Она слышала только своё прерывистое дыхание и гул шагов по голому дереву — холод железных пластин под полом обжигал, как лёд.

Она добралась до вершины лестницы. Её тело охватывал шок — руки и ноги наливались свинцом, тянули вниз. Становилось всё холоднее, лихорадочный озноб пробирал до костей.

Она пошатнулась, почти упала, вцепившись в перила, и уставилась вниз, в холл.

Розы на ковре колыхались, будто под водой, пол двигался, а вокруг стола по кругу полз чёрный дракон.

Он сворачивался внутрь себя, распростёр крылья, голова была согнута так, что зубы вонзались в собственный хвост, пожирая его.

Ороборос. ( прим. В этом отрывке ороборос (Ouroboros) — это символ змеи или дракона, кусающего собственный хвост, замкнутый в кольцо. )

В её красном зрении казалось, будто он плывёт в крови.

А если просто броситься с балкона?

Некому будет её остановить. Тайны, доверенные ей Люком, останутся в безопасности, а Феррон потерпит поражение.

Она подалась вперёд, дрожа руками.

Головой вниз.

Мгновенная смерть… или Феррон сможет с помощью вивимантии удержать её на грани жизни.

Ещё чуть-чуть —

Железная хватка сомкнулась на её руке и резко дёрнула назад — в тот самый миг, когда она уже почти рухнула через перила.

Она обернулась и встретилась с ледяным взглядом Феррона.

— Не. Смей.

Она попыталась вырваться, метнулась к свободе, но он оттащил её от перил и поволок вниз по лестнице, пока она билась и царапалась, отчаянно пытаясь освободиться. Он не остановился. Протащил через весь дом, почти выбив ногой дверь её комнаты, и толкнул её на кровать.

Хелена рухнула, тяжело дыша, руки и запястья пульсировали от боли.

— Ты думала, я не знал, что ты попытаешься убить себя? — холодно бросил Феррон. — Как будто Вечное Пламя когда-либо любило что-то больше, чем умирать за свои идеалы.

— Я думала, вам нравится, когда мы умираем. Голова болела так сильно, что хотелось вырвать.

Он издёгался коротким, резким смехом: — Считай себя единственным исключением из этого правила. Верховный Некромант хочет получить твои секреты, и пока он этого не сделает, ты не умрёшь.

Он окинул взглядом её комнату, и казалось, что глаза его светятся.

Он закрыл их, качнув головой: — Я думал, что трансфера будет достаточно на одну ночь, но, похоже, ты настроена сделать всё как можно сложнее для самой себя.

Он наклонился над ней.

Хелена смотрела на него в ужасе.

— Давай посмотрим, какие ещё идеи ты вынашивала, — холодные пальцы коснулись её виска.

Это был не перенос, и она почувствовала облегчение, почти расслабившись, когда поняла, что он всего лишь вторгся в её воспоминания.

Его резонанс прокатился по её разуму, словно ветер, заставляя мысли порхать.

Он двигался медленно. Вместо долгого прохода через время его интерес сосредоточился только на недавних событиях, проникая в воспоминания, словно течение.

Он изучал каждую деталь: её комнату, то, как её пугал коридор, её размышления о нём и его семье. Её попытки заниматься физическими упражнениями.

Когда он наконец остановился, кровь на ее лице высохла полосами по щекам.

— Так же усердна, как всегда, — сказал он насмешливо, убирая руку.

Хелена сжала челюсти.

Он всё ещё наклонялся над ней, рука прижата к матрасу у её головы: — Ты правда думаешь, что сможешь обмануть меня, чтобы я тебя убил?

Она уставилась на балдахин, неподвижно.

— Можешь попробовать, — сказал он и повернулся, чтобы уйти, затем остановился, словно что-то вспомнив: — Не входи больше в мою комнату. Если я захочу с тобой разбираться, я сам приду сюда.

Когда он ушёл, Хелена не пошевелилась.

Она не возлагала больших надежд на свои планы. Она знала, что шансы успеха ничтожно малы, но всё равно пыталась убедить себя в обратном. Люк бы не сдался. Если бы это был он, он сражался бы до последнего. Как она могла предать его, сделав меньше?

Но Люк был мёртв.

Что бы она ни делала, это не вернёт его.

