– А это уже дело десятое!

Владлен выбрался из ручья, стащил сапоги и принялся выжимать из них воду.

– Мы вместе шли крутой тропой, но вдруг раздался волчий вой…

– Прекрати, – проворчал Лука.

– Рыж говорил, что у меня дар шутки-прибаутки сочинять. Чем песня хуже? Тебе потом так понравится, что сам постоянно напевать ее будешь.

– Не буду.

– Упрямый как осел, – беззлобно сказал Владлен и плюхнулся на траву рядом с Лукой. – Куда дальше отправимся?

– Вперед. – Тот пожал плечами. – Разве есть у нас другие дороги?

Оно и верно, сколько ни шли они, а путь все не заканчивался. За всю зиму удалось найти всего лишь два поселения, и те оказались почти заброшенными. В одном старушка позволила под крышей пожить полмесяца, в другом дед клюкой гнал их по улице, заподозрив, что это черти лесные к нему явились в облике человеческом.

– Нутром чую, что впереди нас приключение ждет. – Владлен улегся на спину и в небо уставился. – Первый раз я так далеко от дома оказался, а ты?

Лука не ответил, молча лег рядом и шумно выдохнул.

Порой тяжело было путешествовать с таким спутником, но уж какой достался. Готовил сносно, дичь приносил из лесу, даже зимой умудрялся зайцев ловить, тогда как сам Владлен мог день изо дня возвращаться без добычи. Не будь с ним Луки, помер бы с голоду.

Раны их давно зажили, разговоров о встрече с Псарем они не вели, лишь однажды Лука обмолвился, что вряд ли тот по их следу идет. Якобы слишком много у него дел в Ясностане.

– Где мы, любопытно. – Владлен сел и обвел взглядом окружавший их лес. – Чувство такое, что не ступала тут нога человека.

– Оно и к лучшему, – заметил Лука.

– Невысокого ты мнения о нашем брате, – фыркнул Владлен.

– Из хороших людей мне только ты да Рыж попались. Не думаю, что таких, как вы, много вокруг.

– Люди, знаешь ли, к себе подобным тянутся. Да и если ты всегда будешь только плохое в них разглядывать, то наверняка найдешь, за что уцепиться.

– В тебе не разглядел ничего. – Лука серьезно посмотрел на него.

– Плохо старался, – заявил Владлен. – У охотников доля такая – быть плохими. Добротой и простодушием с нечистью не справиться.

– Но у тебя выходит.

– Хорош из меня праведник, если подумать: связался с волкодлаком, отца бросил, чуть Калинов мост не сжег, – принялся загибать пальцы Владлен. – На девок заглядывался, сливы воровал, ребятню в деревне пугал, прикидываясь злым духом…

– Дурак ты, – спокойно сказал Лука, – а человек хороший.

– Так на кресте моем могильном и напишешь. – Владлен поднялся с земли и принялся натягивать мокрые сапоги. – Поехали дальше, авось повезет и встретится наконец деревня какая.

Сказано – сделано, сели на уставших лошадей и поехали дальше, низко пригибаясь к шеям животных, чтобы ветви головы не снесли.

Всю дорогу Владлен незатейливый мотивчик напевал да слова к нему подбирал, все про волков сочинял что-то и лес зимний, а Лука только глаза закатывал, но молчал, чтобы ссору не начинать.

Солнце к закату клониться стало, когда впереди замаячили соломенные крыши. Владлен обрадовался, выпрямился в седле и заявил:

– А я ведь говорил! Говорил, что доберемся до деревни!

Хорошее расположение духа не покидало его даже в голодные зимние ночи, которые они провели, крепко прижавшись друг к другу и лошадям. В одну из таких ночей друзья и умереть могли, но Бог отвел беду: метель улеглась и ледяной ветер перестал задувать в их убежище, наскоро сооруженное меж корней большого дерева.

Деревенька небольшая оказалась, а дома в ней затейливые – некоторые из сруба сложены, другие будто глиной обмазаны. Крыши кое-где соломенные, а кое-где и вовсе плоские. Дворы друг от друга не отгорожены, на главной улице две колеи телегами накатаны, лошади то и дело спотыкаются.

– Что-то не встречают нас. – Владлен слез с лошади и упер руки в бока. – Переночевать, что ли, попроситься?

– Кто ж тебя пустит? – Лука обвел взглядом избы. – Тут и церкви нет.

