— Там ничего нет. Вообще. Мертвая зона. Скрюченные деревья стоят, плотный слой облаков и никаких звуков и признаков жизни. Страшное место. А на земле ковер из снега. От этого ещё более жутко, особенно когда ноги наступают непонятно на что, спрятанное под толщей снега. — Честер утратил привычную невозмутимость и легкость. Он снова окунулся в то время, когда настороженно крался, вжимаясь в деревья, когда боялся, но шел вперед. — Первые следы попались спустя день пути. Ближе к ночи. Странная такая цепочка из лап и когтей хаотично была разбросана по снегу. Непонятно, одно это существо с кучей лап или их много. Да и траектория странная. Монстры всё равно имеют какую-то цель в передвижении, а здесь выглядело так, словно то, что оставило эти следы… ну не знаю… обезумело, что ль. — Его передернуло. — Я решил забраться на дерево — с этим там вообще нет проблем, они такие изогнутые, что справился бы даже ребенок — и посмотреть на всю картину сверху. По возможности.

— Нельзя касаться мертвого, — укорил его Лео. — Плохая энергия. Заберет твою.

— Попросишь тогда своих духов, чтоб вернули всё как было, — отмахнулся от него Честер, но потом заставил себя улыбнуться, давая понять, что всё в порядке: он жив и здоров. — Я оказался прав, такие следы были и дальше, сколько хватало взора. Кроме того, это решение спасло мне, скорее всего, жизнь. Монстры появились внезапно. Откуда-то с той стороны королевства прибежали. Я таких ещё не видел. Горбатые, темно-серые, с рогами, небольшие, ну в половину человека. Их было немного. Штук пятнадцать насчитал. Они так странно двигались, словно были дезориентированы и не знали, куда бегут и что делают. Не знаю, как передать. Они резко меняли траекторию, падали, потом поднимались и снова куда-то неслись. Как будто от стаи отбились и забрели в чужие земли.

— Главное, чтобы не нарисовалась сама стая этих существ, — задумчиво проговорил Коди.

— Вообще, сложно сказать, что у них по классу опасности. На вид меч справится. Стрелы я тратить не стал. Тоже про стаю подумал — внимание привлекать к себе не хотел. Когда они всё же убежали, отправился обратно.

— А куда подались?

— В нашу сторону.

Все задумались, чем может обернуться для них новый вид тварей, а Полин не стала откладывать свои новости и заговорила, подкидывая ещё пищу для размышлений:

— Несколько гарнизонов Короля добрались до Иланы. Маги и солдаты Инквизиции в тюрьмах. Их ждут допросы. Часть показательных казней уже произвели. Инквизитор объявлена в розыск, как похищенная мятежниками. За её местонахождение живой или мертвой назначена большая награда. — Полин умолкла, не решаясь сказать главное.

— Дай угадаю, — с насмешкой сказал Честер. — Её похитители — мы?

— Нет, — ответила Полин. — Но мы объявлены в приоритетный розыск за измену Короне и Инквизиции. Дарий тоже. Наши портреты развешены везде.

— Инквизитора убьют, — уверенно предположил Честер, — сразу, как найдут.

— Это понятно, — сказал Коди. — А что касается похищения… Они не могут объявить во всеуслышание, что представитель власти, столь приближенный к Королю, на стороне мятежников. Это лишь укрепит раскол в обществе. Вертикаль власти должна быть непоколебима и выступать единым фронтом, хотя бы в глазах простого люда.

— Мы по уши в дерьме, — резюмировал Итан.

— Что будем делать? — посмотрела на Коди Полин.

— План тот же. Пойдем за Полосу отчуждения. Если повезет, не столкнемся со стаей тех отщепенцев, которых видел Честер.

— Барьера нет, — сказал вдруг Лео. — И всё, что жило там и плодилось столетиями, может оказаться теперь и здесь.

— Это уже не наша проблема, — небрежно произнес Итан.

— Маме опять нехорошо, — сказал заглянувший в комнату мальчик.

Лео поднялся и направился к ней, остальные вышли из дома, разбредаясь кто куда. Вскоре Коди сменил инти на посту у кровати больной, и Нилс поспешил покинуть дом вслед за Лео. Юный маг чувствовал предвзятое к себе отношение Коди и боялся оставаться один на один с командиром отряда, не подозревая, что такое отношение было направлено не на него самого, а на ситуацию в целом.