Дрожь усиливалась, и Хелена свернулась на боку, зарываясь в постель. Ощущение раны в голове усиливалось, словно в неё тянуло воронку, кожа натягивалась, как у мембранного экзоскелета.

Простыни промокли от её пота, лихорадка росла. Тело замерзало, но мозг горел.

Время изменяло форму, искривлялось, и она теряла счёт всему, кроме своей боли.

Слышались голоса. Много голосов. Отвратительные вещи вливались ей в горло, заставляя давиться, жгучие смеси, которые волдырями обожгли органы. Горячее и холодное, скользкое по коже. Её то поднимали в ледяную воду, то вытаскивали, чтобы вдохнула, а затем снова окунали.

Её разум горел, словно тлеющий уголёк, обугливая всё вокруг.

Появлялись иглы. Малые уколы, почти неощутимые, затем большие, мучительные пронзения рук.

Боль в голове росла, пока не заслонила все мысли.

Наконец, она отстранилась, разум отпустил себя, свободно падая.

Повсюду была кровь.

Она была в госпитале Штаба. Звенели колокола. Медсёстры и санитары несли тела, лица размывались при проходе.

В её руках был мальчик, умирающий. Она пыталась его успокоить, старалась сосредоточиться, не чувствовать, как паника комнаты цепляется за лёгкие, но он не давал себя вылечить. Сколько бы она ни пыталась, он отталкивал её назад. Тёмная кровь продолжала литься струями. Клейкая теплота впитывалась в кожу. Люди продолжали звать её среди гама, но она должна была спасти этого мальчика.

Он был прямо здесь.

Наконец, он перестал бороться. Она ощутила его через свою резонансную связь. В груди вспыхнула надежда — живой. И тут его не стало, словно кулак пробил её грудь. Слишком поздно.

Она подняла глаза на тела, сложенные одно на другое, стена, растущая бесконечно, по которой стекали ручейки крови, угрожая раздавить её.

Она попыталась вдохнуть. Запах желчи, обожжённой плоти и крови, пота, грязи и антисептика обжигал нос и лёгкие, душил её.

Куда бы она ни обернулась, повсюду были ещё тела, даже под ногами. Она растоптала их при каждом движении.

Выбери.

Кто жив, а кто умрёт. Ей пришлось решать.

Это был её выбор.

Она протянула руки, пальцы дрожали, но чья-то рука схватила её, остановив.

Это был Люк.

Она тяжело вдохнула с паникой и облегчением, ухватившись за него.

Он стоял в золотых доспехах, шлем снят, чтобы она могла видеть его лицо. Он улыбнулся. На мгновение кошмар исчез.

Но затем кровь потекла по его лицу.

Лила была прямо за ним, с глейвом в руке, бледные волосы как корона вокруг головы, но половина лица сгнила, отслоилась, обнажив череп. Рядом с ней стоял кто-то ещё, но Хелена не могла вспомнить его лицо.

Рядом были Титус и Рея, а за ними Совет и Вечное Пламя, все стояли в кольце вокруг неё.

Их лица были пустыми, кроме Люка.

Люк всё ещё был жив. Он истекал кровью, но она могла исцелить его. Её рука дрожала, когда она протянула её к нему, но он заговорил:

— Я мёртв из-за тебя.

Она покачала головой, не в силах произнести ни слова.

— Посмотри, Хел, — сказал Люк. Он коснулся своей груди, и золотая броня растаяла, обнажая голое тело. Между его рёбер торчал чёрный, блестящий нож — рана без крови. Разрез стал удлиняться, спускаясь вниз по груди, пока нож не выпал, разбившись о пол, а органы выскользнули наружу — почерневшие от гангрены, источающие запах тлена, словно он разлагался уже много месяцев.

— Видишь?

— Нет… нет… — прошептала она, пытаясь дотянуться до него, но он растаял, оставив на её пальцах следы своей крови.

Теперь там была её мать. Хелена не могла различить лица, но знала — это она. От женщины исходил запах сушёных трав. Она стояла прямо перед Хеленой.

Хелена протянула к ней руку, но мать рассеялась в тумане.

А потом — отец.

Он выделялся среди северян. Тёмные глаза, чёрные кудри — такие же, как у неё.

На нём был белый медицинский халат, и, встретившись с дочерью взглядом, он улыбнулся. Чуть ниже челюсти виднелся порез, повторяющий изгиб его улыбки — от уха до уха.