– Есть же птицы такие, – натужно пыхтя, начал Владлен, – они сердцем на эти шипы кидаются.

– Не хотелось бы мне так закончить, – откликнулся Всеволод.

Да и ему, Владлену, не хотелось бы, но только трижды проклятая поросль окутала, казалось, весь остров!

Ругаясь на чем свет стоит, они выбрались наконец из терновника и увидели прямо перед собой аккуратно сложенные камни, сквозь которые пробивался звенящий родник.

Так радостно Владлену стало, будто вдруг весна наступила в душе. Петь захотелось, плясать, задорные частушки сами собой вспомнились. Ох и давно ему так хорошо не было!

– Чудно как, – пробормотал Всеволод. – Внутри птицы запели.

– На то она и живая вода, – со знанием дела ответил Владлен. – Ты давай, не мешкай, набирай скорее, не то спать будем прямо здесь. Лука не выдержит, приплывет, надает подзатыльников.

Пока Всеволод флягу наполнял, Владлен решил умыться. Смыл кровь с лица, с рук, не удержался, зачерпнул воды в горсть и выпил. Ничего худого не случилось, только тепло стало, дрожь прошла, да ранки от терний болеть перестали.

– Думаю, хватит. – Всеволод огляделся. – Обратно пойдем? Поздно уже, солнце вот-вот сядет.

– Луке нам знака не подать, так что придется идти. Он наверняка места себе не находит.

Договорившись, они снова ринулись сквозь заросли терновника. Всеволод за словом в карман не лез, ругался, плевался, а Владлен под нос себе хихикал. Тяжел путь, но раз уж взялись царевича вызволять, нужно идти до конца.

Он зацепился за что-то и едва не упал. Вздохнув, Владлен наклонился, чтобы выпутать ткань из колючек, но вместо терний увидел истлевшую руку мертвеца, вцепившуюся в штанину!

– Всеволод! – выкрикнул он, и ответом ему стал испуганный вопль товарища. – Бежим! Бежим!

Владлен схватил Всеволода за руку и помчался вперед, заслонив лицо от колючих ветвей. А те знай себе хлестали, будто плети, обжигали, впивались в кожу. Из земли то тут, то там мертвецы выбирались! Гнилые, уродливые, они тянули к пришлым лапы и утробно рычали.

Мертвец накинулся на Владлена сзади, схватил его за волосы и потянул на себя. Тот извернулся, ударил покойника ногой в живот и вырвал волосы из его ледяных пальцев.

– Беги! – снова закричал Владлен. – В кулачном бою нам не победить!

В голове у него билась только одна мысль: лишь бы Лука был в безопасности! Только бы он не решил плыть за ними!

Всеволод упал, Владлен попытался его поднять, но на него тут же накинулись мертвецы. Отбиваясь ногами и руками, он сумел вырваться. Схватив парня за плечо, Владлен помог ему подняться.

– Возьми! – Всеволод протянул ему флягу. – Если не выберусь, найдите Елисея!

– Дурак ты! – Владлен сунул флягу за пояс штанов. – Не смей сдаваться!

Растолкав покойников, они побежали дальше. Ветви растений будто ожили – они цеплялись за штаны, обвивали руки, оставляли на коже кровоточащие раны.

Заросли вдруг закончились, и парни кубарем покатились по песку. Отплевываясь, Владлен поднялся на ноги и толкнул Всеволода в спину, подгоняя. Ледяная вода приняла их в свои объятия, и на этот раз он возблагодарил всех богов за бодрящий холод.

Покойники столпились на берегу и бессмысленно тянули к ним руки. Окрыленный победой, Владлен издал радостный вопль и тут же ушел под воду.

Что-то схватило его за ногу и теперь тянуло на дно. Он попытался отбиться, но силы оказались неравны. Из темной глубины на него смотрели сияющие золотом глаза. Он дернулся, взмахнул руками, сумел глотнуть воздуха и тут же снова пошел ко дну.

Чьи-то руки касались ног, липкое тело прижалось к спине. Змеиный хвост обернулся вокруг, воздуха в легких почти не осталось. Владлен еще раз неловко взмахнул руками, изо рта вырвались пузыри, вода попала в рот, обожгла горло и хлынула внутрь. Увлекаемый на дно нечистью, он успел подумать о том, что придется пережить Луке, связанным с ним клятвой волкодлачьей верности.

