— Ты — сердце Сопротивления. Символ надежды, света и добра. И у тебя нет права ставить одну жизнь выше этого. Ты предал людей, которые идут за тобой, и предал своих паладинов, особенно Лилу, которая знала, что обещала, и была готова исполнить клятву. Твой эгоизм едва не сделал её жертву бессмысленной.

— Я не символ, — резко бросил Люк, — и не сердце. Я принципат. Мы ведём своими поступками, а не приказами.

Весь этот спор был театром. Совет обязан был устроить ему взыскание, а Люк стоял там, как фигура из старых легенд, неотвратимый и непреклонный.

Ильва села, и взгляд её скользнул вниз на внучатого племянника, как у змеи. — Это не тебе решать. Если в присутствии своих... друзей, — она особенно чётко выделила это слово, и намёк был более чем понятен, — ты не способен соблюдать приказы и протокол, тебя переведут в другое подразделение и назначат новых солдат в качестве паладинов. Впрочем, в знак уважения к традиции мы позволим тебе сохранить при себе Сорена Байарда.

Рот Люка захлопнулся так резко, словно сработала ловушка, а лицо потеряло ещё немного цвета.

— Выбор за тобой, — сказала Ильва, явно удовлетворённая его молчанием. — Выбирай очень внимательно.

Люк простоял ещё несколько секунд, весь дрожа от ярости. Сорен стоял за его правым плечом, всё ещё исполняя обязанности главного паладина, пока Лила восстанавливалась. Лицо у него осунулось ещё сильнее.

— Я буду соблюдать свои обеты и те, что принял на себя, — сказал Люк. Голос его был глухим и побеждённым.

— Хорошо, — ответила Ильва, но голос её всё равно остался холодным, всё ещё осуждающим за то, сколько времени ему понадобилось, чтобы выбрать. — Группа спасения сумела убить химеру до того, как та ушла с Восточного острова. Также был найден пролом в одной из стен. По этому поводу начнётся расследование. Судя по поведению твари, нам следует исходить из того, что они способны на большее, чем мы думали. По донесениям выходит, что вас, Люк, хотели взять живым, и это животное умело охотиться целенаправленно. Элторн, вам слово.

ХЕЛЕНА ОТТЯГИВАЛА ВСТРЕЧУ с Кроутером так долго, как только могла, но в конце концов у неё кончились предлоги. Оглядываясь назад, она понимала: решение восстановить нервы в его руке было импульсивным. Это не было срочной необходимостью; можно было дождаться, пока он придёт в себя, и спросить, хочет ли он этого.

Это был чисто рефлекторный поступок. Она увидела, какой опасностью для всех оказался Люк, и среагировала только на это. Теперь же жалела. Кроутер с двумя рабочими руками скорее станет пытать вдвое эффективнее, чем хоть раз снова защитит Люка от него самого.

Когда Хелена вошла, Кроутер как раз убирал шахматы, медленно, правой рукой, беря каждую фигуру по отдельности и укладывая в коробку.

— Марино.

Хелена просто стояла, не зная, чего ждать. Кроутер замер, глядя на свою руку, медленно сжимая и разжимая пальцы. На ней почти не осталось ничего, кроме кожи и костей.

— Насколько я понимаю, за это мне стоит благодарить тебя.

Она не была уверена, сказал он это с сарказмом или нет.

— Мне следовало сначала спросить, — сказала она. — Просто... после Люка я испугалась, что было бы, если бы вас там не оказалось.

Она не могла прочесть его лицо, но он медленно кивнул.

— У тебя любопытная интуиция. Возможно, я её недооценивал, — сказал он наконец. — Признаться, я никогда особенно не ценил вивимантию. И всё же... ты приносишь Вечному Пламени честь.

ЗИМА ОБРУШИЛАСЬ НА ПАЛАДИЮ. Ледяной горный ветер хлестал над речной чашей, и здания с окнами сверкали от инея. Когда собирать в болотах уже было нечего, у Хелены появилось много долгих часов для работы в лаборатории.

Шисео сделал то, чего не смог никто другой, и определил оставшиеся соединения в том сплаве, который много месяцев назад ввели Ване Геттлих.

Последнее соединение дольше всего не поддавалось анализу.