Коди подтянул стул к кровати и сел. Взгляд замер на маленькой бледной руке, на которой всё ещё красовалось большое кольцо Инквизитора. Свои отличительные знаки Инквизиции он и остальные оставили вместе с доспехами уже давно. Почему этого не сделала леди Ивори, оставалось только гадать.

Он положил свою руку возле её руки. Рядом, но не касаясь. Невольно стал сравнивать. У неё такая тонкая кожа, почти прозрачная. Видны голубые линии вен. Сразу понятно, что это рука аристократки. И его… загрубевшая от постоянного взаимодействия с оружием и потрескавшаяся от мороза, смуглая кожа. Большая ладонь обычного солдата. Такие разные, но всё равно представить её руку в своей руке было просто.

Леди Ивори пошевелилась и не просыпаясь отбросила от себя одеяло. Он увидел, как влажная от пота сорочка облепила худое тело, и потянулся, чтобы накрыть женщину, но замер, зацепившись взглядом за длинную, красную ровную полосу на боку. Примерно так выглядит тело после удара хлыстом… Коди видел подобное на человеке раньше, поэтому узнал. Заметив ещё один след, совсем рядом, Коди потерял голову. Не думая, что делает, он разровнял сорочку, прижимая к телу леди Ивори, чтобы лучше рассмотреть. Да, сомнений не было, это шрамы… Но…

— У неё всё тело в них, — раздался рядом тихий голос Полин. Коди дернулся и обернулся, с ужасом взирая на сослуживицу, которая неслышно вошла. — Я переодевала её, видела. Вся спина, бедра и ноги. Только руки целы. Наверное, за них её подвешивали, когда били.

У Коди похолодело всё внутри, краска покинула лицо, побелели даже губы. Полин подошла и бережно укрыла Инквизитора.

— Ранам долго не давали заживать, поэтому многие рубцы так и остались красными, — тихо проговорила она, а потом твердо добавила: — Никто не заслуживает подобного. Милосерднее было просто убить.

Коди поднял на неё взор. В глазах Полин он увидел отражение своих мыслей. Только один человек мог быть причиной такого. И этот человек её, леди Ивори, сейчас разыскивал. А значит, что у неё, Дария и всех них нет шанса на суд, помилование и хоть какую-то справедливость. Корона неповиновения не прощает и свою жертву не отпускает. Память подсказала молитву, и Коди, прикрыв глаза, стал её шептать, прося у Создателя милости.

Полин забрала то, за чем зашла в дом, и снова вышла. А Коди сидел на стуле, согнувшись и обхватив голову руками, и продолжал молиться. Леди Ивори должна поправиться, она просто не имеет права сдаться. Он увезет её отсюда, найдет безопасное место. Это его долг…

— Джонатан? Это ты? — слабым, чуть шелестящим голосом спросила леди Ивори и приоткрыла глаза.

Столько любви и надежды было в её голосе, что Коди не посмел разбить её иллюзий правдой, хотя внутри всё негодовало.

— Вам нужно выздоравливать, леди Ивори, — сказал он, подаваясь к ней ближе, надеясь, что она его узнает.

— Я же просила не называть меня столь официально, командир Грин, — бледные губы тронула улыбка. — Просто Ивори…

— Ивори… — эхом повторил Коди, любуясь её лицом.

— Где мы? Что это за место? И почему мне так плохо?

— Вы заболели, но скоро поправитесь.

— Хорошо, — тихо выдохнула она и потянулась к его руке.

— Леди Ивори, — прошептал Коди, собираясь сказать, что он не тот, кого она видит перед собой, но её ладонь легла на его руку, и остальные слова где-то потерялись.

Она ласково провела по его пальцам, а потом вдруг закрыла глаза, из уголков глаз полились слезы, свою руку забрала.

— Вы не Джонатан, — прошептала она, каким-то непостижимым образом сразу отличая руку чужого человека от того, кого касалась в своем выдуманном мире.

Коди внутри словно опалило. Что-то так сильно царапнуло душу от её слез, от её разочарования, что поселило горечь и затаило злость.

— Коди Айвар, солдат Инквизиции, — представился он. — Я и мой отряд помог вам бежать из Башни.