Совет должен был состоять из пяти равных голосов, но влияние Люка было сильнее, чем у остальных четверых вместе взятых. Они могли его переспорить, но ни разу не решились открыто наложить на него вето.

Им было проще держать его в неведении.

У Люка было непреодолимое чувство правильного и неправильного, и все его решения определялись совестью, но именно поэтому его постоянно исключали из множества обсуждений Совета, мягко подталкивая проводить время на передовой, где выбор не требовал такой тонкой политики.

Хелена смотрела, как он сидит среди них: Илва и Матиас по одну сторону, Альторн и Кроутер по другую, будто марионетка, не замечающая собственных нитей.

Ей хотелось спасти его от этого, но она знала: оставь его наедине с самим собой — и он без колебаний пожертвует собой при первом же удобном случае.

КОГДА СОБРАНИЕ ЗАКОНЧИЛОСЬ, КРОУТЕР жестом велел Хелене идти за ним.

— Матиас станет для меня проблемой? — спросила она, когда они остались вдвоём.

— Да, — ответил он, пока они переходили по небесному мосту в Башню Алхимии.

Они вошли в лифт, но вместо того чтобы подниматься к его кабинету, он вставил ключ, и кабина пошла вниз.

— Он хочет тебя убрать. И теперь уже начал предпринимать шаги к этому.

Хелена тяжело сглотнула. — И ты это позволишь?

Он скользнул на неё взглядом. — А ты делаешь что-то, ради чего стоило бы вмешиваться? Насколько мне известно, последние несколько недель ты только и делала, что переводила наши ограниченные запасы опия на Феррона.

Лифт продолжал опускаться. Они миновали первый этаж. Желудок у Хелены будто ухнул вместе с кабиной.

— Куда ты меня ведёшь? — спросила она.

— Посмотреть, насколько полезной ты можешь быть, — только и сказал Кроутер, когда лифт дёрнулся и остановился, а двери открылись в тёмный проход.

Хелена знала, что под землёй есть какие-то помещения. Несколько раз она спускалась сюда за вещами в кладовые. Плато, на котором стояла Башня, было каменным и за века его много раз выдалбливали изнутри. Но зачем Кроутеру вести её сюда, она понятия не имела.

Он пошёл первым, снял с выступа электрический фонарь, включил его и, зажав между корпусом и пристёгнутой к нему парализованной рукой, отпер тяжёлую дверь. За ней оказалась не комната, а лестница, ведущая вниз, в кромешную тьму. Снизу пахнуло плесенью.

Хелена замерла. — Куда мы идём?

— Иногда у меня бывают... особые пленники, которым требуется медицинская помощь. У Айви не всегда хватает нужной тонкости. Пойдём, Марино. Покажи, сколько усилий ты стоишь.

ХЕЛЕНА НЕ МНОГО ЗНАЛА О пленных Сопротивления, но точно знала одно: их не должны были держать в чём-то вроде дыры под землёй. Под Башней лежали развалины — тоннели и подземные комнаты, слишком сложные, чтобы их выкопали только ради складов Института. Большую часть переделали в камеры, полные незнакомых ей узников.

Она также знала, что ожоги на войне — обычное дело, но боевая пиромантия была грубым оружием. Она оставляла большие участки поражения, а не раны, выжженные с хирургической точностью именно там, где сосредоточено больше всего нервных окончаний.

Для этого человека пришлось бы удерживать, а пиромант должен был быть очень опытным.

Хелена потеряла счёт времени в этой тьме, пока глаза безуспешно ловили детали в неровном свете фонаря Кроутера, выхватывавшего лишь куски грязных тел и обугленную плоть. Она лечила на ощупь — тянулась в темноту и находила тела вслепую.

Это казалось преступлением. Облегчение — но ради чего? Ради продолжения новых зверств?

Она счищала мёртвую ткань, выращивала новую, закрывала открытые язвы, сращивала переломы и находила множество рук, где каждая кость была переломана с поразительной тщательностью.

Какую угрозу Кроутер хотел ей показать, приведя сюда?

— Я... я смогу залечить Феррона к следующей неделе, — сказала она уже потом, в лифте, изо всех сил стараясь не дать голосу дрожать. Она замёрзла до костей, глаза болели от света. Соучастница. Соучастница. Соучастница. Слово звенело у неё в голове. — Я это сделаю.

