Я открыл ее и полистал страницы. С первого взгляда могло показаться, что это просто подборка каких-то слухов, обрывки разговоров и ничего не значащие намеки — слишком непонятные для того, кто не владеет контекстом. Однако мне было известно, о чем шла речь.

— Я надеюсь, у ваших партнеров не возникнет проблем, когда выяснится, что они передали вам информацию, — произнес я, глядя на собеседника.

Венедикт Кириллович усмехнулся.

— Поверьте, Иван Владимирович, иногда иметь в стане врага людей, которым выгодна твоя позиция — бесценно, — проговорил он. — Во дворце кайзера много ушей и множество глаз в канцелярии. Так что знающий человек, обладающий пытливым умом, отменным слухом и не очень высокой должностью, способен заработать весьма немалые суммы. Не все в Германии так гладко, как может показаться со стороны. В конце концов, они такие же люди, и ничего человеческого им не чуждо. В частности — они хотят вкусно есть, любить красивых женщин…

— Не знал, что вы подкупаете немецких служащих для шпионажа, — улыбнулся я.

— Не только ваш Даниил Игнатович умеет собирать информацию, — пожал плечами Венедикт Кириллович.

Таким нехитрым образом он демонстрировал мне, что система слуг, которую организовал Демин, не является тайной. Впрочем, я и не рассчитывал, что это будет секретом.

Я кивнул, показывая, что понял намек, после чего решил уточнить:

— Хорошо, так что из себя представляет этот Рихтер?

После вкусного обеда мы с Солнцевым перешли в его кабинет.

— Вот сведения по барону Рихтеру фон Аусдорфу, Иван Владимирович, — Венедикт Кириллович положил на свой рабочий стол толстую папку. — Старая семья немецких аристократов, все как один — цепные псы короны. В чем-то фон Аусдорфы схожи с Моровыми — много подвигов во славу Германии, как у вас ради Российской Империи.

Я хмыкнул, открывая документы.

Родословная Рихтера фон Аусдорфа уходила корнями во мрак пятнадцатого века. И то первые предки уже были благородных кровей, то есть фактическая история была еще длиннее, но, похоже, докопаться до нее у Венедикта Кирилловича и его людей не получилось.

В любом случае это давало намек на то, что в руках Рихтера может храниться еще один древний артефакт. Ну или совершенный, если пользоваться китайской традицией. А значит, вызов будет как минимум интересен. Разумеется, в том случае, если против меня будет действовать сам фон Аусдорф. Что маловероятно, он слишком высокого полета птица, чтобы лично марать руки.

У древнего рода наверняка хватит и людей, и ресурсов, чтобы заставить других выполнять грязную работу.

— Интересное чтиво, Венедикт Кириллович, — произнес я, листая биографическую справку по Рихтеру.

— Сейчас оно станет для вас еще интереснее, Иван Владимирович, — усмехнулся глава рода Солнцевых. — Вы уже знаете, что по прибытии делегации из Поднебесной государь устраивает прием с участием всех посольств?

Кажется, я начинаю понимать, к чему он клонит.

— Рихтер будет присутствовать от посольства Германии? — приподняв бровь, уточнил я.

— Не сам Рихтер, а его второй сын, — поправил меня Венедикт Кириллович. — Он должен был прилететь еще вчера, но в последний момент рейс задержали. Полагаю, Вольфганг получал у отца последние инструкции. В любом случае сейчас в Москву будут слетаться многие представители высшей аристократии со всех стран. И я не думаю, что вашему существованию они будут рады.

— Ну, им с ним придется смириться, — усмехнулся я.

Солнцев лишь тяжело вздохнул.

— Иван Владимирович, я понимаю, что вы уверены в своих силах. Однако далеко не все можно решить голой силой, — произнес он. — Фон Аусдорфы действуют по приказу кайзера, и у них может найтись пара тузов в рукаве. О вас собрали информацию, следовательно, уже знают, что в прямом столкновении у них шансов не будет. Но ведь можно воевать не только и не столько магией, сколько интригами, слухами… В конце концов, в той же Польше можно найти наемников, которые с радостью попытаются уничтожить ваше имущество, — он сделал паузу. — Или дорогих вам людей.

