Между тем четвёртый и пятый круги квалификации оказались до нельзя скучны: стоило противникам слить таланты, как они сдались.

Вскоре в сети я обнаружил несколько роликов со своим участием. В одном я сражался с ледяным магом-мошенником, в другом были тренировочные бои из ГИУДВА, а также имелась нарезка отбора в сборную и со сборов в Ставрополье.

Стало ясно, что как я собирал информацию, так и обо мне она спокойно поступала к оппонентам.

Использование талантов против меня оказалось, похоже, единственной тактикой, пришедшей им на ум.

Квалификация плавно подошла к концу, так ни разу и не принеся мне удовольствия от этого соревнования.

Плавно от изучения внешнего мира я перешёл к медитациям вместо просмотра чужих матчей.

Противники становились сильнее, бои они начали затягивать или атаковать флаг, а не меня, но всё равно ничего особенного.

И вот в день четвертьфинала, когда я впервые применил вспышку ауры, чтобы ударить не по сопернику, а по защите флага, перед сном неожиданно всплыл текст:

Активирован навык *Мудрость Природы*!

Я припомнил куцее описание умения, которое получил вместе с «Оглушающим взглядом» из мяса африканского филина.

Мудрость Природы (позволяет знать о себе больше)

Хм, и что дальше?

Однако никаких обновлений текста не было.

Среди восьмёрки сильнейших магов в одиночном разряде у всех астрологический возраст был неопределим, в том числе у меня.

Так что не было ничего удивительного, что я оказался единственным магом ниже пятого уровня, однако мой объём волшебства был примерно в пять раз выше, чем у ближайшего преследователя по этому показателю. А ведь 17105 — это уже устаревшая информация, после которой я успел поднять склонность к стихиям.

Так что даже без учёта моей скрытой монструозной сущности, я оставался одним из фаворитов состязаний.

В четвертьфинале противник из Японии повелевал магией смерти. Мне было интересно с ним сразиться, но в рамках правил мой шанс был исключительно в уничтожении флага. А ведь его магия была фактически за гранью допустимого, но реальную природу своего дара японец прятал за «магию пространства», обладая общей стихией гресса.

До полуфинала была пауза всего в один день.

Утром я вышел из гостиницы и отправился в сторону столового корпуса.

Неожиданно дорогу мне преградила кучка парней.

— Грашоф? — спросил мускулистый мужчина, дополняя вопрос жестикуляцией рук.

— Грачёв, — ответил я.

— * Непереводимая попытка сказать что-то по-русски*, — произнёс верзила.

— Хм, я правильно понимаю, Браво, да? — спросил я, изучив артефакты окруживших меня людей.

— Ты говоришь на римской латыни? Слушай, Грашоф, если не сдашься в полуфинале, мы тебя убьём, — подойдя ко мне вплотную, заявил собеседник.

— Фух, круто, буду ждать, — радостно ответил я и пошёл завтракать в отличном расположении духа.

У себя за спиной я услышал:

— Марио, мне кажется, он не воспринял нас всерьёз.

— Ха-ха, да он обосрался! Я узнал, он какой-то выскочка! Мелкий аристократишка, а мы росли в трущобах и прошли адские тренировки. От одного нашего вида он просто распрощался с реальностью.

— Не похоже, ладно. Всё равно наш босс его точно сломает. Но зачем он приказал прессануть русского?

— За то, что он однофамилец наших врагов…

Спустя семь часов начался мой матч против Нерона Браво, но на турнире его звали «Франческо Лима».

Этот мужчина являлся третьим в иерархии клана Браво и одним из самых знаменитых убийц Римской Империи. Уж не знаю, как такая известная личность, пусть и выглядящая лет на тридцать, прошла как студент до 25 лет.

Нерон являлся магом стихии «идеал», то есть он мог использовать множество иных нематериальных стихий, подбирая слабости к противникам.

Однако на турнире он применял в основном талант для быстрой победы.

