Гиблый лес, королевство Иллинуя

— Рокси, ты собираешься нас без работы оставить? — насмешливо поинтересовалась Гретта, смотря как Лайя снова что-то прячет в земле. — Весь лес уже в твоих символах и тайниках. Человеку, который всё это найдет и заметит, сопровождение не понадобится. А если твоя карта, которую ты раз за разом подробно дополняешь, попадет в массы, то мы это направление вообще закроем. А оно, между прочим, самое выгодное по монетам.

Вроде как было сказано насмешливым тоном, но серьезность опасений Лайя уловила.

— Символами без расшифровки никто не сможет правильно воспользоваться, а на размышления и логические вычисления просто не будет времени, но ты и так это знаешь, — сказала Лайя кайми. — Что касается карты, то она только для меня. — «Не для меня, но сути это не меняет, всем показывать её точно не буду. Не для того я рискую жизнью раз за разом».

— Собралась путешествовать одна?

— Да. Возможно, такое придется провернуть. Я не то чтобы дружу с законом, поэтому подстраховка будет нелишней.

Лайя не рассказывала своим спутницам, кто она. Поэтому за время странствий по Гиблому лесу, а это было уже пятое, приходилось рассчитывать только на свои физические навыки. Магию не применяла даже втихаря — боялась выдать свою суть. Имя оставила то же, что и назвала им когда-то в таверне Кардо. Она не верила, что наемницы могут навредить ей, но всё же лишний раз рисковать не стоило. Да и обычно они сопровождали кого-то постороннего. Это сейчас они возвращались с задания, поэтому Гретта завела такой разговор.

— Хорош разговаривать, не привлекайте шумом внимание, хотелось бы сегодня поспать ещё, — стала ругаться Брит. — Нам ещё завтра целый день пути, вот по светлу и наговоритесь.

Лайя послушно улеглась — дежурила первой Кандис — и зябко поежилась: зимой ночевать в лесу, который наполнен темными существами, не лучшее, что может случиться, ещё и охранных заклинаний не поставить. Хотя, с другой стороны, это даже плюс, так её первоначальная цель ещё лучше прорабатывается. Жаль только, что ходят они по более-менее одному и тому же маршруту, самому безопасному, если такое слово вообще применимо к данной местности. А ведь есть ещё вероятность заблудиться, и эту вероятность нужно учитывать.

Лайя мысленно пометила себе, какие правки ещё нужно внести в свою карту Гиблого леса, и только потом позволила себе погрузиться в рваный сон: другому в этом месте не суждено случиться.

Следующий день был довольно простым, здесь меньше всего было нечисти, а тот факт, что зимой та словно уходит «в спячку» Лайю… не радовал. Хотелось бы понимать реальность угрозы во всех её проявлениях.

— Гретта, Брит, Кандис, — позвала их Лайя. — Я хочу увидеть и остальные районы Гиблого леса.

— Как это остальные? — не поняла Гретта. — Он огромен, весь даже мы не знаем. Многие зоны смертельны и точно не проходимы. Тот маршрут, по которому мы ходим, он самый «безопасный».

— Я хочу знать, где находятся эти зоны. Я заплачу сколько скажете. Считайте, я вас найму, — решила сразу прояснить ситуацию Лайя.

— То есть ты хочешь знать, где ходить не стоит? — уточнила Гретта. — Так я тебе это и без монет скажу. Нельзя ходить во всех остальных местах, кроме тех, по которым мы сейчас идем.

— Мне нужно точно знать, где что находится, и какие твари населяют. Я хочу сделать на границах тайники и отметить эти зоны.

— У тебя не хватит монет, чтобы мы согласились рискнуть, а у нас не хватит людей, чтобы отбиться от тварей, что там живут. Поэтому, подруга, забудь.

Разочарование волной накрыло Лайю. Плохо. Очень плохо. Ей нужно было учесть и такие варианты. Что же делать? Самой соваться, даже применяя магию, без вариантов.

— Есть особые заказы на некоторые части тел монстров, что обитают только там, — сказала вдруг Брит. — Нас четверо, можем попробовать, монет заработаем.

— Необязательно заходить в самую гущу, можно на границе опасных зон тех тварей подловить, — поддержала Кандис.