Тьма медленно поглощала его.

Вдруг что-то потащило Владлена наверх. Он вяло попытался отбиться от этой силы, мысленно сказал ей: «Уходи, дай мне остаться здесь», но наконец удалось вдохнуть, он закашлялся, принялся отталкивать от себя существо, прильнувшее к нему.

Лука схватил тварь за горло и сжал его с такой силой, что пальцы вошли в податливую плоть. Хлынула черная кровь, нечисть захрипела, кольца, сжимающие Владлена, расслабились, и он сумел выпутаться из них.

Нечисть и Лука сошлись в яростной схватке. Тварь обвила его хвостом, а Лука, грозно рыча, вдруг вцепился в перепончатое ухо и оторвал его. Белки глаз волкодлака налились алым, лицо оросила кровь богомерзкой твари.

Владлен, задыхаясь, попытался подплыть ближе, но Лука рявкнул:

– Уходи!

С громким треском он вырвал глотку нечисти, и фонтан крови брызнул из страшной раны. Брезгливо отшвырнув тело, Лука одним мощным рывком приблизился к Владлену, обхватил его за пояс и, кое-как гребя одной рукой, поплыл к берегу.

Припав к земле, Владлен долго кашлял, исторгая из себя холодную воду. Руки и ноги дрожали, тошнота накатывала волнами. Всеволод лежал рядом, его грудь тяжело вздымалась.

– Жив?

Лука накинул на Владлена плащ и хотел отойти, но тот успел схватить его за руку. Стиснув пальцы волкодлака, Владлен с благодарностью посмотрел на него. Слов им не потребовалось, они понимали друг друга и так.

Лука присел рядом и принялся растирать его плечи. Владлен, морщась от боли в окоченевшем теле, достал из-за пояса флягу и кинул ее Всеволоду.

– Будь она при тебе, тварь бы на тебя напала.

– Я не знал. – Всеволод виновато опустил взгляд.

– А я тебя и не обвиняю. – Владлен вымученно улыбнулся.

– Ты больше никогда не отойдешь от меня ни на шаг, – прошипел Лука.

– Куда ж я от тебя денусь теперь? – Владлен толкнул его плечом. – А говорил, что плавать не умеешь.

– Я и не умел.

Владлен уставился на Луку, открыв рот, а тот лишь пожал плечами.

– Пришлось научиться.

– Ты мой герой, – серьезно сказал Владлен.

– Ты весь в ранах, – проворчал Лука. – Давай…

– Только не вздумай меня вылизывать!

– Я всего лишь…

– Нет! Нет!

Владлен вскочил на ноги и бросился прочь, весело хохоча.

Их отчитали как детей, грозились отправить воронов «куда следует», трясли кулаками и плевали через плечо. Дарий изображал крайнюю степень раскаяния, кивал, вынес все упреки, стоически пережил небрежно брошенное «зеленый юнец». Варна же только крепче сжимала зубы.

На постоялый двор они вернулись вымазанные в саже и пепле, уставшие как собаки.

Не снимая сапог, Варна рухнула на кровать и зарылась носом в подушку. Помогли городу, ничего не скажешь – едва не сожгли его к чертям собачьим, а покойники все равно ушли. Хорошо, что они никого задрать не успели; плохо, что охотники так и не поняли, что за сила заставляет мертвецов вставать из могил.

– Что с Даниилом делать будем? – Кровать скрипнула, когда Дарий осторожно сел на край.

– А что мы можем? – Варна перевернулась на спину и уставилась в потолок. – Доказать, что его околдовали, нам не удастся, так что все спишут на душевную болезнь, а это уже не наша забота.

– Но ты знаешь, что никакая это не болезнь.

– Чего ты хочешь? – Она приподнялась на локтях. – Убить его предлагаешь?

– Выяснить, что за сила им управляла.

– Толпа покойников тебя занимает куда меньше, верно? – она прищурилась.

– Они напоминают мне о том, кем я был, – медленно ответил Дарий. – Смотрю на них, и жутко становится.

– Ты таким никогда не был.

– Не обманывай себя. Я укусил Свята.

– Ты был не в себе.

– Почему ты заступаешься за меня?

– Потому что для меня ты никогда не был просто покойником, – честно ответила Варна.