– Оно верно, конечно, но мои условия ты слышал. Тебя и ведьму перевезу. Азуров нет. Только так.

Фенрис кивнул, прощаясь, сразу же прикидывая в уме другие варианты покинуть город. Импровизировать не хотелось бы, но, если не будет выбора… а его не будет… Он подошел к спутникам.

– Что сказал старик? – ровным голосом спросила Тэруми.

– Что не станет помогать нам, – ответил Фенрис, снова проваливаясь в задумчивость и следом размышляя вслух: – К южному выходу направимся. Не думаю, что его будут охранять особенно тщательно, всё ж это дорога на Гиблый лес. Попробуем перебраться через стену, а если нет, то всегда есть вариант уйти с боем.

Он окинул взглядом спутников, ожидая их реакции на своё решение. Те стояли и очень странно на него смотрели. Особенно азуры. Внесла ясность Тэруми.

– Врать нехорошо. Старик не это сказал, – с укором произнесла танэри, – мы всё слышали.

– Тогда зачем спрашивали? – удивился он.

Тэруми вдруг обхватила Лайю и Чонсока и потянула к эльфу. Обняли его все трое одновременно, разделяя общий порыв на всех. Фенрис съежился от проявления к нему эмоций и угрюмо проворчал:

– Прорвемся. Я ещё никогда не терял своих людей.

– Кхм-кхм, – кашлянул, привлекая к себе внимание подошедший старик. Когда все недоуменно обернулись, он указал рукой на Чонсока и Фенриса: – Двое за мной, грузить телегу. – Тэруми и Лайя встрепенулись, выражая готовность помочь, но старик строго сказал им: – Нечего девкам тяжести носить. Ждите и не высовывайтесь!

С помощью мужчин старик выкатил из сарая большую телегу и запряг лошадь. Он сказал всем улечься на телегу, а сверху положил тюки с чем-то тяжелым. Лайя, оказавшись придавленной весом и не имея возможности пошевелиться, стала паниковать. Взволнованное учащенное дыхание ещё больше разгоняло сердечный ритм. Ей стало казаться, что её погребли заживо, присыпав землей. Сквозь ужас в сознание проникло ощущение, что её кто-то взял за руку. Прохладные пальцы крепко сжимали её ладонь и вместе с тем рисовали на ней круги. Лайя узнала прикосновение любимого и постепенно успокоилась. Телега пришла в движение. Когда та остановилась, сердце девушки тоже собралось остановиться.

– Оливер! Что-то ты сегодня рано! – раздался чей-то голос. – Что везёшь?

– Чего только не везу… В Башне ртов прибавилось, что ли? С каждым разом список всё длиннее, – заворчал старик.

– У нас приказ всех обыскивать.

– Ну что ж поделать, вот только сами разгружайте телегу и назад сложите как было, моя спина уже не в состоянии с таким справиться, дома-то Рик помог…

Лайя забыла, как дышать. В ушах раздавалось собственное сердцебиение. Время замедлило бег, и от новой волны паники её удерживали только прохладные пальцы эльфа, с силой сжимающие её руку. Она услышала, как к телеге приблизился человек. Он попробовал приподнять один из мешков. На мгновение девушке стало легче дышать, а затем сверху снова навалился тот же вес.

– Ладно, проезжай и передавай привет там Лидии.

– Хорошо. А чего сам её не проведаешь?

– Да сказали, что пока этих проклятых имперцев не поймают, никого в отпуск не отпустят. Будь они не ладны.

– Ну, бывай…

Телега снова пришла в движение, и Лайя облегченно выдохнула. Сколько часов они провели, прежде чем старик остановился, Лайя даже примерно не представляла.

– Можно вылезать…

Один из мешков съехал в сторону. За ним ещё один.

Глаза Лайи, уже привыкшие к мраку, болезненно отнеслись к яркому солнечному свету. Она зажмурилась, пытаясь проморгаться. Тэруми спрыгнула с телеги и сразу согнулась, глубоко дыша.

– Черт, как же это было неприятно, – сдавленно проговорила танэри, сильно жмурясь. – Я уже имела «счастье» испытывать подобные ощущения, когда однажды попала в засаду повстанцев. Тоже схоронила себя в сарае под тюками с зерном. Думала, задохнусь…

– Ты не рассказывала… – с грустью произнес Чонсок, ласково касаясь её спины.

