— Ядра искали обходные пути… — понял я.

— Так гласит наше учение, — кивнула она. — Это достоверно известно.

— Погоди, а почему тогда просто не опустошить ядро? Мрак свободно займёт своё место, и борьбы не будет.

— Думаешь, никто не пробовал? Опустошения ядра недостаточно. Есть лишь один вариант — его разрушение. Только вот…

— «Разрушение ядра ведёт к смерти, а смерть ведёт к разрушению ядра», — вспомнил я слова Маеры.

Азара кивнула и неуверенно спросила:

— Ты ведь родился с магическим ядром?

— Да.

— Как тебя проверяли?

— Отец пригласил странствующего мага.

— Что за странствующий маг?

— Просто какой-то маг, — сказал я, утаив, что он был тёмным эльфом. — Я с ним не знаком.

— Он что-нибудь ещё с тобой делал?

— Вроде нет.

— Точно? — не унималась она.

— Это всё, что мне известно.

Конечно, я не стал озвучивать свои смутные догадки. Я ведь по-прежнему помнил тот странный полёт души и слова папы о том, что меня «вылечили». Могло ли бы так, что тело Эйдана Кастволка предназначалось кому-то другому?

— Ладно, — произнесла Азара, прерывая мои размышления. — Перейдём к практике. У энергии Мрака есть своя вибрация…

— Что ещё за вибрация?

— Волна, поток… Называй как хочешь. Мрак пронизывает воздух, землю, воду, деревья… всё вокруг. И только мракотворцы могут прочувствовать энергию Мрака.

— И как мне это сделать?

— Используй внутренние ощущения, воображение и концентрацию, — ответила она. — Ты ведь можешь представить, каково касаться горячей поверхности или, например, снега? Можешь мысленно воссоздать эти ощущения?

Я глянул на свою ладонь и пожал плечами:

— Могу.

— Раз это твой первый опыт, тебе нужно вообразить и ощутить то, чего ты никогда не ощущал.

— Можно как-то поконкретнее?

— Нельзя, — хмуро сказала Азара. — Ты сам должен представить и ощутить силу. Настройся, улови её, а когда зацепишься, влейся в поток. Ты поймёшь, о чём я.

— Мне надо принять какую-то особенную позу?

Она закрыла окно, достала из-за стола табуретку и поставила её у стены:

— Просто сядь.

Я сдул пыль с сиденья, кое-как протёр его ладонью и уселся.

— Закрой глаза, дыши размеренно.

— Сколько времени пройдёт до первого результата?

— Может быть, несколько месяцев, — ответила Азара. — Может, и пары недель хватит. Не знаю.

— Забавно, — хмыкнул я, опуская веки. — Всю жизнь избегал Мрака, а теперь буду искать его сам.

Я закрыл глаза и сосредоточился на дыхании, стараясь отпустить все посторонние мысли. Вдох — и прохладный воздух наполняет лёгкие, выдох — и напряжение постепенно покидает тело. Я представлял, как энергия Мрака окружает меня, наполняя пространство вокруг. Я пытался ощутить её присутствие, уловить малейшие колебания в воздухе.

Ничего не происходило. Я просто сидел в тишине, ощущая лишь жёсткость табурета под собой. Решив сменить подход, я вообразил, как тонкие потоки энергии скользят по моей коже. Я сосредоточился на этом ощущении, стараясь усилить его, сделать более явственным. Затем я представил, как Мрак проникает глубже, просачиваясь сквозь поры и наполняя меня изнутри.

Я менял образы и экспериментировал с различными способами восприятия. То я визуализировал Мрак как густой туман, обволакивающий меня своими щупальцами, то как невесомую субстанцию, сквозь которую я пытался пробиться. Я старался уловить малейшие отголоски энергии. Это был утомительный процесс, требующий полной концентрации и терпения.

Внезапно кончики пальцев закололо, будто от слабых электрических разрядов. Я вздрогнул от неожиданности, но тут же заставил себя расслабиться. Покалывание становилось все более отчётливым. А затем я ощутил слабое, едва различимое тепло — то самое тепло, присутствие которого я чувствовал в очень редкие моменты, но старался подавлять.

