Он не готовился к этой охоте, решил пустить все на самотек. Что за тварь могла так близко к городу завестись? Скорее всего, ничего особенного. Может, перевертыш или черт какой, никого по-настоящему опасного здесь не водилось, с тех пор как Светозарные в столице обосновались.

Остаток пути преодолели в тишине, девчонка несколько раз пыталась завести разговор, но Свят упорно отмалчивался. Хватит, наговорился, не было у него желания друзей среди новобранцев заводить. Через несколько лет Святого Полка может и не остаться, как и тех, на кого успеют белый плащ надеть.

Селение неподалеку от Красной Нивы оказалось чем-то средним между деревней и городом. Церковь уже построили, но с ней продолжали соседствовать вырубленные из дерева и камня идолы с бородатыми лицами. Нескоро двоебожие исчезнет из этих земель, ох нескоро.

Свят пожалел, что не взял коня в конюшне новобранцев – люди почтительно расступались, завидев его жеребца. Может, Светозарным он и не выглядел, но богача местные в нем сразу почуяли.

– Куда мы пойдем? – шепотом спросила Марья.

– Найдем постоялый двор.

Свят заметил странное высокое здание, как только они въехали в город. Над вторым этажом надстроили еще несколько комнат, из-за чего все сооружение выглядело так, будто вот-вот завалится набок.

Они оставили лошадей у коновязи и вошли в теплый зал, уже наполненный людьми, несмотря на ранний час. Свят взял Марью за плечо и провел ее к дальнему столу, где они не стали бы привлекать лишнего внимания.

– Из-за волос твоих нас все равно узнают, – сказала девчонка.

Он привычным жестом спрятал косу под плащ и спросил:

– Так лучше?

Марья смутилась, опустила глаза и насупилась.

Свят поставил локти на стол и почувствовал, как ткань прилипла к грязной столешнице. Наметанным глазом он оценил обстановку: народ тише, чем обычно, в воздухе будто тяжесть витает. Хозяин за стойкой хмуро тер кружку, под его глазами залегли тени.

– Последнего так и не нашли? – громко спросил Свят.

Марья выпучила глаза и уставилась на него. Народ вокруг зашептался, кто-то громко закашлялся, но в конце концов щуплый старичок все же ответил незваному гостю:

– Да куда уж там. Сидят в своем граде белокаменном, дела им нет до люда простого.

– Эт точно, – кивнул крупный мужчина с клочковатой бородой. – Дармоеды проклятые.

– Бестолочи! – Хозяин хлопнул ладонью по стойке. – Раз такие умные, можете сами на поиски отправиться!

– А я бы и отправился, – бородач громко рыгнул, – да только своя шкура дороже.

– Вот и помалкивай тогда. – Хозяин сложил руки на широкой груди. – А ты сам откуда будешь, а?

– Так из Клюковки, – ответил Свят.

– И как тебя в наши края занесло? – не унимался хозяин.

– Сестре обещал столицу показать, – Свят кивнул на притихшую Марью.

– Что-то не похожа она на тебя, – прищурился тощий старик.

– Так у меня мать другая, – вмешалась девчонка. – Я в нее пошла.

Мужики понимающе закивали головами.

– А откуда про пропавших знаете? – спросил хозяин.

– Батюшка рассказал, – Свят пожал плечами. – Он часто здесь бывает, привозит рукавицы да…

– Так твой батя Иван? – вдруг спросил бородач. – Моя хозяйка у него платок пуховый брала зимой, все нарадоваться не может. Знатный он мастер.

Свят кивнул, соглашаясь. Кто такой Иван, он понятия не имел, но больно уж складная врака получалась.

– Последним Ярослав пропал, – сообщил заметно расслабившийся хозяин. – Пошел на уток, да так и сгинул.

– Кто ж у нас уток стрелять пойдет! – возмутился бородач. – До озера идти и идти, дурак он был, вот и сгинул, туда ему и дорога.

– Не злобствуй, – старик погрозил ему пальцем. – До него хорошие люди пропали, ни одной косточки не нашли, будто сквозь землю провалились.

– А эти, в белых плащах которые, так и отсиживаются в городе. – Бородач плюнул на пол, за что тут же получил затрещину от хозяина. – Ай, да будет тебе, Вятко!

