Улыбаясь во весь рот, вышла в коридор и увидела братьев. Красавцы! Оба в темно синих костюмах, даже шейные платки нацепили. Обняла их, оглянулась на отца. Он махнул рукой, пробурчал «главное — все живы» и повел нас в сторону зала.

Большой просторный зал был украшен магическими светлячками и гирляндами. В центре зала было просторно, а по бокам стояли накрытые столы. И каждый столик был украшен живыми цветами и горящими свечами. Музыканты играли спокойную мелодию, а какой-то маг перед ними взмахивал палочками. Интересно…

В бальном зале было много существ, но не они привлекли мое внимание. За большим столом собрались уже знакомые мне лица. Анемон в пышном серебристом платье, рядом с нею Эрвальд. Друг держал жрицу за руку, перебирая ее тонкие пальцы, смотрел на нее с нежностью и обожанием. Фавирак развалился на стуле, тщательно пережевывая что-то. Близко к змею сидела Эсмеральда и Адриана. Лаура и Тарвос с теплом смотрели на сына, перешептывались. У них поседели волосы, они сильно изменились внешне, но все равно обнимались, и несчастными и обессиленными не выглядели.

По центру противоположно от входа стены стояло два огромных кресла. Я бы назвала их скорее диванами. Шикарные, обитые красным бархатом, а ножки и подлокотники позолоченные. Перед ними небольшой стол. Место Ворта? Но зачем второе кресло? Или… нет, Анемон за общим столом.

За креслами, опираясь на стену, стоял Ус. Он внимательно осматривал зал, сканировал каждого гостя.

Не заметила, как отец и братья ушли к остальным, а я осталась стоять в одиночестве.

На талию легли горячие руки. До носа долетел аромат древесного дыма.

Мой демон. Мой Ворт.

Прикрыла глаза и откинулась на демона позади себя. И мне было плевать кто и что подумает. Тем более этикет я осилила лишь наполовину.

— Прости, что оставил тебя одну, — прошептал Ворт, разворачивая меня к себе. — Потанцуем?

— Я не умею, — прошептала в ответ.

Ворт выглядел… иначе. Темный китель с золотыми пуговицами и нашивками, черная рубашка. На голове тонкий ободок из золота, усыпанный камнями. Волосы зачесал назад. И даже рога свои отполировал так, что они блестели в свете магических гирлянд.

— Ты такой… другой, — сделал комплимент демону. — Настоящий король.

— Не нравлюсь? — порочно улыбнулся Ворт, обнажив небольшие клыки.

— Непривычно, — прижалась к нему крепче. — И что дальше?

— Ничего, Сакру. Я все тот же Ворт. Только вместо тюрьмы у меня Валерия, а вместо пленников миллионы подданых. Да и территории стало больше, проблемы глобальнее. А еще есть девушка, которой плевать на правила. Но ей все можно, ведь она иномирянка. И я хочу…

— Ты имеешь в виду мое платье? — перебила я Ворта и выгнула бровь. — Не собираюсь носить на себе ворох ткани. Это неэкологично, непрактично, неудобно и…

— Помолчи хотя бы минуту, Сакру, — закатил глаза Ворт. — Я тут пытаюсь тебе в чувствах признаться и замуж тебя позвать, а ты… как всегда!

— Замуж? Меня? А… — растерялась. — А как же Анемон?

— Все закончилось, нашего брака нет и не было. На импровизированной церемонии в углу Кракса Боги не одобрили наш союз, а имена не были вписаны в книгу. Спроси потом у Анемон, там ее Богиня что-то нашептала, я так и не понял, — рассказывал демон. — Мы ходили в храм вместе, но я ничего не услышал. А Анемон смогла получить свои ответы.

— И ты теперь свободен? Прям вот вообще? А… — непривычно было видеть Ворта таким несмелым. Да и я сама еле стояла на ногах.

— Ты согласна стать моей женой? Пройти оставшуюся жизнь рука об руку, разделить со мной годы и столетия? Согласна стать моей королевой, Сакру батат Вериде?

