— А чтобы вы не чувствовали себя обделенным, а меня скупцом, — произнес Виктор Константинович, — я предложу вам услугу. Возможно, когда-нибудь вам понадобится моя помощь.

Я выдохнул с облегчением, которое не стал скрывать. Поняв по моей реакции, о чем я успел подумать, великий князь усмехнулся.

— Не волнуйтесь, Иван Владимирович, — произнес он. — Несмотря на то, что вы видели мою дочь голой, вы все равно не годитесь ей в женихи. Уж простите за прямоту, но вы пока что по меркам нашего рода далеко не самый перспективный мужчина, и я не позволю дочери выйти за такого человека.

— И я благодарен вам за это, — ответил я, поклонившись чуть ниже.

Новостной выпуск.

— Благодаря признанию Сухарева Дмитрия Васильевича, предоставленному Венедиктом Кирилловичем Солнцевым, силами личного полка специального назначения его императорского высочества начата операция против обвиненных в коррупции и работорговле. В ходе этой операции на данный момент арестованы больше двухсот шестидесяти представителей дворянства, включая высокопоставленных чиновников, — объявила блондинка в костюме, глядя в экран. — Его императорское высочество встретился с предводителями дворянского собрания Российской Империи, чтобы обсудить подробности расследования. Во время проведения этого собрания также начались обыски и аресты среди сотрудников Службы Имперской Безопасности. Арестованы и отданы под трибунал больше семи тысяч офицеров армии Российской Империи, включая четверых членов Генерального штаба.

Прервавшись, чтобы зрители осознали масштабы проведенной операции, ведущая продолжила речь:

— Наш посол в Турции направил султану ноту протеста и требование его императорского высочества выдать всех причастных к работорговле подданными Российской Империи. Армия Российской Империи на границе с Турцией приведена в боеготовность, — произнесла она. — В то же время армия Сирии под руководством его высочества Акрама начала учения на границе с Турцией. Напомню, что по договору, который был подписан между Сирийским королевством и Российской Империей, в случае объявления войны или военных действий против третьих стран другая сторона обязана присоединиться. А теперь о погоде на сегодня…

Москва, камера для благородных.

— Ваше императорское высочество! — поднявшись на ноги, поприветствовал будущего правителя Вениамин Генрихович.

Руки главы ковена магов крови украшали блокирующие магию браслеты. Мужчина склонился в поклоне, но наследник престола жестом велел ему выпрямиться. Его императорское высочество прошел к креслу и опустился на сидение. Глядя на стоящего перед ним мага, будущий император закинул ногу на ногу.

— Вот скажи мне, Вениамин Генрихович, — произнес он, разглядывая арестованного дворянина, — как так вышло, что вы позволили следствию настолько бездарно вас раскрыть? Я, кажется, сделал за тебя все, чтобы ты получил абсолютную власть над вашим ковеном. И что в итоге? Оказалось, что все напрасно, потому что какой-то писарь из Генерального штаба уже много лет собирал компромат на тебя лично! Ты вообще понимаешь, что до сих пор жив исключительно по той причине, что я еще не решил, как следует поступить? Может быть, мне сразу удавить тебя вслед за теми идиотами, которых вы набрали в свой ковен, или все же отрубить голову как благородному.

Его голос дрожал от рвущегося наружу презрения. Наследник престола с трудом сдерживался, чтобы не повысить голос на стоящего перед ним навытяжку дворянина. Такой простой план пошел псу под хвост из-за банальной глупости!..

Однако отказываться от своих замыслов его императорское высочество был не намерен. И следовало играть уже начатую партию с теми картами, которые оказались на руках. И ждать, что в следующей партии расклады изменятся.

— Даже смотреть на тебя противно, — произнес он. — Одно меня удивляет, как вы вообще умудрялись так долго скрываться?

Вениамин Генрихович мог бы ответить, что император сам сделал все для того, чтобы у ковена появилась возможность не просто существовать, но и набирать сторонников. Всего-то и нужно было, чтобы Служба Имперской Безопасности оказалась расшатана указами своего государя.

