– Кто ж вы такие? – Мужик покачал головой. – Накормлю вас репой пареной, а вы мне расскажете, что за взвод такой у вас. По рукам?

На том и порешили.

Хозяйка, конечно, долго пререкалась с мужем, до тех пор пока он по столу кулаком не стукнул и не велел женщине из горницы уйти. Тогда она в последний раз злобно на гостей зыркнула и, забрав ребенка из люльки, удалилась в другую комнату, хлопнув хлипкой дверью напоследок.

– Что за баба, – пожаловался мужик, – знал бы, лучше б холостым остался.

Он поставил на стол котелок, пару мисок и кружки.

– Чем богаты, как говорится.

– А нам больше и не нужно, – заверил его Владлен и принялся накладывать еще теплую репу. – Так что, говоришь, нечисть у вас разбушевалась?

– Да как обычно все, – мужик пожал плечами. – То задушит кого, то сметанку слижет, то молока у коровы отопьет… А вы что, знаете, как бороться с чертями?

– Конечно знаем, – закивал Владлен, – этим на жизнь и зарабатываем!

– Как чудно… И как, говоришь, зоветесь?

– Мрачный Взвод.

– Э как… – Хозяин призадумался. – Тут на речке русалки завелись снова.

– Точно русалки? Давно не видал их. – Владлен пихнул Луку локтем. – А ты?

– И я, – нехотя ответил тот.

– И много от них вреда?

– Колесо на мельнице сломали, соседа моего едва не утопили. Клянется, что бледная девица чуть на дно его не утащила.

– Сосед-то пьющий? – поинтересовался Лука.

– Как все, – мужик развел руками. – Может, и перебрал в тот раз, но не признается.

– Посмотрим, – решил Владлен. – Нужно ж тебя за помощь отблагодарить.

– Только сами не сгиньте, больно молодые вы, жалко будет, – признался мужик. – И чем этот ваш Взвод занимается, получается?

– Прогоняем нечисть. – Владлен отпил травяного настоя. – Не даем ей люд добрый изводить.

– Как это вы до такого додумались?

– Так это не мы додумались, а люди нового Бога, – пояснил Владлен.

– Чьи-чьи люди? – опешил хозяин.

Лука пихнул Владлена в бок, но тот лишь отмахнулся.

– Вы и о новом Боге не слышали? И о городах белокаменных? И о…

– Ну-ка, вставай! – потребовал мужик. – Вставай и уходи из моего дома!

– Погод…

Мужичок хоть и низкорослый, а сильный оказался – схватил Владлена за шиворот и волоком потащил к двери, а затем на улицу вытолкнул. Лука сам вышел, сказать что-то хотел, но не стал мужик слушать – захлопнул дверь и свечи погасил.

– Договорился, – сказал Лука. – Не мог язык за зубами хотя бы минуту подержать?

– Да кто ж знал, что он озвереет! – Владлен поправил рубаху и вздохнул. – Значит, опять нам в поле спать.

– Твоими стараниями.

– Не ворчи! Не моя вина, что люд здесь такой темный.

– А то не видно было. Ни угла красного в избе нет, ни церкви в деревне, дураку ясно, что не было здесь божьих людей.

– Дураку, может, и ясно, а мне нет, – огрызнулся Владлен. – Бери лошадей, пойдем отсюда. Пусть сам со своим банником разбирается. Хоть поесть успел, и то ладно.

И как могло случиться, что здесь о новом Боге не слышали? Разве Светозарные не по всем окрестным землям Слово разнесли? Хотя за зиму они далеко забрались, белые башни Ясностана давным-давно позади остались, может, и не было здесь Светозарных никогда.

– А на русалку все равно пойдем, – сказал Владлен, накрываясь плащом, – не бросать же этих бедолаг.

Слову своему он был хозяин, поэтому едва взошло солнце, друзья перекусили остатками хлеба и сала и пошли вдоль реки в поисках водяной мельницы, колесо которой, если верить мужичку из деревни, сломали русалки.

Настроение у Владлена было приподнятое: душа радовалась весне, небу голубому, теплу и буйству зелени.

Весна! Конец злым морозам, ушла в другие края вьюга, перестали выть метели. От воспоминаний о снеге и постоянно промокших штанах его бросило в дрожь. Поганое это время, зима, лучше бы ее вовсе не было!

– В странном месте они мельницу решили строить, – заметил Лука, когда друзья вошли под сень едва пробудившихся ото сна деревьев.

