— Я не хочу заключать сделок с предводителем теневого квартала, — рыкнул недовольно.

— А ты думал все сделать самому? Считаешь, что мы справимся втроем? Если хочешь победить своего братца, придется играть по другим правилам, отринув мораль, честь и справедливость.

— А кто этот Ютис? Вдруг он нас предаст? — подал голос Эрвальд. — Или сдаст Игару в обмен на привилегии.

— Не предаст, потому что знает Игара и живет под его гнетом уже два десятилетия. Ютису выгоднее вернуть себе полный контроль, чем прогибаться, — пояснил Фав. — Куда дальше?

— Ну если так подумать, то помощь нам не помешает, — прошептала Сакру. — Фавирак, а как ты познакомился с Луной? Она довольно жестко с тобой разговаривала…

— О, мылашка, это было так давно. Не уверен, что хочу говорить об этом, тем более тебе. Твои нежные ушки…

— Хватит, — перебил я Фавирака. — Нам нужно на рыночную площадь. Мой старый друг живет неподалеку и возможно, что согласиться нам помочь.

Я злился на змея, но только от того, что понимал — он прав. Сейчас не то время, чтобы выбирать себе союзников. Как только брат узнает о моем освобождении, зашевелиться и нанесет удар. И был бы я один, я бы принял вызов, но рядом со мной Сакру, ее семья, Анемон, Харристо. Вокруг меня есть существа, готовые встать на мою сторону, но им и самим требуется защита. Адово пламя!

К дому моего друга мы дошли быстро. Я волновался перед встречей, да еще и Фавирак подкидывал сомнений.

— Кто здесь живет? — оглядывала Сакру двухэтажный дом с покатой крышей. — Кто твой друг?

— Никтоф Барритор служил со мной в одном отряде. Оборотень, барс. Хороший мужик и надежный друг. Мы подружились в академии, потом вместе пошли служить. Потом я стал командиром отряда, а он моим помощником. Но после того, как меня арестовали и заключили в угол Кракса, я не знаю, что случилось с ним и с его семьей.

— Думаешь он здесь? Но вы же были в столице…

— Это дом его родителей. Отец погиб, а мать была жива тогда. Сейчас… — выдохнул, натянул капюшон ниже, постучал.

Фавирак стоял поодаль, Эрвальд топтался между нами, а Сакру крепко держала меня за руку.

— Прости за такой вечер, — прошептал я ей на ухо, пока за дверью кто-то возился. — Как только все закончится, обещаю, что проведу тебя по лучшим местам Валерии.

— Нормально. Я все понимаю, Ворт. И вечер не так уж и плох, — улыбнулась Сакру. — Прогулка по городу была? Была. Мы поужинали? Поужинали. У меня остались вопросы только к батату…

— Кто там? — послышался женский голос за дверью. — У нас ничего нет!

— Сализ, это ты? — узнал я жену Никтофа по голосу. — Открой, пожалуйста.

Секунда, две, три… Дверь отворяется, а в проеме видны голубые глаза Сализ. Женщина боялась, но я видел, что она узнала меня даже в капюшоне.

— Не может быть! Нет!

— Да, это я, — скинул ткань с лица. — Сализ, я рад…

— Заходи, заходи скорее, — распахнула дверь шире оборотница и схватив нас за рукава, буквально втащила в дом. — А эти двое?

— С нами, — кивнул я на Фава и Эрвальда.

— Заходите, пока никто не увидел! — прошипела в панике. — На кухню!

— Э, доброй ночи, лера Сализ, — промямлила Сакру, растерявшись.

Сали осмотрела улицу, тихо прикрыла дверь и устало привалилась к деревянной поверхности лбом.

Я потянул Сакру к кухне, Фав и Эрвальд прошли следом. Последней зашла оборотница и сразу кинулась мне на шею.

— Я думала, что это всего лишь слухи! — обнял дрожащую Сали. — Ворт, как ты выбрался? Столько лет прошло!

— Кхм, — многозначительно покашляла Сакру, а в ее взгляде заплясали молнии. Ревнует?

— Сализ, — мягко отстранил от себя жену друга. — У нас мало времени, но давай по порядку. Где Никтоф?

В глазах оборотницы заблестели слезы. Она некрасиво шмыгнула носом и указала кивком головы на стол. Расселись, пока хозяйка заваривала чай.