Но маг крови видел, что будущий монарх за такое заявление лично прикончит арестованного прямо в камере. А потому решил зайти с другой стороны.

— Вы обещали мне свое покровительство, ваше императорское высочество, — напомнил Вениамин Генрихович.

— И я сдержал свое слово. Ты стал главой ковена, — отмахнулся его императорское высочество. — Откуда мне было знать, что вы настолько охамели от безнаказанности, что связались с работорговцами и при этом не озаботились как следует запутать следы? А теперь, когда ваши имена прозвучали на всю Российскую Империю, я вас даже под предлогом традиционной амнистии в день коронации не вытащу. Продажа подданных Российской Империи! Да за меньшее благородные фамилии вырезали под корень!..

Вениамин Генрихович в ответ промолчал.

Когда он поднялся в иерархии ковена, все было уже поставлено на поток. А став единовластным правителем магов крови, он и сделать ничего не успел, как проклятые Солнцевы уже запустили свою чертову трансляцию.

И снова во всем виноват Моров, не трогали бы его, и Сухарев не был бы вынужден заговорить на камеру. Но теперь Иван Владимирович вновь показал себя героем, поднял авторитет Солнцевых. А судьба ковена магов крови висит на волоске.

Будущий император поднялся на ноги.

— Чем ты, Вениамин Генрихович, готов купить свою жизнь? — спросил он.

— Я готов на все, ваше императорское высочество, — покорно склонил голову мужчина.

— Что же, в таком случае я дам тебе последний шанс, Вениамин, — объявил будущий император. — Через десять часов тебя выведут отсюда, доставят на место. Там ты проведешь еще один ритуал алого шторма. На этот раз целью будет мой дорогой дядя, Виктор Константинович.

— Но у всего правящего рода есть защитные артефакты… — напомнил Вениамин Генрихович, найдя очевидную ошибку в идее наследника престола.

— Англичане об этом еще не знают, — пренебрежительно отмахнулся тот. — Изобразишь еще одно покушение. Дядя чудом выживет, я в тот же час объявлю войну Британии. Напрямую мы, конечно же, воевать не сможем, однако за пределами наших стран — вполне. И по итогу этого столкновения Российская Империя заберет под свой протекторат английские колонии в Африке и Азии. Сможешь справиться с этой задачей, будешь спасен. Нет — тебя уничтожат на месте, как и весь твой род. Ты меня понял, Вениамин Генрихович?

— Понял, ваше императорское высочество, — склонил голову маг крови.

Москва. Иван Владимирович Моров.

Я осмотрел подаренный мне дом вместе с Олегом Ивановичем. Бригадир хмыкал и чесал в затылке, ничуть не стесняясь моего присутствия. Собственно, на меня тоже строение произвело впечатление.

Бывший хозяин оставил лишь стены да окна с дверью. Изнутри вывезли все, что только можно было. Даже облицовочные панели из дерева, которыми ранее были укрыты стены — и те утащили. И теперь, глядя на оголенные стены, можно было легко увидеть, что они практически исчерпали свой ресурс — повсюду трещины, кое-где при демонтаже наделали дыр.

— Даже не знаю, что вам сказать, ваше благородие, — обратился ко мне бригадир. — Такой дом проще снести, чем отремонтировать, что по времени, что по стоимости. Уж извините, но тут же все на ладан дышит. Починить, конечно, можно, но оно того, прямо скажем, не стоит.

Я кивнул, не став спорить с очевидным.

— Вся ценность земли — в вашем тоннеле, Иван Владимирович, — продолжил Олег Иванович. — Но если хотите…

— Сколько времени у нас уйдет на то, чтобы разобрать здесь все и поставить новый дом? — уточнил я. — Притом что работы над моей лавкой нужно завершить вовремя?

Олег Иванович почесал подбородок.

— Ну, демонтаж, Иван Владимирович, провести не долго, — сказал бригадир. — Вызовем нашего субподрядчика, который разбирал ваше пожарище. За пару дней тут и следа не останется от этого домишки. А вот с возведением придется обождать минимум пару недель. Вашу лавку мы по готовой модели собирали из уже имеющихся и подогнанных блоков. А здесь…