Его губы изогнулись в притворной улыбке.

— Боюсь, это прошлые обязательства .

Он обернулся к отцу, который приближался к ним, и лицо Феррона исказилось злостью.

— Я просил о твоей помощи?

Повернувшись обратно к Хелене, он осмотрел нож в руке. Лезвие вонзилось ему в ладонь так глубоко, что застряло в костях. Он даже не поморщился, когда вытащил его, подняв так, чтобы лезвие поймало свет — алый блеск крови сиял на нём.

— Как мило со стороны Аурелии — оставить их остро наточенными и в пределах твоей досягаемости.

С небрежным взмахом руки он бросил нож обратно в сторону столовой. При его ленивом движении тот не должен был долететь, но в воздухе всё ещё звучал его резонанс.

Нож ускорился, пролетев через приоткрытую дверь, и вонзился прямо в большую вазу посреди стола. Она разлетелась вдребезги, стекло разлетелось во все стороны, вода разлилась по поверхности.

Он взглянул на свою руку. Раны уже не было.

Хелена знала, что Бессмертные способны к регенерации, но видеть это своими глазами было ошеломляюще. Ей самой потребовалось бы не меньше получаса, чтобы исцелить такую рану — руки слишком чувствительны, слишком сложны, наполнены нервами.

Её левое запястье болело так, что она едва могла мыслить. Поток крови стекал из-под кандала в ладонь, смешиваясь с кровью Феррона на полу.

Она безучастно наблюдала, как Феррон сжал пальцы. Затем его взгляд упал на её руку. Челюсть напряглась.

— Ты повредила то место, которое труднее всего восстановить, — его челюсть напрягалась . — Придётся позвать Страуда.

Он повернулся к одному из некротраллов.

— Отведите пленницу в её комнату, — сказал он холодным голосом. — Убедитесь, что она там останется до завтра.

Хелена не стала ждать, пока её подтолкнут. Она развернулась и вышла.

— Я где-то видел эту девушку, — услышала она слова Атреуса, когда уже достигла коридора.

— Она была единственной южанкой в Институте, трудно не заметить, — ответил Феррон без малейшего интереса.

Прилив адреналина начал спадать. Когда Хелена добралась до лестницы, ноги дрожали, едва держали её. Она пошатнулась в сторону стены, кончиками пальцев нащупывая поверхность — и вздрогнула, когда коснулась её. Кровь оставила след на обоях.

Надо было перерезать себе горло сразу, как только она дотронулась до ножа.

Была середина зимы, когда на губернатора Фабиана Гринфинча совершили покушение.

Это случилось во время церемонии открытия новой статуи Морроу. Губернатор произносил речь о освобождении Новой Паладии, а Мандл, надзирательница центра перевоспитания на Аутпосте, чьи «воспитанники» и построили статую, стояла рядом с ним на помосте. Когда настал момент перерезать ленту, из одного из соседних зданий вылетел арбалетный болт. Он едва не задел губернатора, вместо этого попав в Мандл.

Мандл умерла .

На глазах у толпы репортёров, международных гостей, горожан и иностранных сановников — одна из Бессмертных, чья внешность не оставляла сомнений в ее принадлежности к их роду, погибла.

Эта смерть потрясла Паладию и весь континент. Газетные заголовки звучали почти истерично. Террористы Сопротивления, которых считали уничтоженными, вновь заявили о себе — громко, эффектно, перед публикой, которую нельзя было так просто заставить замолчать, как национальную прессу.

Визиты Ланкастера в Спайрфелл внезапно прекратились. Аурелия бродила по дому бледная и взвинченная, вздрагивая от каждого шороха, будто ожидая, что бойцы Сопротивления вот-вот вырвутся из стен и убьют её следующей. Несколько раз Хелена слышала, как она допрашивала Феррона о мерах безопасности и спрашивала, нельзя ли увеличить число некротраллов.

Феррон, когда Хелена видела его, больше не носил ни пальто, ни плащей, ни безупречно белых рубашек, ни даже доспехов — лишь что-то среднее между лёгким боевым снаряжением и охотничьей одеждой. Он регулярно возвращался домой, покрытый грязью, промокший под дождём и бледный от ярости.

Хелена была в восторге.

