– У меня не было иного выхода – неписи не переживут Перезагрузки, – развела руками Миюки. – А теперь – хотя бы появится шанс.

– Но… Но почему ты тогда прямо не потребовала помочь тебе в квесте? – сообразил я, что именно здесь не сходится. – Мне бы пришлось… Наверное…

– Боялась, что ты откажешься сознательно играть против сестры. Предпочтешь растворение в Пустоте. Что, скажешь, зря опасалась?

– Не знаю, – честно признался я. Выбор у меня и в самом деле был бы – пусть и между плохим и очень плохим.

– А я вот почти уверена, что не зря… Ладно, мне пора, – тряхнула она головой. – Прощения не жду – поэтому не прошу, хотя на понимание и хотелось бы надеяться… Ну да на все воля Неба! Увидимся на Королевской Битве!

С этими словами Миюки спокойно повернулась ко мне спиной, подошла к дереву, ловко подпрыгнув, сорвала с ветви яшмовую «запятую» и, не обернувшись и не сказав более ни слова, скрылась с трофеем в глубине сада.

[1] 1 дзё (как мера длины) = 3,03 м

– Прошу внимания! – негромко, но так, что услышали все несколько сотен собравшихся, игроков и ками, проговорил Такэда-сан.

Некогда – мой куратор на посвящении, а ныне – распорядитель Королевской Битвы, вещал с квадратного помоста – из единственного из четырех его углов, над которым не трепетал на ветру штандарт о-ума-дзируси. Три других были отмечены продолговатыми флажками с изображениями, соответственно, Меча Муракумо-но Цуруги, Зеркала Ята-но Кагами и Яшмы Ясакани-но Магатама. У высоких древков застыли в ожидании скорой развязки облаченные во все белое Хранительницы – Вика, Маша и коварная Миюки. Надпись с именем и Уровнем – уже 13-м – над головой Накаты была зеленой.

Сам я стоял возле помоста, на земле, за спиной сестрицы, держа в руках меч, который должен был вручить ей перед схваткой. Точно с таким же оружием застыли возле своих подопечных Пашка Иванов, по какой-то злой иронии назначенный секундантом Антоновой, своей двоюродной сестры, уже преданной им однажды, и непись Фумико, призванная ассистировать Миюки и вовсе по неподдающейся никакой логике причине.

Вокруг, за вычурной балюстрадой, расположились остальные бывшие участники квеста, вынужденные теперь довольствоваться пассивной ролью зрителей. Среди прочих, я заметил Егора, Иру Попову, Светлану Шепилову, Мастера Боя, Войцеха Бжежиньского, Златовласку и японца Миуру. Друзья, недавно помогавшие один другому с прохождением локации, враги, строившие взаимные козни и бившиеся не на жизнь, а на смерть – все стояли вперемешку, связанные жестким запретом на любое причинение вреда ближнему. Сражаться сегодня здесь имели право лишь трое.

– Грядет Аматэрасу Омиками! – объявил Такэда-сан, дождавшись тишины. – Хранительницы Трех Священных Сокровищ сойдутся в решающей схватке за право проводить старый и учредить новый, лучший мир! Победительница получит все, проигравших навеки ждет Пустота. Однако участницы вправе решить дело без боя – если единогласно согласятся с первенством одной из них. В этом случае никто сегодня не умрет. Хранительница Муракумо-но Цуруги, готова ли ты уступить и, если да, то кому? – обратился он к Вике. – Или настаиваешь на том, что бремя и слава Аматэрасу Омиками предназначены тебе?

– Я намерена принять это бремя, почтенный распорядитель, – сглотнув, проговорила девочка. – Но готова и уступить – Марии Антоновой, Хранительнице Ята-но Кагами – если будет на то общее согласие.

– Все слышали волю Хранительницы Муракумо-но Цуруги! – провозгласил Такэда-сан. – Хранительница Ята-но Кагами, готова ли ты уступить и, если да, то кому? – повернулся он к Маше. – Или настаиваешь на том, что бремя и слава Аматэрасу Омиками предназначены тебе?

– Я охотно уступлю славу Виктории Беловой, Хранительнице Муракумо-но Цуруги, – вскинув голову, заявила Антонова. – Но, если общего согласия достичь не удастся, стану сражаться за победу!

