верховный правитель.

Возможно, Феррон тайно вел переговоры с Хевгоссом о свержении Морроу.

Хотя Верховный правитель был устрашающей фигурой, семья Ферронов была древней, считавшейся частью истории Паладии задолго до того, как они разбогатели. Бессмертные поддерживали свой режим исключительно через страх, а тех, кто в Паладии всё ещё извлекал из этого выгоду, можно было бы разместить в бальном зале Спайрфелла. Разочарование достигало апогея. Как только оно окончательно разрушится, люди захотят кого-то знакомого, кого-то с властью, которой можно гордиться.

Весь мир знал о революционной силе стали Феррона. Она создала индустриальную эпоху.

В такой ситуации паладийцы могли бы воспринять Феррона как спасителя, если бы он сверг Морроу. Он мог бы возложить на Морроу большую часть своих злодеяний и взять ответственность только за то, что принесло бы ему выгоду.

Судя по всему, конкуренции у Феррона не было. Гринфинч был едва ли больше чем марионетка, а Ассамблея Гильдий— просто фарс. Феррон оставался единственной видимой опорой Морроу.

Это объясняло бы, почему Морроу так жестоко его мучил: из-за обиды на собственное несостоятельное бессмертие. Он был критически зависим от Феррона и не имел альтернатив.

И всё же Хелена не могла избавиться от ощущения, что что-то упускает.

Как она вписывалась в планы Феррона?

Какими бы ни были интриги, она явно играла в них какую-то роль. Он был слишком заинтересован в её сохранности, чтобы это было иначе. Феррон прилагал чрезмерные усилия, чтобы гарантировать её безопасность, при этом стараясь не выдавать этого.

Хелена снова и снова вспоминала его колебания, когда она просила его убить её. Он действительно обдумывал это. Почему? Если она была необходима для его планов, как убийство могло быть вариантом? Но если нет — зачем тогда столько усилий?

Феромон вернулся уже после наступления темноты. Когда он вошёл в комнату, они смотрели друг на друга, не произнеся ни слова.

Сказать было нечего.

Он развернулся, положил таблетку под язык, а когда снова повернулся, его взгляд прошёл сквозь неё.

Хелена лежала, приковав взгляд к балдахину.

Она не дрогнула, когда почувствовала, как кровать сдвинулась. Она не издала ни звука, когда её юбки задрались до талии. Он двинулся между её ног, а она смотрела вверх так пристально, что зрение стало размытым.

Когда он вошёл в неё, она сдавленно ахнула и повернула лицо к стене, извиваясь от внутренней муки.

Её тело словно предвидело это. Так же, как лекарство приучило её к дому, оно настроило её тело и к этому.

Такое предательство казалось невыразимо глубоким.

Она подумала, что могла бы оттолкнуть его. Если бы он принудил её силой — прижал, парализовал, заставил, — тогда, может быть, ей было бы чуть легче себя ненавидеть.

Но она была слишком изранена, слишком устала от боли — и потому не пошевелилась.

Когда всё закончилось, он ушёл, не сказав ни слова. Она даже не посмотрела ему в лицо.

Прошло пять дней. Дверь оставалась закрытой, и в доме стояла тишина. Всё наконец закончилось — но облегчения почти не было.

Она сходила с ума. Чувствовала, как её разум трескается от тревоги, распадается, поглощённый клеткой, в которой она жила.

Что, если всё получилось? А если — нет?

Она не знала, чего боится больше.

С приближением вечера Хелена становилась всё более раздражительной, но осознала причину только тогда, когда наступила короткая темнота, а затем ослепительная яркость вновь охватила мир.

Люмиция достигла полной Асценденции. Внешний мир окутался серебристым светом, почти дневным, сияя посреди чёрного неба. Каждая звезда и планета исчезли. Луна, зависшая на другой стороне неба, выглядела как разбитый кусок керамики на этом фоне.

Медленное движение Люмиции означало, что она достигает полной фазы всего дважды в году — весной и осенью, а летом и зимой входит в период Абейанса.

Когда она в Асценденции, это сильно влияло на алхимиков.

Для тех, у кого слабый резонанс, Асценденция — единственное время в году, когда они могли проводить трансмутацию, в то время как алхимики с сильными способностями испытывали дезориентацию от её сияния. Люди называли это «пьяностью от луны».

Асценденция оказывала особенно сильное влияние на паладийцев. Знак глубокой связи Палады с богами, согласно Вере. Люк и Лила раньше так сильно опьянялись её сиянием, что едва могли идти прямо, тогда как Хелена — в истинном духе чужестранки-неверующей — чувствовала лишь тревогу, тяжёлое ощущение надвигающейся угрозы.

В ту ночь ужин так и не появился.

Это был первый раз за все месяцы её заключения, когда не было еды.

Что-то было не так. Даже при Асценденции некротраллы должны были находиться на месте и хотя бы частично действовать. Хелена посмотрела во двор и увидела двух некротраллов у входных дверей, неподвижных, как статуи. Но звуков шагов за дверью не было, и когда она покинула свою комнату, никого не появилось.