— Есть нужды и поважнее, чем тратить силы на особое оружие для меня, которым я почти не пользуюсь, — сказала она.

— Теперь считай это первоочередной нуждой. За шесть лет уж наверняка можно было найти время, — сказал он. — Сколько у Холдфаста мечей и комплектов брони?

Она ощетинилась. — Люк сражается на передовой.

Каин презрительно фыркнул, губа у него изогнулась. — Огнём. Добудь себе нож получше.

ОНА ВЕРНУЛАСЬ С ТЕМ ЖЕ самым ножом.

Каин пересёк комнату в ту же секунду, как она его вытащила. Невозможно, пугающе быстро — и вот он уже стоял прямо перед ней. Он вырвал нож у неё из руки.

— Почему он всё ещё у тебя? — прошипел он. — Я сказал достать новый.

Она попыталась выхватить нож обратно. — Я не могу просто взять и всплыть в очереди вот так. Люди заранее знают за несколько недель, когда у кого испытание. Если меня вдруг внезапно начнут продвигать вперёд, это сразу заметят. — Она вскинула голову, встретившись с ним взглядом, и дословно процитировала: — «В твоей просьбе отказано. Это вызовет слишком много вопросов».

Феррон выглядел так, будто хотел её задушить. Он уже поднял руку, словно собирался швырнуть нож в окно, но вместо этого медленно втянул воздух.

— Тогда дай мне свой резонансный сплав, — сказал он и с грохотом бросил нож на стол.

— Что?

Его взгляд стал жёстким, как кремень. — С этим-то ты, надеюсь, справишься?

— Да, но... — У неё просто не укладывалось это в голове.

— Что?

За пределами Вечного Пламени персональное оружие стоило непомерно дорого. Именно поэтому оно и считалось такой честью. Тем более во время войны: большинство металлургов, которые не примкнули к одной из сторон, вообще сбежали из Паладии, увозя с собой слишком ценный дар в более безопасные страны.

Она всё продолжала молча смотреть на него, пока он наконец не отвёл глаза. — Считай это благодарностью за то, что ты исцелила мне спину.

Она тут же воспользовалась шансом. — Так... рубцовая ткань встала как надо? Я возвращалась проверить, но ты...

— Всё нормально, — сказал он напряжённым голосом, застыв всем телом. Голову он повернул так, что ей был виден только жёсткий контур челюсти. — Я почти ничего не чувствую.

Она выдохнула. — Хорошо. Я боялась, вдруг что-то пошло не так, и поэтому ты не приходил...

Он резко развернулся к ней. — Не твоё, блядь, дело.

Она отшатнулась. — Я просто хотела...

— Отвали, Марино. — Голос у него стал смертельно тихим. — Я тебе не ручной зверёк. Ты мне не нужна.

Прежде чем она успела ответить, он вытащил из внутреннего кармана конверт и с размаху швырнул его на стол рядом с ножом, а потом вышел, даже не оглянувшись.

Хелена убрала нож во внешний карман сумки и пошла обратно, сохраняя настороженность до первого пропускного пункта; только пройдя его, она позволила шагам замедлиться и перестала обращать внимание на дождь.

Что он говорил ей о массиве? Что тот не отменяет его поведение, а дописывает в него новые черты. Что из-за него Каину стало легче быть беспощадным и труднее сопротивляться импульсам и собственным желаниям.

Она столько вечеров просидела, глядя на этот массив, что даже теперь, стоило ей закрыть глаза, всё вспыхивало перед внутренним взглядом.

Расчётливый. Хитроумный. Преданный. Решительный. Беспощадный. Неизменный. Без колебаний. Несгибаемый.

К чему именно Каин должен был быть устремлён, там не уточнялось, и значит, решать это оставляли ему самому. Несомненно, он счёл себя умным, когда оставил себе такую лазейку.

Только воспользовалась ею в итоге Хелена.

Решение отказать Каину в оружии было ставкой на удачу. Ильва и Кроутер хотели посмотреть, что он сделает, если услышит «нет». Их предлог был вполне разумен, но само решение было испытанием. Они вынуждали его вскрыть свои карты. И он вскрыл.

Хелена продвигалась вперёд.

Она должна была бы этим гордиться, но вместо этого чувствовала только, насколько в этом много предательства и опасности.