Она одержимо перечитывала все статьи, сердце пело. Сопротивление всё ещё было живо.

Газеты вновь и вновь подчёркивали, что это было «неудавшееся покушение», отчаянно стараясь сгладить тот факт, что кто-то, считавшийся бессмертным, погиб — пусть и случайно.

Хелена знала: теперь весь континент пылает от догадок, как это удалось сделать — и можно ли повторить.

Был способ убить Бессмертных.

Несколько дней Хелена ходила почти вприпрыжку.

Страуд снова навестила её. В отличие от Феррона и Аурелии, та, казалось, совсем не была встревожена недавними событиями и новой угрозой.

Дворецкий сопровождал её, неся складной медицинский стол. Он установил его посреди комнаты и вышел.

— Раздевайся и садись, — сказала Страуд, похлопав по столу и повернувшись к папке с бумагами.

Хелена сжала челюсти, подчиняясь.

— Я думала, у тебя сейчас дела поважнее, чем приходить сюда, — сказала она, надеясь выманить хоть какую-то новую информацию.

Страуд взглянула на неё. Её «нет» прозвучало равнодушно, будто она не видела в этом ничего странного.

— Ты не боишься, что можешь стать целью?

— Я не из Бессмертных, — беззаботно пожала плечами Страуд.

— Не из них? — Хелена удивилась. Она полагала, что любой, кто настолько близок к Морроу, наверняка принадлежит к их числу.

— Нет. Может быть, когда-нибудь, — ответила Страуд. — Но сейчас мне это неинтересно. Верховный Некромант наделяет меня силой, чтобы я могла продолжать его работу, не слабея и не угасая, пока остаюсь верной.

— Я не знала, что так можно, — сказала Хелена. Пальцы у неё болели; левая рука всё ещё была в шине после попытки убить Феррона.

— Есть много того, чего ты не знаешь. Последствия длительного применения вивимантии обратимы — для тех, кто знает как, — с презрением бросила Страуд.

Хелена наблюдала за ней с любопытством. — Но почему тогда не стать Бессмертной?

Страуд покачала головой. — У Бессмертных есть свои ограничения. Беннет был одним из первых, кто вознёсся. Он использовал великое знание Верховного Некроманта, чтобы экспериментировать за пределами возможного. Годы он посвятил тому, чтобы раскрыть тайну переноса сознания. Любой, кто его знал, не мог не восхищаться его гениальностью. Я была среди тех немногих, кто работал с ним бок о бок…

На лице Страуд мелькнуло настоящее чувство, и она быстро прочистила горло. — Но даже я не могла отрицать, что под конец он начал терять рассудок. Он тратил колоссальные ресурсы, включая собственную жизненную силу, на эксперименты. И чем больше он это делал, тем сильнее становилась одержимость. У Бессмертных со временем часто развивается склонность к садизму. У одних раньше, у других позже. Я не хочу, чтобы мои труды запятнали такие наклонности. Возможно, когда перенос будет доведён до совершенства, я попрошу вознесения. Но пока Верховный Некромант даёт мне всё, что нужно. Он знает, что это делает меня даже преданнее других.

Бессмертные всегда казались Хелене безумцами, но теперь она поняла — это был побочный эффект их бессмертия.

Страуд коснулась Хелены своими жёсткими, шершавыми от мыла руками, пробормотав, что та уже начала питаться нормально.

— Прими это, — сказала она, протягивая несколько таблеток.

— Для чего они?

На лице Страуд мелькнуло раздражение. — Верховный Некромант хочет тебя видеть.

Хелена отпрянула. — Зачем?

Страуд не ответила. — Если не примешь сама, у меня есть трубка. — Она достала её из медицинской сумки. — Я могу парализовать тебя, засунуть трубку тебе в горло до самого желудка и засыпать таблетки туда. Я делала это много раз. Глотка потом опухает, и ты не сможешь ни говорить, ни глотать несколько дней. Выбирай сама.

Хелена засунула таблетки в рот и проглотила всухую, игнорируя, как они застряли и обожгли горло, растворяясь.

Страуд отвернулась, снова роясь в сумке. В этот раз она принесла куда больше, чем обычно. Хелена щурилась, пытаясь рассмотреть, что именно, но зрение вдруг стало мутным.