– Даже не думай! – послышалось между тем будто бы со стороны Накаты. Но нет, говорила не она – губы неписи оставались плотно сомкнуты. – Один шаг без моего разрешения, и твои спутники умрут. Причем, умрут не только в игре – и никакая Аматэрасу их уже не воскресит!

– Кто вы? – дернувшись к дереву, но в последний момент все же оставшись на месте, испуганно посмотрела на голос Вика. – Где вы? Покажитесь!

– Как скажешь, деточка! – в шаге от Миюки – в трех от меня и в шести-семи от сестрицы – появилась девушка лет восемнадцати, в расшитом серебряными изображениями танцующих журавлей черном кимоно. На лицо – скорее всего, японка. Ками.

И, кажется, мне уже приходилось видеть ее раньше – перед Собором: в бассейне и затем на посвящении. Сейчас она, должно быть, вышла к нам из-под Невидимости.

– Ками Которую-Не-Сдержать-Замками к твоим услугам, – церемонно поклонилась Вике японка. – Вернее сказать, это ты к моим услугам, – слащаво улыбнулась она, выпрямившись. – Вы правильно удивились отсутствию охраны у Священного дерева Сакаки – она здесь была. Не много не мало – Дракон. На наше счастье, кто-то успел проделать в чешуе у него на боку здоровенную дыру, но прежде, чем я сумела воспользоваться плодами усилий этого неизвестного благодетеля, оба моих нерасторопных спутника расстались с жизнями. А ками, как верно отметил твой брат, снять Ясакани-но Магатама с ветви не вправе. Пришлось дожидаться, пока сюда явится кто-то еще. Долго же вы тащились, не могу не отметить!

– Что вам нужно? – насупив брови, сжала кулачки Вика.

– Не прикидывайся дурочкой, Хранительница Муракумо-но Цуруги, тебе это не к лицу! – недовольно поморщилась японка. – Я же все только что объяснила. Ты снимешь Яшму с дерева и отдашь ее мне – что тут непонятного? И не вздумай выкинуть какую-нибудь глупость! Иначе…

– Что, убьете меня? – с вызовом перебила ее девочка.

– Тебя? – искренне удивилась ками Которую-Не-Сдержать-Замками. – Что за чушь, дорогуша? Ты Хранительница одного из Священных Сокровищ, до поры тебя нельзя убить в игре! Получив мало-мальски серьезную рану, ты лишь перенесешься в Ацута-дзингу, откуда начала свой Путь, монахи тебя исцелят, и к Королевской Битве ты снова вернешься в квест!

– К Королевской Битве? – переспросила моя сестрица.

– А вот у твоих спутников – ками и неписи – подобной защиты нет, – проигнорировав ее реплику, продолжила японка. – Они…

– Неписи?! – снова не поняла Вика.

– Они умрут, и умрут окончательно – ками сгинет, а непись просто не успеет возродиться до Перезагрузки. А после – и так ясно…

– Вы какой-то бред несете… – растерянно пробормотала девочка. – Бессмертие, Королевская Битва, непись…

– Хватит пустых разговоров! – стерев с лица фальшивую улыбку, рявкнула ками. – Смотри сюда!

Обогнув Миюки и приблизившись ко мне, японка дернула за кончик нити на моем запястье, затягивая браслет. В глазах у меня заплясали алые и белые звезды, каждую клеточку тела обожгло, словно его опустили в кипяток, а внутрь залили расплавленный свинец. Не упал я, должно быть, лишь потому, что парализовавший меня браслет не позволил коленям безвольно подогнуться.

– Я только что сняла с твоего брата половину Сущности, – заявила ками, обернувшись к Вике. – Сделаешь, как я велю – верну назад. Продолжишь упрямиться – заберу остальное. Иди к дереву! Живо! И повторяю снова, а то, гляжу, ты у нас непонятливая: снимешь с ветви Ясакани-но Магатама и отдашь мне! Попробуешь удрать с Яшмой – ками Сгоревшей Библиотеки и Наката Миюки умрут. Да и всяко вряд ли ты бегаешь быстрее, чем летит поток Ки – так что Священное Сокровище в любом случае достанется мне. Поэтому давай без фокусов, договорились?! – японка выждала несколько секунд, и, видя, что моя сестрица по-прежнему в нерешительности топчется на месте, сокрушенно вздохнула. – Что ж, срежем с ками Сгоревшей Библиотеки еще четвертинку Сущности… Учти, с какого-то момента процесс станет необратимым. К тому же ему сейчас больно… Невыносимо больно! – должен признать, тут она ни на йоту не соврала. – И все из-за твоей нерасторопности!