— Начать сначала, Ворт? Что ж, слушай! После твоего заключения, Никтоф должен был стать капитаном вместо тебя, но отряд быстро расформировали. Всех воинов отправили на дальние границы, а магов и лекарей на южные острова.

— И они не пытались меня вытащить? — отпил я чай, чтобы перебить горечь на языке.

— Пытались. Никтоф чудом выжил и был разжалован. Во всей армии полетели головы, Игар сразу же сменил всех генералов на своих. Твой брат как будто был готов. Все случилось в одну ночь. Мягкий переворот — так в народе называют начало правления твоего брата.

— А Никтоф?

— Муж пытался собрать верных людей, но их предали. Кто-то рассказал все Игару, а тот… Никтоф избежал наказания только благодаря безупречной службе в прошлом. Его разжаловали, лишили выплат, должности и регалий. Денег не хватало, нам пришлось продать дом в столице и переехать в Алинию.

— Мне жаль, — все, что я мог ответить жене друга. Значит меня пытались вытащить, но брат все предусмотрел заранее и пресек все попытки моего спасения.

— Когда дела стали совсем плохи, Никтоф пошел в наемники. Он работает на охране грузов по сей день. В городе мужа нет.

— Когда он вернется?

— А тебе зачем? — огрызнулась Сализ. — Прости. Я понимаю, что ты не виноват, но… у нас дети, семья, пусть не богатая, но счастливая жизнь. Я не желаю, чтобы мой муж связывался с тобой вновь. Цена слишком высока.

— Я понимаю, Сали. И мне жаль, что мое заключение перевернуло всю важу жизнь, — поднялся я с места.

— По городу уже пошли слухи о первом наследнике. Если не хочешь, чтобы вас обнаружили, уходите в леса севернее. Там влияния у Игара меньше.

— Я не буду прятаться от брата. Просто ищу союзников, чтобы уровнять наши силы, — пояснил оборотнице. — Я верну себе свое, иначе не видать мне спокойной жизни. А прожить оставшиеся годы в бегах не желаю.

— Понимаю. Но, Ворт, тебя не было слишком долго. Валерия изменилась. В столице все еще хуже. Существа едва сводят концы с концами, ведьм гонят, Игар собирается воевать за острова, налоги подняли, как и цены. А армия… там все еще хуже. Вряд ли ты найдешь поддержки у бывших сослуживцев, если только…

— Что? — подал голос Фавирак. — Есть кто-то, кто сможет поддержать Высочество?

— Не все приняли Игара. Есть семьи аристократов, которые выказали недовольство, но в тот момент Игар не мог их заткнуть. Сам понимаешь, какое влияние у богатых и знатных семей на корону. Так вот, есть несколько семей, к которым есть возможность обратиться в столице.

— Кто? — с надеждой спросил я, но по глазам Сали понял — она не знает.

— Я их не знаю, Ворт. Куда мне, жене простого гвардейца, до знатных родов? Тем более мы почти сразу продали дом, забрали детей и переехали на Алинию.

— Спасибо, Сализ. Ты очень помогла. Если Никтоф вернется, передавай от меня привет, — взял за руку Сакру, помогая ей подняться.

— Твоя женщина? — оглядела Сали мою иномирянку внимательнее.

— Невеста, — кивнул. — Нам пора.

— Удачи, ваше Высочество, — сказала напоследок оборотница, стирая со щеки слезинку. — Пусть твой путь будет легок и благороден.

— Я все исправлю.

— Я буду молиться за тебя Богине Луны. Иди…

Мы вышли на улицу. Эрвальд молчал, Сакру прижималась лбом к моему плечу, а Фавирак гадко улыбался.

Я понимал, что поддержки у бывших сослуживцев мне не найти, но Сали дала подсказку — не все аристократы жалуют правление Игара. А значит наш путь лежит прямиком в столицу.

— Так ты еще против сделки с Ютисом? — язвительно спросил змей.

— Нет, — с рычанием выплюнул я и повел Сакру на рыночную площадь. Дела все сделаны теперь можно и погулять.

Сакру

Ворт сильно расстроился, хоть и старался делать вид, что в порядке. Мы прогулялись по городу еще немного и вернулись к месту сбора. Я уже устала, да и настроение упало после встречи с оборотницей Сализ.

Мой демон был задумчив и хмур. Спасал ситуацию только Фавирак и Эрвальд, которые шутили, смеялись и подкалывали друг друга. Мужчины нашли общий язык, что не могло не радовать.