— Крушение Звёзд! — сразу после старта, произнёс мой оппонент.

В тот же миг на меня обрушилась увеличенная гравитация, не совсем понятной мне стихии.

Я же просто применил атаку по флагу множеством сосулек, ведь этому мне особо и не было помех.

— По-победа Грачёва, — несколько не веря происходящему, заявил диктор.

Кажется, он, как и букмекеры, больше верил в представителя Римской Империи.

Вечером я бродил по пустынному парку до последних минут комендантского часа, Браво так и не пришли.

Было обидно.

Я вернулся в номер и начал медитацию, после которой на границе сна увидел:

Активирован навык *Мудрость Природы*!

— После финала посети пересечение 12 и 47 улиц.

Утром я проснулся и гадал: это был уже сон или ещё нет?

В этот день были полуфиналы командных соревнований, меня они вообще не интересовали.

Я пообщался с семьёй.

Стало ясно, что у Аркадии планы поиска невест не пропали. Отбоя от писем с предложениями о сватовстве не было, однако пока моя третья жена большую часть сжигала, так как корреспонденция шла от тех кланов, которые ранее отказали ей на предложение породниться.

Исключение было, но отправлено оно оказалось давно.

Граф и графиня Букаевы предложили предварительную помолвку с их дочерью Велесой, которая сама выразила такое желание. Аркадия была знакома с этой четой, а потому решила дождаться моего мнения.

И вот здесь я предложил отсрочить решение до совершеннолетия упомянутой особы.

Если с Кристиной-Жилдой вопрос был в её законном статусе, чтобы она не попала в лабораторию, библиотекарша точно была до сих пор ребёнком, которая могла не правильно понять свои чувства и не совсем осознавать понятие «брак».

На этом претендентки собственно кончились, но с пометкой:

— Мне надо пообщаться с одной старой знакомой, в честь которой меня назвали, — заявила Аркадия.

— «Пастушкой»? Случаем знакомая не из Танзании? — уточнил я.

— Дорогой, я готовила сюрприз. Впрочем, я в курсе, что ты знаком с Зан и некоторыми из её девочек. Эта погонщица змей собирается в столицу на оглашение завещания Салтыкова, но намекнула на желание породниться.

— Понятно, — пробормотал я.

Всё-таки аристократическая практика помолвок меня несколько удивляет, сватовством занимаются родственники практически без участия молодых.

Если в детстве, когда я о подобном слышал, мне это казалось нормой, сейчас это выглядело несколько чудно с точки зрения отношений. Однако для политики и межклановых связей всё было логично.

До финала Браво меня так и не атаковали.

Эти пустомели могли и просто брать на испуг, но, скорее всего, чего-то ждали.

Тц, а я наделся на развлечение. От скуки даже начал посещать местные курсы пения, но выходило у меня так себе.

Мой оппонент по финалу являлся магом огня из Египта, но подданным Британской Империи.

Его имя при регистрации значилось, как «Джонни Джей».

Путь по турниру у него начался синхронно со мной с самых низов квалификации, однако против него сдалось куда большее количество людей, чем против меня.

И причина этому — страх.

Джонни Джей постоянно улыбался на интервью, рассказывал свои воспоминания о детстве в каирских трущобах, встречах с нежитью и пробуждении дара.

По косвенным намёкам было ясно, что ему больше сотни лет.

Однако страх он вызывал по достаточно простой причине: он старался травмировать врагов, а не просто победить.

Он не атаковал флаги, он не бил смертельными атаками, тонкие огненные струны отходили от него и рассекали пространство, целясь отделить конечности от тела.

При этом у него было сразу два защитных амулета. Точку расположения на поле он выбирал так, чтобы его флаг был за ним.

Кроме того талант с огненными нитями у него был активен достаточно долго: в районе трёх минут. В полуфинале он выбрал лимит против представителя Китая, но в итоге победил магией огня пятого уровня, превратив в лаву всё поле, в том числе под своим и чужим флагами.