– Может, не в ту сторону идем? – предположил Владлен.

– Мне-то откуда знать? Да и на нечисть охотиться я непривыкший.

– Тогда слушай и запоминай, – распушил хвост Владлен. – Русалки – это утопленники, а может, и дети, украденные да на воспитание водной твари отданные, а может…

– Так ты сам не знаешь, кто они такие? Еще и поучать меня взялся.

– Что значит не знаю? – возмутился Владлен. – Просто много способов есть русалкой обратиться, вот я все и перечисляю!

– Только болтать горазд. – Лука отодвинул низко висящие ветви. – Лес лишь гуще становится, не может здесь мельницы быть.

– Давай назад повернем, – предложил Владлен. – Наверное, в другой стороне она.

Развернулись, да только тропинка, по которой они шли, из-под ног исчезла. Вокруг деревья стеной стоят, где-то в вышине птицы щебечут, а куда идти – непонятно.

– Бесовщина какая-то, – пробормотал Лука.

– Она и есть, – весело откликнулся Владлен. – Смотри, лошадь береги. Любит нечистая сила путников в чащу заводить, вот и мы попались.

– Думаешь? – Лука огляделся. – И чьи это проделки?

– Да чтоб я знал. – Владлен смахнул с лица светлую челку. – Есть способ один, как из такой переделки выпутаться, мне один из старших рассказывал.

– Который?

– Сейчас не это важно. Колоду высматривай или дерево поваленное, что-то, на что сесть можно.

Шли они, а вокруг тишина стояла такая, будто пошептал кто. Даже птицы замолкли. Река бежала рядом, но плеска воды не было слышно, словно уши заложило.

– Тут остановимся. – Владлен присел на трухлявый ствол и принялся сапоги стягивать. – Давай раздевайся.

– Шутки шутишь? – Лука сложил руки на груди.

– Да если бы. – Владлен стянул рубаху и протянул ему. – Поменяться одеждой нам надо да сапоги переобуть: левый на правую надеть, а правый – на левую ногу.

– Этому вас во Взводе учат? – фыркнул Лука.

– И этому тоже, – спокойно ответил Владлен.

– Ау!

Они насторожились. Через несколько мгновений по лесу снова звонкое «Ау!» разнеслось.

– Права была хозяйка, – вздохнул Владлен, – и лешие тут тоже водятся. Откликаться не вздумай, аукает он, черт проклятый…

– Ау!

Лука потянулся за мечом, но Владлен руку его перехватил.

– Нет смысла, играет он с нами. Зааукать до смерти хочет.

– Хороша игра.

– Да кто ж спорит, но здесь он решает, по каким правилам играть будем. Снимай одежду, говорю, не тяни время.

Лука начал нехотя раздеваться. По лицу было видно, что он предпочел бы сразиться с хозяином леса, да только не знал волкодлак, каким ужасным тот может оказаться. Поговаривали, что леший может быть ростом с самые высокие деревья в лесу, такой легко им хребты переломит.

– Все снимать нужно?

Лука хмуро посмотрел на Владлена, а тот хихикнул и ответил:

– Насчет исподнего не уверен. Вещи не выворачивай, так и надевай швами наружу.

– И как нам это поможет?

– Не знаю, но старики так делают, когда в лесу заплутают.

– Ау!

– Не сдается, проклятый, – проворчал Владлен. – Давай, ты мою одежду надевай, а я – твою.

Ворча и переругиваясь, они переоделись и стали похожи на пугала огородные. Владлен не сумел смеха сдержать, расхохотался, глядя на Луку.

– Тебя даже этот глупый вид не портит!

– Напомни, почему я с тобой путешествую? – Лука закатил глаза.

– Потому что сердце мне свое отдал, забыл уже? – Владлен посерьезнел. – Сколько раз ты пожалел, что сделал это?

– Жалею прямо сейчас, – сказал он это, впрочем, беззлобно.

Много раз они ссорились в пути, но ни разу всерьез. Судьбы их крепко были связаны, Владлен уже и не представлял, как раньше без друга обходился. Лука пусть и хмурной постоянно, но человек хороший. Кроме тех дней, когда в зверя обращается.

– Теперь пойдем, старайся не отставать.

Владлен взял лошадь под уздцы и повел ее вперед. В обуви, не на ту ногу надетой, идти страсть как неудобно было, но раз говорил Рыж, что так можно от лешего избавиться, значит, нужно терпеть.