— Как это работает? Заклинание? Или ритуал? — подключился отец.

— Это сила ведьма, лер Тарвос. Связь с природой, игра на окружающих внешних потоках. Увы, ничего общего с порталами, — ответила Адриана. — Эти коридоры стояться долго, обнаружить их невозможно, а мне они нужны на случай, если ищейки короля меня обнаружат.

— Гонения… Мы слышали от горожан. Но почему? Неужели был конфликт? Или…

— Долгая история, а скрытый конфликт между ведьмами и действующей властью тянется уже продолжительное время. При прошлом правителе было легче, хоть и со стороны ведьм, и со стороны демонов были препирательства. А после того, как престол занял Игар, второй сын короля, отношения начали накаляться. Поначалу Игар пытался наладить связь, так сказать, перетянуть ведьм на свою сторону, но мы слишком свободолюбивы и независимы. Да и попадать под влияние власти было опасно. Так и пошло, то одно, то другое, и спустя два десятилетия правления Игара имеет то, что имеем.

— То есть на Валерии существуют стороны? — усмехнулся отец. — Официальную власть не все поддерживают?

— Как и всегда. Кто-то доволен, кто-то нет. В обществе, где есть свобода, конфликты неизбежны. А что касается именно короля Игара… сложно. Он не должен был занять престол, его к этому не готовили. Однако сейчас власть в его руках и как ведьма я недовольна. Да и как житель Валерии не питаю к настоящему правителю тепла. Существа стали жить хуже, а свободолюбивые народы, которые ранее жили на территории Валерии, скрываются. Напряжение растет.

— Разве не все на территории должны подчиняться действующей власти? — не понимал я логики.

— Да, отчасти. Но есть существа, которые никоем образом не лезли ни в общество, ни в политику. Например, наги. Они живут в кланах, и чаще всего уединенно. Никому не мешают, зла не причиняют. Платят налоги, соблюдают законы. И их тоже гонят.

— Но куда? Насколько я успел узнать, в этом мире всего один материк и сотни островов. Валерия — основной для всех. Куда им бежать?

— Нагов, как и ведьм, гонят не куда, а зачем! Мы тоже сила, у нас тоже есть магия и не слабая. Игару нужна власть. Он пытается запугать, загнать в угол и подчинить. Но не всех можно завербовать, переманить на свою сторону. После двух лет засухи и нескольких вооруженных конфликтов ситуация ухудшилась. В больших городах ходят слухи, что Игар планирует захватить острова эльфов. А как оно на самом деле — я не знаю.

— Разве ведьмы не могут дать отпор? Вас много, и если объединить усилия, можно же как-то заявить о своих силах?

— А вот об этом мы с вами и поговорим, — улыбнулась Адриана, сверкая зелеными глазами. — Прошу.

Ведьма открыла дверь, пропуская всех в дом. В нос ударил приятный запах трав и свежей выпечки. Общая комната с печью, в которой мы ночевали, большой котел на столе, пучки сушеных трав под потолком и…

— Приветствую вас, гости из чужого мира, — проговорила властным глубоким голосом женщина, сидящая в углу комнаты. — Меня зовут Эсмеральда. Я Верховная ведьма Валерии.

Отец оглянулся и с подозрением посмотрел на Адриану. Ведьма лишь кивнула, но взгляд ее стал серьезным, сосредоточенным. В комнате воцарилась тишина и напряжение возросло.

Кто это? И зачем здесь Верховная? Она пришла, чтобы помочь или мы попали в ловушку?

— Поговорим? — приподняла бровь женщина, поднимаясь на ноги. — У нас есть, что вам предложить.

— Что ж, — усмехнулся отец. — Не будем медлить.

Эрвальд

Адриана молча разливала травяной чай. Молодая ведьма выглядела напряженной, ее руки подрагивали, лицо посерело, брови были сведены к переносице, а взгляд метался от Верховной к нам. Мне показалось, что Адриана испытывает страх перед Эсмеральдой.

Мы представились, сели друг напротив друга, благо большой стол Адрианы в этот раз был свободен и места хватило всем.

Верховная буравила нас взглядом, но ее лицо ничего не выражало. Бесстрастная маска, полная отрешенность. И только в глазах мелькал интерес. Она сидела расслабленно, руки держала на виду. Одна ладонь сжимала чашку, а вторая постукивала длинными кроваво-красными ногтями по деревянной столешнице.

