Она не остановилась, пока не опустела — словно выплакала всё, что в ней было, и осталась одна пустая оболочка.

Сколько можно жить, когда жить больше не хочется?

— Полегчало?

Она сглотнула, горло саднило:

— Нет.

Его пальцы дёрнулись — она заметила, как он сжал руку в кулак и спрятал за спину. Она знала этот жест.

Она подняла взгляд — и только теперь заметила, как бледен он был, как напряжённо сведена линия челюсти.

Ну что ж, по крайней мере страдали они оба.

— За что тебя пытали в этот раз? — спросила она устало, радуясь хоть какой-то возможности думать не о себе.

Он тихо хмыкнул:

— Да за всякое. Как мне регулярно напоминают, я — вечное разочарование. А теперь, благодаря «великому коллективному разуму народа», все наконец догадались, что я — Верховный правитель.

Эта новость пробудила в ней интерес:

— Из-за того, что ты убил Ланкастера?

— Полагаю, это сыграло свою роль. Да и истерика Аурелии не помогла. Мне пришлось внезапно уйти, а Верховный правитель должен был присутствовать на приёме. Зарубежная пресса куда менее стеснительна в догадках, так что слухи быстро распространились. Скоро меня официально признают преемником Верховного некроманта. — Он криво усмехнулся. — Видишь ли, вся эта прежняя анонимность была исключительно ради моей безопасности.

— Конечно, — сказала Хелена. — Значит, тебя пытали совсем чуть-чуть.

— Пустяки, — ответил он, но обе его руки всё ещё были спрятаны за спиной.

Он чуть сдвинулся, будто собирался уйти. И хотя Хелена не хотела находиться рядом с ним, альтернатива — остаться наедине со своими мыслями — казалась ещё хуже.

— Зачем ты убил Ланкастера? — спросила она.

— Он поставил под угрозу моё задание. Я бы провёл официальную казнь, но был занят и просто хотел, чтобы с ним разобрались.

— То есть ты убил его прямо посреди госпиталя? — недоверчиво уточнила она.

— Я собирался сделать это в его палате, но он попытался сбежать, — он пожал плечами. — Пришлось импровизировать.

Образ Ланкастера, лежащего на полу с распорото́й грудью, как Феррон вскрывал его останки, вжёгся в сознание Хелены.

Феррон слегка повернул шею, будто разминая её.

— Если у тебя больше нет вопросов, давай покончим с этим. Диван или кровать?

Эти слова пронзили Хелену, как стальной штырь вдоль позвоночника, и лишь через мгновение она поняла, что он имел в виду проверку её воспоминаний.

Она ведь думала, что с этим уже покончено : « — Я думала…» .

Что именно она думала? Что больше не пленница? Что, отдав ему тело, сможет сохранить разум?

Она сглотнула слова и подошла к дивану.

Феррон последовал за ней, лицо его оставалось непроницаемым. Он протянул руку, кончиками пальцев едва коснувшись её лба — и его резонанс скользнул сквозь её череп.

Когда всё закончилось, Хелена почувствовала, будто рухнула внутрь себя. Пережить заново все события последних дней оказалось невыносимо — челюсть свело так, что зубы едва не треснули.

Она безвольно откинулась на диван, а в голове звенело эхо угрозы Страуд.

Она уткнулась лицом в ткань дивана, чувствуя запах пыли и времени, и попыталась отгородиться от всего мира.

Феррон ушёл, не сказав ни слова.

Глаз Хелены достаточно восстановился, чтобы снова переносить свет, и она отдёрнула шторы. Из её новой комнаты открывался вид не на горы, а во внутренний двор. Снаружи мир словно преобразился — ранняя весна проявляла себя первыми признаками жизни. Среди поваленной травы и ветвей деревьев мелькали крошечные пятна цвета, пробуждаясь из-под привычной серой пелены.

Ещё пару недель назад это зрелище могло бы её утешить, но теперь внутри зияла пустота, и даже красота казалась ужасом.

Два дня. Мысли кружили в голове без остановки, как зверь, пойманный в капкан и готовый отгрызть себе лапу, лишь бы вырваться.