Теперь же я позволил этому теплу приблизиться, окутать меня. Чем больше я открывался ему навстречу, тем явственнее оно становилось. Сконцентрировавшись на этих ощущениях, я начал развивать их, позволяя расти и усиливаться. Я всё глубже погружался в бурлящий поток энергии, который становился всё ярче и осязаемее. Жар охватил всё моё существо, и я растворился в нём, сливаясь с первозданной мощью Мрака. Энергия свободно текла сквозь меня, наполняя каждую частицу моего естества.

Я медленно открыл глаза, и Азара, вытянув шею, изумлённо уставилась на меня:

— Что?.. Ты уже?..

Потоки энергии Мрака обвивали меня, словно ласковые языки пламени. Казалось, я мог одним жестом сокрушить горы и иссушить океаны. С такой силой я мог создать любые чары!

Я направил поток к ядру, чтобы преобразовать энергию и сотворить в ладони огонь, как вдруг получил в грудь удар такой силы, что на миг потерял сознание. Я свалился со стула и бессильно открыл рот, пытаясь вздохнуть.

— Что с тобой⁈

Жар исчез, и я захрипел, пока Азара переворачивала меня на спину. Она расслабила пояс на моём животе и начала раскрывать одежду. Лёгкие наполнились воздухом, и я выдохнул, ощущая немалую боль.

— Дыши! Дыши глубже!

— По… помоги, — просипел я, пытаясь выровнять дыхание. — Под… няться.

Азара с трудом усадила меня у стены и требовательно спросила:

— Что произошло?

Морщась, я тяжело прокашлялся и произнёс:

— М-магия.

— Что «магия»?

— Хотел… — Я снова вздохнул и закашлял. — Я хотел создать огонь.

Азара посмотрела на меня, как на полоумного, и всплеснула руками:

— Ты совсем идиот? Мы только что говорили, что магическое ядро и Мрак противятся друг другу!

— От… откуда я мог знать, что Мрак нельзя преобразовать?

— Мрак не поддаётся трансформации! Он преобразуется сам! Никогда, слышишь, никогда не пытайся пропускать его через своё ядро! Мракотворец способен лишь поглощать Мрак, а ты можешь ещё и направить! Точка!

— Почему ты не сказала сразу?

— Я не могу держать в голове всё! И вообще, у тебя не должно было получиться с первого раза!

— Я ещё и виноват…

Она устало выдохнула и отвела взгляд.

— Не понимаю, — промолвил я. — Если Мрак не преобразовывается, то как я отрастил руку? И почему другие мракотворцы этого не могут?

— Потому что мракотворцы не могут им управлять, — ответила Азара. — Ты же направил Мрак, используя волю мага, указал энергии путь. Это и есть два главных его свойства, которые использовали древние: сила и созидание. Возможно, именно поэтому Мрак пронизывает всё вокруг нас.

Азара говорила о Мраке с плохо скрываемым благоговением. Должно быть, эта сила привлекала её даже больше, чем магия. Заметив мой задумчивый взгляд, она спросила:

— Что?

— Думаю, на сегодня хватит, — произнёс я. — Пойдём, а то ещё пропустим завтрак.

Очередным выходным утром я позволил себе понежиться в постели подольше обычного. Когда солнечные лучи игриво щекотнули веки, я лениво приоткрыл глаза и потянулся. Неожиданно краем глаза я уловил какое-то движение и чуть не подпрыгнул от неожиданности — у камина маячил знакомый силуэт.

— Тама! — воскликнул я. — Тебя не говорили, что нужно стучать, прежде чем входить?

Она лукаво улыбнулась:

— Зачем будить тебя? Ты так сладко спал.

— В следующий раз точно закрою дверь на замок.

— Не закроешь. — Тама забралась на кровать и, нависнув надо мной, прошептала у самого уха: — Мне нужна твоя кровь.

Она игриво коснулась кончиком носа моей шеи, а затем пронзила клыками кожу над ключицей и прильнула к ране.

— Тебе не кажется, что ты делаешь это слишком часто?

Тама отстранилась, оскалив клыки:

— Как говорят в Баррукхасаде: «Пей, пока дают».

Я бесцеремонно сбросил её с себя и поднялся на ноги.

— Я рассчитывала на продолжение.

— У меня полно дел, — сказал я. — Нужно съездить в город.

— Ах, мальчик охладел, — промурлыкала она. — Это всё из-за нашей янтароглазки?

— Не выдумывай.