– Всё было в отчетах, – весело усмехнулась Тэруми, а потом стала чуть серьезнее и добавила: – Давно было, мы ещё не общались.

Фенрис принялся загружать телегу обратно, Чонсок поспешил помочь. Когда Оливер был готов отправляться дальше, Фенрис спросил:

– Почему помогаешь таким, как я?

Он не был любопытным, но сам факт того, что есть люди, которые, рискуя своей жизнью, помогают беглым магам прямо под носом Инквизиции, его изумляла.

– Ну, кто-то же должен, – старческие глаза смотрели с хитростью и иронией.

Они попрощались со своим новым знакомым и ушли с дороги, привычно укрываясь в лесной глуши.

– Между Кардо и Иланой полоса Гиблого леса, как старик один её преодолеет? – поинтересовалась Тэруми.

– Ему не надо её преодолевать, – ответил Фенрис. – Для служителей Инквизиции с помощью магии создан специальный коридор в обход монстров и гиблых мест того леса. Как только Оливер доберётся до условного места и его личность будет установлена, его пропустят.

– А мы не могли вместе с ним поехать?

– Не могли, там защита стоит, наше присутствие сразу же было бы замечено.

– Но он же как-то переправляет других магов.

– Да, иногда переправляет, но ему помогает Грегори. У них там есть союзники, которые вносят нужное имя в список. Но они стараются этим способом не пользоваться, слишком рискованно. Поэтому беглым магам приходится самим перебираться через Гиблый лес. Стоит ли говорить, что удаётся не у всех?

Лайе стало грустно. Она не видела никогда Башни и не представляла, сколько там живет людей с даром, но ей было их жаль. Она вольна идти, куда захочет, даже прямо сейчас, а многие запертые там люди никогда не покидали территорию своей тюрьмы, которую считали домом. Мужество Грегори и Оливера её восхищало.

– О чём задумалась? – раздался тихий голос Фенриса.

– О том, как нам повезло встретить на своём пути замечательных людей. Я думаю, что Создатель именно так нам и помогает в жизни, посылая небезразличных людей.

– Веришь в Создателя? – улыбнулся эльф.

– Снова начинаю, – улыбнулась в ответ ему девушка.

На одном из небольших привалов Лайя рискнула открыть правду и рассказала, куда она хочет зайти. Новость о том, что они идут к тёмной ведьме, к настоящей тёмной ведьме, вызвала жесткое отрицание сразу у обоих азуров. Зато Фенрис отнесся нейтрально, он заранее предполагал нечто подобное: ведь о хорошем Лайя могла сразу сказать. И всё же доводы Лайи были услышаны, хоть и не с первого раза.

Теперь направление указывала девушка. Все предусмотрительно не спрашивали, откуда она знает, где живет тёмная ведьма, особенно если учитывать, что сама Лайя ни разу здесь не бывала. А может, интуицией чувствовали, что ответ им не понравится. Собственно, Лайе недавно открывшийся талант тоже не нравился: чувствовать сестер по кругу она начала не так давно. Это означало только одно: несмотря на собственное отрицание и нежелание становиться Верховной ведьмой, призвание само вынуждало её принять неизбежное.

Лес довольно скоро перестал быть дружелюбным. Монстры, никем не потревоженные ранее, стали попадаться чаще, вынуждая одиноких путников перемещаться с оружием в руках. Тэруми высказала предположение, что они уже забрели, сами того не ведая, в Гиблый лес, но эльф поспешил её разочаровать, объяснив, что это просто места глухие и невостребованные, зачищать их Инквизиция не считала нужным, поэтому столько и расплодилось.

– Если в обычном лесу столько радости, сколько же её в Гиблом? – возмутилась Тэруми.

– Посмотри на это с другой стороны, – попыталась взбодрить её Лайя, – пока нам попадаются монстры, точно не попадутся люди.

– Да уж, так себе альтернатива, – снова пробубнила танэри, – далеко там до твоей подруги?

– Она мне не подруга… Но, в целом, недалеко, – уклончиво ответила Лайя.

Остановку на ночь пришлось делать раньше обычного, даже в сумерках было опасно перемещаться: можно не уследить за приближением монстра. Лайя захотела установить охранный круг вокруг их лагеря, но Тэруми её остановила.