На войне угроза изнасилования всегда висела где-то рядом. Ходили истории о пленницах в лабораториях, предостережения о том, что ждёт женщин, попавших из территории Сопротивления. Но изнасилование ради беременности — это было уже иное, намеренное, чудовищное. Эту мысль она до сих пор не могла уложить в голове.

Её собственный опыт, связанный с беременностью, тоже никогда не приносил ничего хорошего.

Во время войны средств предосторожности почти не было. Иногда в госпиталь приходили девушки — взволнованные, шепотом прося поговорить с матушкой Пейс. Часто на этом всё и заканчивалось, но бывали случаи, когда они возвращались снова и снова.

Хелена была единственным ребёнком. Её мать, фармацевт , в основном занималась предотвращением беременностей. Остальное оставалось на попечении деревенских повитух. К таким, как отец Хелены — к хирургу, — матери обращались только тогда, когда что-то шло ужасно не так. Большинство младенцев, которых Хелена видела в детстве, рождались уродливыми, смертельно больными — или мёртвыми.

Та же картина повторилась и во время войны. Как целительницу, Хелену вызывали только тогда, когда ребёнок рождался слишком рано, застревал в утробе, или у матери не приходило молоко из-за голода. Её спрашивали, может ли она хоть чем-то помочь. Чаще всего — не могла. Эти дети были слишком крошечными, слишком хрупкими. Даже вивимантия не могла исправить всё.

Она наблюдала, как матери ломались, как будто внутри них происходил тектонический разрыв. Некоторые кричали. Другие оставались безмолвными — и это бывало даже страшнее.

Хелена тогда была благодарна судьбе за одно: что с ней такого никогда не случится. Она не выйдет замуж и не будет рожать — значит, ей не придётся переживать потерю ребёнка.

Это было единственное, от чего она считала себя в безопасности.

Теперь она лежала в постели, не в силах уснуть. Лумития приближалась к своему полугодовому Вознесению, и её диск разрастался, заливая ночь серебром, от которого тени казались ещё чернее. Воздух был насыщен вибрацией, будто всё вокруг звенело от резонанса.

Хелена сжала пальцы, отчаянно желая, чтобы могла засунуть руку себе в живот — так же легко, как Феррон когда-то вонзил её в брюхо Ланкастера. Тогда бы она просто вырвала из себя все органы — прямо здесь, в постели.

Мысли о том, что её тело будет вынуждено участвовать против её воли, вызывали у Хелены тошноту, и всё же мысль о том, что она не станет беременной, парализовала её от ужаса. Угроза Страуд всё ещё гремела в её голове.

Столкнувшись с выбором — сопротивляться или сотрудничать в собственном насилии, чтобы сделать его хоть чуть менее ужасным, — она ощущала вину, способную разорвать разум. Если исход неизбежен, её единственный выбор — каким будет путь до него, насколько он будет мучителен.

Ночь тянулась, как наждачная бумага по коже, пока она не чувствовала себя почти изодранной до крови.

Когда Феррон вошёл в её комнату, она задыхнулась и почти расплакалась.

Когда он увидел её, показалось, что он чуть не развернулся, чтобы уйти.

Хелена протянула руку, а затем мгновенно отдернула её, сжимая пальцы в кулак. Этого движения оказалось достаточно, чтобы заставить его остановиться.

Его глаза метались между ней и дверью, словно он всё ещё спорил с самим собой.

А что, если он откажется и просто позволит Страуд забрать её?

Комната закружилась. Руки уже онемели.

Если он уйдёт, она ему позволит. Она поедет в Центр. Она не будет настолько соучастницей, чтобы просить об этом.

Она не могла прочитать его выражение лица. Оно было бесстрастным, словно его там вовсе и нет.

Наконец он отвернулся. Хелена не знала, смеяться ей или плакать оттого, что это была единственная грань, которую он не перейдёт. Единственный приказ, которому он откажется подчиниться. Ведь теперь его знали как Верховного Правителя; Морроу не мог его убить.

Он вынул из кармана небольшой жестяной футляр и положил что-то из него под язык.

— На кровать, — наконец произнёс он, не глядя на неё.

Хелена не двинулась.

Он повернулся к ней, глаза были холодными, безжизненными.