Кроутер ничего не ответил, лишь его тонкие, паучьи пальцы лениво постукивали по парализованному предплечью.

Она заговорила быстрее. — Он... кажется, снова начинает нормально регенерировать. С массивом будет трудно, но я справлюсь. Думаю, в долгосрочной перспективе это может даже дать нам преимущество. Из-за этой раны он сейчас гораздо более эмоционально уязвим, чем был бы в обычном состоянии.

Пальцы Кроутера замерли. — Не путай это с лояльностью.

У неё в лёгких холодком шевельнулся страх.

— Я не путаю. Я понимаю, что это ещё не обязательно рычаг, но... массив на него влияет. Он сам говорил, что ему стало труднее отговаривать себя от того, чего он хочет. Я могу этим воспользоваться.

— Ты обманываешь себя.

С чего вдруг он стал таким скептичным, если именно это задание он ей и поручил?

Он повернул к ней голову. — Каин Феррон остаётся самым молодым из Бессмертных. За всё это время никого настолько юного больше не было. Казалось бы, его должны были использовать в своих целях сразу же: мальчишка с колоссальным состоянием, ещё не мужчина, без отца, в разгар войны. Но он поднялся в рангах. У него нет друзей, нет любовников, нет даже одной любимой шлюхи. Он расчётлив, текуч, как ртуть, и идёт на такие риски, которые всякий другой счёл бы безумием.

— Я знаю...

— Нет, не знаешь. Если бы знала, понимала бы, где ошибаешься. Он не человек, не человеческое существо, и ты не создаёшь с ним отношения доверия. Он зверь.

Хелена уставилась на Кроутера в полном недоумении. Лифт остановился, двери раскрылись, и, выходя, она едва не споткнулась. — Но ты же сам сказал...

— Я сказал использовать вивимантию, — прорычал Кроутер. — А вместо этого ты всё время кормила меня оправданиями: что тебе нужны правильные обстоятельства, что всё будет слишком заметно, и теперь вдруг решила, что этот массив, эта рана — решение твоего провала.

— Ты велел сделать так, чтобы я стала для него важнее его первоначальных целей. Именно это я и делаю.

Брови Кроутера сошлись в острую складку, и он схватил её за локоть, таща в кабинет, не отвечая, пока дверь не закрылась за ними.

— Я велел тебе очаровать его вивимантией. — Голос Кроутера стал ледяным. — А то, что делаешь ты, — это превращаешь его в человека, который от тебя зависит, который считает тебя необходимой. Это совершенно другое. Ты можешь выключить этот массив? Управлять силой его воздействия? Нет. Я не просил чего-то необратимого. Я просил одержимость, управляемую вивимантией.

— Но вивимантия так не работает, — огрызнулась она. — Нельзя просто включать и выключать человеческие чувства так, как тебе хочется, особенно если речь идёт о таком рычаге. Это не магия.

Он сердито смотрел на неё, усаживаясь за стол. — Мне не нужны инструменты, которыми я не могу управлять. Если ты преуспеешь таким способом, то скорее погубишь Вечное Пламя, чем спасёшь. Семью Ферронов движут их амбиции. Они всегда ненавидели благородные семьи. Теперь Паладия построена на их стали, и они считают, что это делает город их собственностью — либо для захвата, либо для разрушения. Они не делятся. Они одержимы тем, что считают своим. Сделай это, и Каин Феррон никогда тебя не отпустит, и не смирится с тем, чтобы быть вторым хоть для кого-то.

Страх полоснул Хелену, как ножом, но она расправила плечи и выдержала его взгляд, отказываясь отступать, потому что отступать ей было некуда. Все мосты за спиной были сожжены. И сжёг их он.

— Это ты отдал меня ему, — сказала она, и голос был полон ярости. — И сейчас, и после войны. Таковы были условия. Ты сказал: либо Феррон, либо проигрыш. И я выбрала его. Когда вообще предполагалось, что он должен будет меня отпустить?

Она неровно вдохнула. — Ты сам сказал сделать меня для него миссией. Сейчас он переменчив, и, возможно, другого такого момента у него больше никогда не будет. Если ты считаешь, что то, что я делаю, слишком опасно, тогда дай мне другой вариант, потому что это — единственный способ дать тебе то, чего ты требовал.