– Дело поправимое. Держи лошадь, я сейчас вернусь.

Он передал поводья другу и уверенным шагом направился к низенькой избушке с покосившейся крышей. В окне свечка приветливо мерцала, из трубы дым поднимался, да и баней пахло. Значит, дома хозяева, можно и в гости напроситься, поесть по-человечески, а повезет, так и поспать в мягком сене.

На стук сразу из-за двери откликнулись:

– Кто?

– Мрачный Взвод, батенька, – нараспев произнес Владлен. – Не найдется ли у тебя места для двух усталых путников?

– Какой-какой взвод? – Дверь открылась, на пороге показался сухой мужичок.

– Дверь закрой! – выкрикнула женщина из-за его плеча. – Чур меня, чур!

– Да будет, матушка. – Владлен ногу поставил, чтобы хозяин не затворил. – Мы с добром пришли.

– Говорю тебе: черти это! – горячо зашептала хозяйка. – Закрой дверь!

– Да какие же мы черти? – оскорбился Владлен. – Мы, наоборот, боремся с ними, простых людей спасаем.

– Что за вздор. – Хозяин махнул рукой. – Отродясь никто такими глупостями не занимался, а тут выискались, понимаешь, храбрецы.

– Как это глупостями? – Владлен почесал затылок. – Вы про Мрачный Взвод слыхали когда-нибудь?

– Никогда, – отрезал мужичок.

– И про Полк Святой тоже?

– Леший, – заключила женщина. – Точно леший! Погляди на него, разве будет добрый человек по ночам в чужие дома стучать?

– А у вас и лешие есть? – Владлен расплылся в улыбке. – Так мы вам поможем! Только пустите погреться, ночи еще холодные.

– Пройдись-ка, – вдруг сказал хозяин. – Давай, давай, докажи, что не черт!

Окончательно растерявшись, Владлен принялся расхаживать перед крыльцом. Краем глаза он заметил Луку, угрюмо наблюдающего за ним.

– А ведь не хромает, – сказал мужичок. – Может, и не черт все же?[57]

– Через ухо лошадиное посмотри на него! – потребовала хозяйка.

– Через что?

Но не успел Владлен как следует удивиться, как мужик кивнул, переступил порог и поманил его за собой. Пожав плечами, он пошел за хозяином – а что еще ему оставалось делать? Чудные обычаи у местного люда!

– Вы давайте-ка, вставайте, чтобы я поглядеть мог. И не вздумайте хулиганить; мой дед стольких чертей переловил, что вам и не снилось! Захотите чего плохого натворить – мы всей деревней вас изловим и огню предадим.

Стараясь не замечать многозначительного взгляда Луки, Владлен встал рядом с ним и даже улыбнулся, чтобы мужика успокоить.

Тот, убедившись, что гости смирно стоят, подошел к лошади и стал в ее ухо заглядывать. И так подойдет, и эдак, языком поцокает, головой покачает, и все смотрит на пришлых недобрым взглядом.

– Да не лешаки вроде бы, – заключил он. – Откуда будете, а? Ночами спать дома полагается, а не по улице шастать.

– Говорю же, – начал Владлен, – мы из безымянных земель едем.

– Это где такие земли? – удивился мужичок.

– Там, – Владлен махнул рукой, – за славным градом Ясностаном.

– Слышал я когда-то о городе этом, да только очень давно. Наш царь приезжих оттуда не жалует, вы на каждом углу не болтайте об этом, – посоветовал хозяин. – Хорошо, что вы не нечистая сила, да только ночевать у меня негде. В дом не пущу, не просите, в сарае тоже места нет.

– Да мы в бане можем заночевать, – предложил Владлен.

– Ты что? – мужичка перекосило от ужаса. – Блаженный или бесстрашный? В бане он ночевать собрался, ага, совсем из ума выжил?

– А что такого? – Лука прищурился.

– Как что?! Вы о баннике не слышали никогда? Не хочу я, чтобы в моей бане удавили кого-то.

– С ним у нас разговор короткий, – уверенно заявил Владлен. – Подумаешь, банник, видали тварей и пострашнее.

– И правда блаженный, – пробормотал мужик. – Неужто все у вас там такие смелые?

– Ну, не все, – самодовольно ответил Владлен, – однако наша порода особенная. Говорю же, Мрачный Взвод приехал, отворяй двери, всю нечисть прогоним, не будет больше ни банника, ни овинника[58].