Я промолчал, а Венедикт Кириллович разместился в своем кресле и жестом предложил мне присаживаться напротив.

— Понимаю, что вы сейчас хотите сказать, Иван Владимирович. Но раньше вы были одиночкой, — заговорил старик, складывая ладони на столешнице. — Но теперь у вас есть любовница, есть студенты. Сможете защитить их всех? Вряд ли. Так что вам следует действовать и вести себя осторожно. Не говоря уже о том, что еще одна война прямо сейчас Российской Империи не по карману, как мы сами с вами убедились на совещании в Кремле. Статус Вольфганга фон Аусдорфа будет дипломатическим, Иван Владимирович, а значит, кайзер наделил его неприкосновенностью. Подумайте об этом.

Пока немец не станет сражаться со мной прямо, моя попытка на него напасть будет выглядеть агрессией против дипломата. А это дурно скажется на репутации правящего рода. Романовы не пожелают оказаться обвиненными со стороны других правителей в нарушении международных договоренностей.

— Спасибо за предупреждение, Венедикт Кириллович, — чуть наклонив голову, произнес я. — Однако я уверен в том, что мне удастся решить этот вопрос, не превращаясь во врага императора.

Если же я начну действовать по своей воле, атакуя члена посольства, Виктору Константиновичу придется реагировать. Так что провокации неизбежны — не удивлюсь, если фон Аусдорф попытается вывести меня из себя. И наличие других посольских делегаций ситуацию только усугубит, они засвидетельствуют, что я стал первым агрессором в конфликте.

— В конце концов, не первый аристократ на моей памяти, которому я не слишком нравлюсь, — с улыбкой закончил мысль я.

Венедикт Кириллович кивнул.

— Рад, что вы меня услышали, — ответил он.

Из особняка я вышел, держа толстую папку на фон Аусдорфов в руках. Прием состоится только завтра, так что время, чтобы получше изучить собранные Солнцевым бумаги, еще есть. Но ломать голову, гадая, как и что будет, я не стану.

Если немцы решат, что могут нападать на меня, я их уничтожу. Так к чему тратить нервы? Лучше заняться действительно важным вопросом — подбором костюмов на завтрашний день. В конце концов, не каждый день меня знакомят с представителями правящих домов чужих стран.

Но сперва нужно предупредить Василия Владимировича.

Москва, северо-восточный автономный округ, квартира в доходном доме.

В помещении витал едкий сигаретный дым.

На пол, чтобы скрыть скрипучий паркет, брошены старые протертые ковры, деревянная мебель красовалась выщербленными остриями. Десять мужчин в гражданской одежде расположились у старого стола, некогда покрытого лаком, а теперь натертого множеством локтей до светлых проплешин.

На столешнице стояло несколько бутылок энергетических напитков, между ними разлеглось боевое оружие армейского образца. Серийные номера были давно сбиты, винтовки и пистолеты вид имели потрепанный, но блестели свежим маслом.

Дверь в квартиру распахнулась, и внутрь комнаты вошла женщина в непримечательной черной кожаной куртке и синих классических джинсах. Стянув с лица вязаную шапочку, она огляделась, выискивая, куда деть головной убор, но обстановка ее явно не устроила, так что шапка была свернута и убрана в карман куртки.

— У вас все готово? — садясь во главе стола, спросила женщина.

Произношение выдавало, что польский для нее не родной. Но определить происхождение акцента не смог бы ни один специалист.

— Обижаете, командир, мы же договорились и деньги уже взяли, — заговорил сидящий ближе всех мужчина. — Никуда не денутся ваши русские, всех положим. Нам не впервой мирняк валить.

— Смотрите, чтобы без накладок, — чуть дернув щекой, заявила женщина. — Заказчик хочет, чтобы работа была грязной, и жертвы мучились. Так что не подведите меня, господа. Если все удастся, после этого дела вы выйдете на международный уровень. А вы и без меня знаете, что это означает и чего вы сможете добиться.