Я пригнулся, вскользь коснулся летевшего в меня когтя тигра и перенаправил его выпад в медведя.

— Перевёртыши с примесью маны плоти, — пробормотал я.

Это были практически оборотни, но регенерация слабее, а кроме того они способны превращаться во многих живых существ, но не использовать их магию.

Впрочем, я мог ошибиться и не узнать мультяшек, ведь я пока встречал всего двух, если не считать того рыжего, кто скопировал талант Ани в храме.

Я снова и снова уворачивался от ударов, а в это время четверо других занимались своим волшебством. Поддержку они не звали.

— Кстати, а вы вообще в курсе, что перевёртыши имеют важную слабость? — спросил я вслух, после чего начал орать: — ЭХО: А-а-а-а-а!

Слабое заклинание стихии ветра первого уровня было усилено вспышкой ауры. Я собирался ненадолго дезориентировать зверей с их чувствительных слухом, но к некоторому моему удивлению, вырубились пятеро «телохранителей», а шестой сделал вид, что его тоже задело.

Однако аура этого человека, что был около Императора, не застыла.

— Ты думаешь, я испугаюсь тебя, Грачёв? Ты познаешь весь гнев главы клана Царских! — вытаращив на меня глаза, заявил монарх и направил в мою сторону скипетр и державу, а на его короне начали светиться алые огни.

Конечно я предполагал, что против меня будут использованы артефакты, но имелись варианты.

Нельзя сказать, что это было прямо очень жуткой государственной тайной, наоборот многие артефакты имели историю и были увековечены в книгах.

Дело в том, что их такое большое количество, что сложно точно сказать, что конкретно сейчас было активировано.

Украшения зачастую отличались. Те же скипетры и булавы, однако короны стилизовались под определённый дизайн, равно как и Императорское Платье (бывшее на самом деле мантией, но по традиции его называли именно так).

Я был в курсе, что может сделать «Держава», представлявшая собой изумрудный шар диаметром в 12 сантиметров в золотой многослойной оправе с магическими письменами и бриллиантами. Но остальные предметы для меня были загадкой.

Однако я не ожидал, что Император использует именно известное мне, ведь «Держава Царских» считалась последним козырем монархов. Зато по мифам и легендам она в этом дворце являлась самым сильным оружием, которым мог воспользоваться слабый маг.

Зелёная поверхность драгоценного камня засветилась сначала белым светом, но вскоре он стал оранжевым.

Кроме того корона продолжала светиться алым, но, похоже, она была защитным предметом или же автоматическим регенератором.

Атака против меня началась именно из державы. Сначала произошла оранжевая вспышка, а затем из изумрудного шара повалил вихрь искр, который сформировался в фигуру бородатого мужчины в короне и царской шубе.

Пока он ничего не говорил, да и казалось, что не собирался что-то делать.

Вот только сразу после этого сам дворец словно ожил.

На потолке была лепнина в виде свисающих вниз головой миниатюрных воинов в кольчугах. Именно они сейчас начали падать на пол, превращаясь в полёте в двухметровых человекоподобных големов, вооружённых щитом и палицей.

— Плохой выбор, места для свитков управления ограничены, — буркнул я, разбивая сначала голову цели, а потом серией ударов и корпус. Углубление оказалось в животе, там в пустоте из глины был бумажный свёрток, уничтожение которого делало куклу бесполезной.

Оранжевый фантом задумчиво посмотрел на меня. На Императора он не оглядывался.

Последовала активация следующего предмета. В этот раз в ход пошли чёрные доспехи, стоявшие вдоль стен.

— Слабость во внутреннем магическом узоре на шлеме, таком же на панцире и на рукоятке меча, — громко заявил я, просто прогревая огненным шаром озвученные точки. Но для этого требовалось поймать и сломать каждую фигуру «живых доспехов».

Тем временем противник готовил следующий ход, а я ждал «десерта».

Против меня выступала тень разума одного из Императоров. Точно не знаю которого из них, этого ни в одной из книг не упоминалось.

Но были художественные описания свидетелей некоторых покушений и попыток дворцовых переворотов, а потому ходы духа из артефакта-державы были мне знакомы и понятны. Однако слабые места мне были известны из специальной литературы, ведь эти предметы были редкостью раньше, но сейчас уже считались устаревшими.

Не буду скрывать, скучая в сборной, я подумывал создать себе помощника в виде куклы. Но не в качестве спарринг-партнёра, а для нанесения призывных узоров. Всё же мне куда выгоднее тратить время на монстров, чем на бесполезных людей или марионеток. Ну и чертить надоедает, да.

После доспехов последовали образы из оживших картин, потом ковёр превратился в подобие змеи (но я его всё равно попробовал, навыков это не дало), затем витражи разбились и собрались в магический узор, ударивший меня плазменным лучом, пока пол подо мной превратился в зыбучий песок.

Только после этого, наконец-то, пришёл миг призыва.

За троном упал вниз большой флаг с гербом, а за ним сквозь побелку стена озарилась зелёным кругом призыва. Лепнина потрескалась и начала падать вниз, в том числе на сидевшего на троне мужичка, поджавшего колени к груди прижимающего корону к своей голове.

Ни оранжевой фигуре древнего царя, ни мне не было интересно отвлекаться на этого дрожащего человека, ведь сейчас настал пик мощи, доступной для державного артефакта.

Я быстро по очереди перетащил всех людей без сознания в сторону стен. Притворщика я не тронул, но стоило чудищу из портала сделать первый шаг, как волшебник шустро перекатился в сторону.

След за лапой сквозь портал начали появляться головы. Первые две, затем показалась вторая лапа. С переносом центра тяжести сюда втянулись ещё три головы и передняя часть туловища. За ними немного погодя влезло и остальное тело высотой почти до двадцатиметрового потолка.

Хотя это существо иногда путали с драконом, но крыльев у него не было, а кроме того на голове не имелось и намёка на рога или иные наросты.

— Булатнокожий Змий или Новгородская Напасть, но по-научному просто Царская Гидра. Призывной монстр, который имел примитивный круг, но требовал колоссальных затрат маны для своего призыва и тем более подписания с ним контракта. Никак не связан с драконами, — произнёс я, мысленно выбирая способ, как добывать плоть этой твари для получения её умений.

При этом я ожидал особь с двумя головами, как было описано в книгах.

Каждую новую та получала после съедения сильного мага не ниже пика пятого уровня.

Этот монстр переходил по контракту старшим сыновьям главного рода Царских, но опосредованно через державу. Похоже, кто-то его откормил в ходе покушений или дворцовых переворотов, что не отразилось в художественной литературе.

Но оно и понятно, книги написаны в 19 веке на базе сплетен разных эпох, а покушений, в том числе удачных, даже за два столетия набралось немало.

Так что изменение неудивительно, но именно головы этого создания считались опасными. При этом главная отличительная черта именно этого вида монстров: размножение почкованием. Малые ядра были расположены в головах, при отсечении без их повреждения монстров становилось два, но уровень головы серьёзно снижался, когда она отращивала тело.

Во времена Древней Руси, ещё до формирования единого государства, новгородские маги использовали призыв «напасти» (так они называли этот вид гидр) как для обороны, так и для штурма вражеских крепостей.

Но энергии и силы на подписание контракта с чудищами у них не было, а потому контролировать призыв они не могли. Из-за этого иногда монстры противодействовали самим призывателям, которые могли не успеть отозвать буйную тварь.

Только Царским впервые удалось полное подчинение этих и многих других существ. Но это ещё во времена их первого царствования, когда они «собирали земли», а по факту завоевали многие княжества и подчинили другие кланы сильных русских волшебников.