– Все слышали волю Хранительницы Ята-но Кагами! Хранительница Ясакани-но Магатама, – обратил распорядитель свой взор на Миюки, – готова ли ты уступить и, если да, то кому? Или настаиваешь на том, что бремя и слава Аматэрасу Омиками предназначены тебе?

– Бремя и слава Аматэрасу Омиками предназначены мне и только мне, – невозмутимым тоном ответила Наката. – Тому, кто с этим не согласен, предстоит сегодня отправиться в Пустоту!

– Ты уже получила, что хотела! – не выдержав, выкрикнул я со своего места – прорвалось часами копившееся напряжение. – Имей совесть, Миюки! Отступись – тебе же лучше будет!

– Аппетит приходит во время еды, – пожала плечами девушка. – Я буду биться.

– Ками Сгоревшей Библиотеки, тебе выносится предупреждение о недопустимости вмешательства в церемонию! – грозно сверкнул очами Такэда-сан. – В случае повторного нарушения ты будешь удален из квеста!

– Прошу прощения, уважаемый распорядитель, подобное больше не повторится, – опомнившись и взяв себя в руки, выговорил я.

На самом деле, все пока шло не так уж плохо. Объединившись, Маша с Викой наверняка должны были справиться с Миюки, даже не смотря на ее новоявленный 13-й Уровень – особые Свойства мечей, что сейчас держали мы, секунданты, уравнивали силу противниц, а двое бойцов несравнимо сильнее одного. Оставшись же на помосте тет-а-тет, Антонова с сестрицей имели право решить дело миром – уже между собой. Я об этом знал – специально выяснил заранее. Маша и Вика об этом знали. Без сомнения, в курсе должна была быть и Наката. Так кто же ей теперь злобный Кокэси[1]?

– Единодушного согласия между Хранительницами не достигнуто! – подвел итог короткому обсуждению Такэда-сан. – А значит, спор решат мечи! Секунданты, прошу вас!

Вика повернулась ко мне и опустилась на колени – так, чтобы наши плечи оказались на одном уровне. Положив меч на ладони вытянутых вперед рук, я протянул его сестрице. Девочка с поклоном приняла оружие – также обеими руками. Затем поднялась на ноги и снова встала ко мне спиной, лицом – к Миюки.

– Хранительница Муракумо-но Цуруги, ты готова к бою? – почти тут же задал ей вопрос распорядитель.

– Всегда готова! – бросила Вика.

– Хранительница Ята-но Кагами, ты готова к бою? – спросил Такэда-сан у Маши.

– Готова, – сосредоточенно кивнула Антонова.

– Хранительница Ясакани-но Магатама, ты готова к бою?

– Готова, – стреляя глазами то в одну свою противницу, то в другую, выговорила Миюки.

– В таком случае…

– Стойте! – раздалось вдруг откуда-то из-за рядов публики. – Это еще не все!

Все присутствующие – за исключением разве что Накаты, продолжавшей попеременно хлестать взглядами Вику с Машей – недоуменно повернулись на голос: через толпу зрителей с огромной черной нагинатой наперевес к нам пробиралась одетая в черное же кимоно Стрелок.

– Что привело сюда победительницу квеста «Явление Амэ-но Нубоко»? – вопреки моему ожиданию, без малейшей нотки гнева – скорее с плохо скрываемым любопытством – поинтересовался с помоста Такэда-сан.

– Амэ-но Нубоко и привело, – сообщила Стрелок, словно бы в доказательство поднимая черную нагинату над головой. – Я желаю принять участие в Королевской Битве за имя Аматэрасу Омиками!

– Королевская Битва – поединок Хранительниц Трех Священных Сокровищ, – покачал головой распорядитель. – Ты не входишь в их число.

– Мое Сокровище, – потрясла Стрелок нагинатой, – не менее священно, чем любое из ваших трех! И могущественнее всех трех вместе взятых! Прошу… Нет, требую! – поправилась она. – Требую дать мне место на ристалище и предоставить меч. Иначе поднимусь без дозволения и стану биться с тем, что имею! – овального сечения рукоять нагинаты ударила в землю – среди ясного неба словно гром грянул, заставив ближних с Стрелку зрителей в ужасе отшатнуться.

– Ты не можешь сражаться – для всех, кроме тех троих, схватки PvP здесь запрещены! – заявила Златовласка, как раз оказавшаяся среди этого круга попятившихся.