— Лера Эсмеральда, — начал первым говорить отец.

— Просто Эсмеральда, можно на ты, — отмахнулась ведьма. — Ни к чему эти пляски. Да и вам будет проще.

— Вы не просто так здесь оказались?

— Да, верно. Я в курсе вашей ситуации и как Верховная ведьма готова к сотрудничеству. Адриана хоть и сильна, но молода. Я могу помочь и тоже имею свои интересы.

— Спасибо за честность, — кивнул отец и задумался.

— Нам нужно найти девушку, которая по нашей ошибке попала на Валерию, — обозначила тему мама. — Адриана предложила нам помощь взамен на ответную услугу. И прежде, чем соглашаться, мы бы хотели узнать подробнее о том, что вы хотите.

— Валерия — магический мир. И сюда редко заглядывают гости из других миров. Насколько мне известно, таких случаев было немного. И в основном это были спонтанные переходы. Вы же пришли целенаправленно, прорвали грани миров и даже лишились сил, Лаура, — рассуждала ведьма. — Да, не удивляйтесь. Я занимаю свое место не просто так.

— Все верно, но дело не в нас, — голос отца стал более жестким.

— В вас, именно в вас. Ваш сын сильный портальщик, да еще и с магией воздуха. Невероятный случай, — хмыкнула Верховная. — Так вот к чему я? Ах, услуга нужна не от вас, а от вашего особенного сына.

— И? — не выдержал я всеобщего напряжения. — Что нужно сделать, чтобы вы помогли? И если я окажу содействие в вашем вопросе, то как вы найдете Сакру? Может сначала найдем девушку, а потом уже услуга? Вдруг вы…

— Нетерпеливый мальчишка, — снисходительно улыбнулась Верховная. Адриана вскинула на меня строгий взгляд, а отец тяжело вздохнул. На мое бедро легла рука матери и больно ущипнула.

— Прощу прощения за сына, он взволновал и переживает за девушку, — отец.

— Так что насчет услуги? Вы обозначите желаемое?

— Конечно, все достаточно прозрачно. Вы согласны?

— Да, — твёрдое от меня.

— Нет, — хором от мамы и отца.

— Сын, сначала нужно узнать, что взамен. Это опрометчиво и глупо…

— Ваш сын уже догадывается, — ухмыльнулась ведьма. — Не так ли?

— Вы правы, Эсмеральда. Я молод и плохо обучен, но не глуп. И если говорить откровенно, то между нами абсолютное недоверие. Мы прощупываем друг друга, ведем разговор, а по факту отмечаем «за» и «против» сделки, ищем обман и выгоду. Говорите прямо, что вы хотите от меня лично, — я отмахнулся от очередного щипка мамы и встал с места. — Я единственный портальщик. А значит вопрос в перемещениях. Вы хотите куда-то попасть? Сами сказали, что не просто так занимаете свое место, а значит в курсе, что мое обучение только началось, а я… не совсем опытен. Но ситуация жмет, и вам все равно. Отсюда вывод — вы готовы довериться неопытному магу-иномирцу с портальной магией, лишь бы достигнуть места назначения. Так?

— Хм, — уже иначе смотрела на меня Верховная. Более серьезно что ли. Она даже развернулась ко мне корпусом, отворачиваясь от мамы и отца.

— Я нужен вам так же, как и ваша помощь нам. Так отбросим всю шелуху.

— Сын!

— Эрвальд!

— На Валерии существует мистическая тюрьма. Войти можно через специальный артефакт заточения, коим владеет королевский демон. А вот выхода нет. И сильных портальщиков на Валерии тоже нет, — рассказывала Верховная.

— Что в тюрьме? Или кто? — подключился к разговору отец, видимо, смирившись с моей дерзостью. Хорошо, потому что пить чай и болтать мы можем долго, а мое время поджимает.

— В тюрьме наша сестра, бывшая Верховная ведьма, несколько десятилетий назад сошедшая с ума, — высказала прямо Эсмеральда.

— Вам нужно ее спасти? Вытащить из темницы? — мама.

— Нет, только ее зуб.

— О, а она живая? — подавился я воздухом. — Или найти среди останков… Но как я узнаю, что это именно тот зуб?.. О, небо!