Шисео и Хелена вручную, старыми приёмами химиатрии, установили — так же, как и остальные металлурги, — что это не природное соединение, а синтетический сплав люмития с чем-то, чего Хелена никогда прежде не встречала.

Когда Шисео несколько раз подряд перепроверил результат, у него задрожали руки.

— Я не понимаю, как это вообще к ним попало, — сказал он наконец. — Этого здесь быть не должно.

— Что это такое?

Он долго молчал.

— На Востоке есть редкий металл, который добывают глубоко в горах. Он... реже золота. Владеть им дозволено только самому Императору. Мы называли его мо'лианьши. Он... создаёт инерцию.

Хелена никогда не слышала о чём-то подобном. Существовали металлы и вещества, которые в своей природной, сырой форме были инертны, существовал люмитий и его излучения, которые могли обращать инерцию вспять и создавать резонанс. Железо часто бывало инертным, но стоило переработать его в сталь, как даже без излучений в нём возникал слабый резонанс.

Необратимость резонанса была установлена ещё Цетусом как один из базовых законов алхимии. Один из немногих его принципов, который выдержал испытание временем и научной проверкой.

Ничто нельзя было сделать инертным.

— Я никогда о таком не слышала, — сказала Хелена.

Он покачал головой, сведя брови.

— И не могла. Это часть власти Императора. Если люмитий создаёт резонанс, то мо'лианьши забирает его обратно. А то, что у нас здесь... — Он опустил взгляд и выглядел по-настоящему встревоженным. — Это мо'лианьши, сплавленный с люмитием. Одновременное действие обоих создаёт резонансную помеху.

Он снова посмотрел в свои записи. — Сплав нестабилен. Сцепление распадается, но в будущем они, возможно, доведут метод до совершенства. Вероятно, это была всего лишь первая попытка. Но... — голос его оборвался. — Я не понимаю, как это оказалось у них.

Он снова надолго замолчал, а потом наконец сказал: — Когда новый Император пришёл к власти, возникли вопросы... тайны о том, откуда у него взялись деньги, чтобы оплачивать армии.

Работая с Шисео, Хелена успела услышать несколько слухов о том, почему он оказался в Паладии. Что он был евнухом при дворе прежнего Императора. Или незаконнорождённым ребёнком кого-то из приближённых.

Хелена смотрела на Шисео и думала, кто же он на самом деле. Одно дело — исключительная образованность. Другое — знание о тайном имперском металле.

— Возможно, Бессмертные просто купили его на чёрном рынке, — сказала она, но сама уже думала о том, как это истолкуют Кроутер и Ильва. Если у Морроу союз не только с Хевгоссом, но и тайные торговые связи с Восточной империей, нависшая над Паладией угроза только что выросла многократно.

Если новый Император и вправду получил трон, продавая нечто, принадлежащее исключительно Империи, он тем самым нарушил собственные торговые законы.

Шисео покачал головой. — Ты не понимаешь, насколько тщательно охраняют мо'лианьши. Это редкая и капризная вещь. После добычи его нужно очень тщательно обрабатывать, чтобы раскрыть свойства. Его почти всегда сразу сплавляют с другим металлом, чтобы он не начал разрушаться. Но это... — Он легко коснулся флакона. — Это сделано из чистого мо'лианьши. Доступ к такому мог получить только человек королевской крови, с императорской печатью.

— А ты о нём знаешь, — медленно сказала она.

Шисео на миг встретился с ней взглядом, а потом глаза его снова скользнули в сторону. — И я о нём знаю.

Теперь уже она молчала.

— Ты подозревал это? — спросила она наконец. — Поэтому и попросил разрешения его исследовать?

Он рассеянно окинул взглядом лабораторию. — Когда я услышал, что металлурги не могут ничего понять, я решил, что это просто новая разновидность сплава. Но в этом я уверен: это императорский материал. Их техника очистки не могла бы оказаться полностью идентичной случайно.

Хелена чувствовала, будто стоит прямо на политической мине. У них в руках было доказательство не просто сделки Морроу с другим государством, а измены правителя собственной империи. Эта информация была опасной и поднимала больше вопросов, чем давала ответов. Если Император и правда был в долгах, откуда Морроу взял деньги, чтобы вообще в это ввязаться?