— Я… — не знала, что сказать. Конечно, я хотела быть с Вортом. Но, честно говоря, я запуталась. События в жизни менялись с такой скоростью, что я не успевала осознавать одно, как тут же переключалась на другое. То угол Кракса, то домик ведьмы, то Крикрам, то Валерия и все это словно лавина обрушилось на одну маленькую меня. Казалось, что гонка на выживание еще не закончилась…

— Я люблю тебя, батат, — прижал меня к себе Ворт и поцеловал. Ответила, позабыв, где мы и перед кем. Под своей ладонью я чувствовала бешенное сердцебиение Ворта и тепло его тела даже через ткань.

— Я тоже тебя люблю, Ворт, — счастливо улыбнулась.

— Пошли, пора объявить о нашей помолвке, — взял за руку демон и повел через зал. — А то твой отец в скором времени меня прибьет и даже не посмотрит, кто я и какое место занимаю.

Нам уступали дорогу, кланялись. Я шла и давила из себя улыбку, ошарашенная предложением. Ворт крепко сжимал мою руку и уверенно вел к тем двум великолепным креслам.

— Подожди, — попыталась выдернуть я руку, но Ворт не отпустил. Да и под взглядами других существ было как-то некрасиво поступать так с королем. — Я не сказала «да».

— А я спросил не ради твоего положительного ответа, а ради приличия, — прорычал Ворт. — Ты меня любишь, я тебя люблю. Какие еще вопросы?

— А как же мое обуче…

— Я хочу вам представить одну важную для меня девушку, — громко заговорил Ворт, поворачивая меня лицом к остальным. Открыла рот, чтобы возмутиться, но тут же его закрыла.

Это что еще за капризы, Сакру?

Анемон

— Они объявили о помолвке⁈ — удивился Эрвальд рядом со мной. Эмоции на его лице были живыми и искренними. — Но как же…

— Нашего брака с Вортом нет, — прошептала ему на ухо и быстро поцеловала, осмелев.

Мне очень нравился Эрвальд. Тянуло к этому молодому мужчине, наверное, потому что он не был похож на мужчин Валерии. Эрвальд не пытался казаться умнее и лучше, чем он есть на самом деле. Он спокойно воспринимал критику, не стеснялся своей неопытности в магии, и самое главное — у него не было масок. Он был собой, а это… очень ценно. И мне стоит поучится у Эрвальда такой силе. Да, я считаю, что быть собой настоящим — это сила.

После того, что между нами было в ночь нападения и моего ранения, я изменила свои взгляды на жизнь. Осознала, что я не бессмертна, мое время конечно, а покровительство Богини не защита от всех бед.

Накануне перед балом я и Ворт ходили в храм Богине Ветров. Переступая порог храма, которого всю свою жизнь считала домом, я почувствовала только благодарность за прожитые здесь годы. Но не было ни трепета, ни слепого поклонения, ни радости. Я даже колени преклонить не смогла, шептала молитву стоя, склонив голову.

Вся моя жизнь была полна лишений и сложностей. Я служила в храме, принимая обеты и правила храмовой жизни. А после, когда оступилась, сама заковала себя виной и сожалениями. Стала холодной, безразличной и агрессивной. Я считала, что наказание и заключение в углу Кракса — мое личное испытание. Молилась Богине Ветров, но все эти годы боялась просить о спасении.

После появления Сакру в сырых туннелях Кракса все изменилось. Эта девочка подарила надежду на иную жизнь многим. Ее вера в семью и друга, что «обязательно вернется за ней», была мне не понятна, но я начала сомневаться. Как можно верить в кого-то кроме Богов? Люди слишком ненадежны, их обещания лживы, а порывы не всегда благородны, да и у каждого есть свои личные цели… Так я считала до появления Сакру, а потом и Эрвальда.

И после стольких лет отсутствия в храме Ветров я просила только о свободе от брака с Вортом. Прошлая Анемон бы упала на колени перед статуей Богини и со слезами на глазах вымаливала прощение, но не я настоящая. В этот раз я пришла с конкретной целью. Меня совсем не удивило, что ветра откликнулись, закружились вокруг нас. А после ветра нашептали, что ни брака, ни клятв, ни обетов боги не приняли.

И теперь я здесь, в бальном зале королевского дворца, сижу рядом с молодым магом. И я другая, пусть разбитая и раненная, зато без маски. И мой защитник, моя якорь рядом — Эрвальд.

— Получается, что ты теперь свободна… — поиграл бровями Эрвальд. — И мы можем…

— Что? — провоцировала его, не сдержав смешка.