Она моргнула и поняла, что сама не заметила, как дошла до дождевого сада. Ручей вспух, вышел из берегов. Вода струилась вокруг пьедестала Луны, но, несмотря на это, даже спустя месяцы башенка из молитв, которую она когда-то сложила, всё ещё стояла. Все молитвы Хелены были отвергнуты.

Она протянула руку и едва не свалила их сама.

Потом подняла взгляд на здания, нависающие над ней, пока дождь разбивался о её лицо. Порой её до сих пор поражало, до чего красивым мог быть этот город.

Даже под ливнем здания сияли.

Она снова посмотрела на заброшенное святилище.

Выжить, всё время повторял Каин. Единственная цель. Она училась драться не для победы, а чтобы вырваться и спастись. Как добычное животное.

Она прекрасно знала: если когда-нибудь дело дойдёт до неё и Каина, умрёт она. Как бы похожи ни были их способности, право на убийство существовало только в его мире.

Она горько улыбнулась этой разнице между ними.

Её счёт мёртвых был числовым выражением её провалов. Всех тех жизней, которые она не смогла спасти. Всех тех способов, которыми не дотянула.

Для Каина же это был знак силы. Его жертвы, даже сам принципат Аполло, все были доказательством того, что именно делало его таким ценным.

Они были противоположностями, уравновешивающими друг друга.

Целительница и убийца, медленно кружащие друг вокруг друга, в тяге и отталкивании, от которых не уйти.

ПО МЕРЕ ТОГО КАК СОПРОТИВЛЕНИЕ снова закреплялось на острове, их оперативная сеть расширялась. Штаб-квартира оставалась самым защищённым местом, но заставлять боевые отряды и снабженцев мотаться через весь остров из конца в конец значило бессмысленно терять время и силы. Теперь у портов появилась вторая командная база и при ней второй госпиталь. Матрона Пейс пока находилась там, налаживая работу.

Из-за этого Люк стал возвращаться реже. Даже Кроутер часто отсутствовал.

Свой отчёт она отнесла Ильве, которая из Штаб-квартиры не выезжала никогда.

— Ну? — спросила Ильва, когда Хелена вошла в кабинет.

— Он запросил мой сплав, — сказала Хелена, садясь напротив стола и протягивая ей конверт. — Сказал, что сам всё устроит.

Ильва подняла взгляд, и в её бледно-голубых глазах сверкнул отблеск, похожий на солнечный. — Правда?

Хелена посмотрела на собственные ногти. Ногтевые ложа были забиты землёй, кожа позеленела от черенков. — Он сказал, что это в благодарность за исцеление.

— Ну разумеется. — В голосе Ильвы прозвучала почти музыкальная насмешка.

Хелена прикусила губу. Она ненавидела такие разборы: выкладывать все свои разговоры и встречи, раскладывать слова Каина, его оговорки, его молчание и отсутствие оговорок. Давать Ильве или Кроутеру препарировать его, как будто они проводили эмоциональное вскрытие, выискивая слабые места и уязвимости, чтобы потом отправить Хелену обратно и заставить бить ещё точнее.

— Что-нибудь ещё?

Она подняла глаза и увидела, что Ильва изучает её очень внимательно. После того как Каин снова стал её тренировать, прежняя холодная отстранённость заметно растаяла. Теперь, когда у Хелены снова появилась потенциальная полезность, она снова стоила их времени.

— Судя по тому, как всё складывается, нельзя исключать, что Феррон может меня убить.

Ильва выпрямилась, и тонкие губы её исчезли в жёсткой линии. — Ты просишь вывести тебя из операции, Марино?

В её голосе вспыхнула внезапная острота.

У Хелены сжалось в груди, и она покачала головой.

— Нет. Нам нужна информация. Я просто... хочу понимать, что мне следует поставить в приоритет. Элейн, наверное, лучше всех подойдёт мне на замену, но ей ещё нужно добрать очень много базовых медицинских знаний, и это даже не считая более сложных техник исцеления, которых она до сих пор боится. В ней нет такой внутренней тяги. Думаю, Совету нужно официально назначить её моим заместителем, чтобы я могла давить на неё сильнее.

— Я поговорю с Яном и просмотрю госпитальные отчёты. Если составишь список направлений, где меньше всего взаимозаменяемости, это будет полезно.