Гретта, как негласный лидер их отряда, задумалась. Брит и Кандис почти сразу забыли, о чем говорили, и просто шли вперед, а Лайе оставалось с замиранием дыхания ждать ответа.

— Хорошо. Но только по весне, когда снег растает. Раньше нет смысла, сложно будет пробраться по сугробам, места там совсем непредсказуемые, можно и в яму упасть, — сообщила наконец кайми.

Лайя чуть сдержала счастливую улыбку, благодарно кивнула, остальные кайми просто одобрительно хмыкнули. Больше ни о чем не разговаривали: не было желания. Предчувствие скорого окончания похода незримо гнало всех вперед, выставляя другие мысли и наполняя мечтами о теплой ванне, уютной кровати и сытном ужине. Хоть Лайе и не надо было в Кардо, она всегда шла с кайми до этого городка и там уже расставалась с ними.

— О, гляньте, конкуренты домой возвращаются, — насмешливо сказала Кандис, указывая на небольшой отряд впереди.

Гретта и Брит презрительно скривились, взгляды стали надменными. Лайя подняла глаза, выныривая из задумчивости, и шумно выдохнула. Впереди шел Фенрис, а дальше на незначительном расстоянии — его отряд из шести солдат. Полы длинной темно-синей мантии мага и такого же цвета плаща развевались от быстрого, твердого шага. Серебристые волосы были распущены и шелковой волной струились по плечам, уходя за спину.

Лайя почувствовала, что плачет, только когда из груди вырвался всхлип. Её глаза на секунду встретились с его, и дыхание замерло, по телу прошли мурашки холода, такого, какой был в его глазах. Он не помнил её. Они даже не вернулись в начало, ведь вначале он её ненавидел. Сейчас она для него одна из кайми. Случайно встреченная. Чужая…

В памяти всплыли слова Грегори…

Поэтому не нужно искать с Фенрисом встречи. Для него тебя не существует. Да, чувства не стереть, но это не значит, что он не попытается тебя убить, если узнает, что ты ведьма. Могу представить, что ты чувствуешь, но будь благоразумна и запасись терпением. Иначе однажды ты обречешь его на страшную кару осознания, что он своими руками убил любимую женщину.

Лайя наклонилась, делая вид, что поправляет сапоги, а сама максимально незаметно, стерла слезы со щек. Когда она выпрямилась, то ничего не выдало её состояния. Она снова пришла в движение. Голову держала прямо, заставляя себя идти ровно.

Не смотреть… Не смотреть… Не смотреть…

Это было её молитвой, которая не помогала, а убивала каждый сделанный шаг.

Фенрис был всё ближе. Интереса он к случайно встреченным кайми никакого не испытывал, просто шел дальше, думая о чем-то своем. Лайя надеялась, что он снова посмотрит на неё, почувствует что-то, заговорит, но, когда они поравнялись… он просто прошел мимо. Просто мимо.

Лайя остановилась, не в силах больше притворяться, обернулась. Взгляд ласкал родную спину, скользил по шелковым волосам и беззвучно молил: «Обернись, это же я». Но он просто шел дальше.

— Рокси! Чего там застряла?! Идем! — закричала Брит, обнаружив, что спутница отстала.

— Бравые парни женаты на работе! Не трать время! — добавила Гретта, и все трое кайми глумливо засмеялись.

Лайе было всё равно, она не могла перестать смотреть. Она так сильно скучала… Она так сильно мечтала его увидеть не в своих снах… Она так сильно хотела его коснуться…

— Моё почтение, — донесся голос Грегори.

Лайя вздрогнула и повернулась. Мимо неё шли солдаты Инквизиции. Предупреждение в глазах Грегори Лайя получила и пошла дальше, ускоряя шаг, чтобы нагнать кайми. Донесся чей-то незнакомый, насмешливый голос:

— Не молода ли девчонка для тебя, а, старый лис?

— Самый раз, — ответил Грегори. — И не завидуй. Сам-то не осмелишься к кайми подойти.

— Чего это не осмелюсь? Вот смотри! Рокси! Я моложе и холост! Выбери меня! — крикнул солдат.

Лайя обернулась, и вместе с ней обернулся Фенрис. Маг приподнял руку и повел кистью, солдаты поняли жест сразу: умолкли и ускорили шаг, больше не оборачивались. Взгляд ледяных глаз на секунду коснулся её, а потом маг ушел.