– Таких свиней, как ты, я тут терпеть не стану!

– И много всего пропало? – спросил Свят, пытаясь вернуть беседу в нужное русло.

– Так семеро, – ответил старик. – Полгода уже эта напасть и…

– Да и раньше пропадали, – вдруг вклинился в разговор толстый мужик в грязной рубахе. – Просто не так часто.

– Да что ты? – Свят изобразил крайнее любопытство. – И давно?

– А ты у нас любитель страшных баек, как я посмотрю, – хмуро заметил хозяин.

– Надо сестру учить уму-разуму, – Свят пожал плечами. – То в полдень пойдет траву собирать, то до заката дома не увидишь… Сами понимаете, дети.

– Ты это брось, – покачал старик головой, обращаясь к Марье, – сгинешь ведь, красавица.

– Старый дело говорит, – кивнул бородач. – У Арсения младший пропал с год назад, как корова языком слизала.

– Ужас какой, – очень правдоподобно поежилась Марья.

– А Мрачному Взводу отчего не написали? – спросил Свят.

– Был тут один, месяца четыре назад, – ответил хозяин, – покрутился, поспрашивал да уехал через три дня. Сказал, что земли эти Светозарные охраняют.

– Бросил нас, паскуда, – фыркнул толстяк.

– А я давно говорю – по лесу леший рыщет, а меня никто слушать не хочет, – пожаловался старик.

– Не позорился бы уж, – усмехнулся бородач. – Леший! Напились поди наши охотники, да и утопились где-нибудь.

– Не пил Ярослав, – твердо возразил хозяин, – не городи чушь.

– Я скорее в лешего поверю, чем в то, что кто-то здесь не пьет, – расхохотался толстяк.

– Странно как, – задумчиво начал Свят, – местные должны хорошо леса вокруг знать, как же они умудрились пропасть?

– Да кто ж их разберет. – Бородач отпил из кружки и снова рыгнул. – Всякое бывает.

– Бес попутал, – ввернул старик.

Мужики принялись насмехаться над ним, а Свят повернулся к Марье. Та закусила губу и смотрела в одну точку, будто обдумывала что-то.

– Вдруг и правда леший? – шепотом спросила она.

– Земли эти Светозарные должны объезжать, но что-то мне подсказывает, они этого не делают. Леший, навьи, потерчата… – Свят пожал плечами. – Кто угодно. Брага тоже, кстати. Мужики могли до синих чертей допиться, заблудиться да в пасть к лесным зверям угодить.

– Не звери это, – заупрямилась Марья. – Тогда от охотников хоть что-то остаться должно было.

– Придется по лесу поблуждать. – Свят задумался и спросил: – Вещи есть теплые?

– Мамка мне душегрейку связала, – гордо ответила Марья. – А у тебя есть?

Свят опешил.

– Не замерзну, – пробормотал он.

– Если станет холодно, ты скажи, у меня и платок с собой.

Надо же, никак позаботиться о старшем решила? Этому ее тоже наставник надоумил или те, у кого семья хорошая, с детства к такому приучены?

Свят медленно кивнул и поднялся.

– Пойдем.

Девчонка вскочила с места и побежала к выходу. Свят махнул рукой мужикам и вышел из кабака.

– Напишу об этом песню. – Владлен вынырнул из ручья и сплюнул воду.

– А без этого никак? – Лука хмуро посмотрел на него с берега.

– Какое ж это путешествие, если из него песню не привезти? Хочешь, сам напиши.

– Не стану.

– Заладил: «Не стану, не стану!» А, вот же он.

Вырвав из земли пучок полыни, Владлен торжествующе поднял его над головой.

– Говорил же, что растет она здесь. Меня Рыж всему научил, ни одной травинке от моего зоркого глаза не скрыться!

– На что она тебе?

– Пригодится в дороге. Не смотри на меня так, неужели в Святом Полку не учат, что травы да цветы могут быть полезны?

– Я не Светозарный, если ты забыл, – напомнил Лука.

– Запамятовал, точно. В моей голове все одно образ твой в белом плаще появляется.

– В краденом плаще.