Снова взявшись за кончик нити на моем запястье, ками Которую-Не-Сдержать-Замками потянула за него – на этот раз аккуратно, видимо, опасаясь переборщить и убить меня слишком быстро. Вывалилась табличка меню – для того лишь, чтобы сообщить о критическом падении Сущности – ни одна кнопка в нем не была активна. «Интересно, а как там сейчас моя дамба? – мелькнула в воспаленном болью мозгу идиотская мысль. – Тоже разрушается вместе со мной? А бедная, ничего не понимающая Маша пытается ее чинить – но все без толку?.. Вот, кстати, если починит – я поправлюсь, или так это не работает?»

Происходящего вокруг я уже почти не видел за застилавшими все и вся разноцветными всполохами, но каким-то образом все же уловил, как побелевшая Вика вдруг взметнула кулак – неплотно сжатый, больше похожий на щепоть – и затем обрушила его вперед и вниз.

Издав ошеломленный вопль, японка выпустила из пальцев нить на моем запястье и рухнула наземь, рассеченная наискось – от правого плеча почти до левого бедра. Миг – и тело ками Которую-Не-Сдержать-Замками растворилось без следа. Следом исчез браслет, стискивавший мою руку, и, получив вожделенную свободу, я повалился ничком – прямо на россыпь золотых монет и мелких Предметов, высыпавшихся из моей недавней мучительницы с ее смертью.

– Как ты это сделала?! – услышал я над собой изумленный голос Миюки.

– Не знаю… – пролепетала в ответ Вика. – Просто очень захотела, чтобы у меня оказался Муракумо-но Цуруги – и вдруг почувствовала его рукоять в ладони. Хотя глазами не увидела – но это точно был он, мой меч… Ну и рубанула – почти машинально… Артур, ты жив?! – руки подбежавшей сестрицы схватили меня за плечо и принялись переворачивать на бок.

– Если б помер – вы бы это заметили… – пробормотал я, пытаясь улыбнуться. – Но было близко…

– Прости, я не знала, что могу так… – выдохнула девочка. – Иначе бы я сразу…

– Яшма… – с усилием ворочая онемевшим языком, выговорил я. – Забери ее скорее, пока еще что-нибудь не случилось!

– Что? А ну да… – распрямившись, сестрица опрометью бросилась к дереву.

– Вика! – окликнула ее Миюки.

– Что? Что-то все же не так? – снова послушно замерла девочка.

– Нет, все так – просто хотела попросить у тебя прощения, – негромко произнесла Наката.

– Прощения? За что? – не поняла Вика.

– Вот за это, – проговорила непись – и быстрым коротким движением ударила юную собеседницу Светланиным копьем, которое так и продолжала держать в руке.

Обломанный, но по-прежнему острый наконечник прошил мою сестрицу насквозь, разом сократив «линию жизни» над ее светловолосой макушкой до едва различимой точки, и, растерянно хлопнув ресницами, Вика пропала, не оставив после себя на траве даже лута.

** *

– Что… ты… творишь?! – отрывисто выплюнул я, раз за разом – безуспешно – пытаясь вскочить и броситься – сам не знаю куда, на Миюки или туда, где только что стояла Вика.

– То, за чем и пришла в квест, – пряча копье в Инвентарь, невозмутимо проговорила непись. – Собираюсь забрать Ясакани-но Магатама и возложить на алтарь здешнего Святилища. То есть сделаться Хранительницей одного из Священных Сокровищ, а заодно – и это главное – возвыситься до игрока. Это и есть тот единственный Путь, открытый мне Кииоши-сама. А за сестру не беспокойся: как верно сказала покойная ками, до самого финала Хранительницу невозможно убить в игре. Вика сейчас в Ацута-дзингу – живая, а скоро будет и здоровая. И мы еще с ней встретимся – в Королевской Битве!

– Что за Королевская Битва? – зачем-то спросил я, оставляя наконец бесплодные потуги подняться.

– Завершающий этап квеста, на котором три Хранительницы решат между собой, кто из них – из нас – более достоин имени Аматэрасу Омиками.

– Ты… Ты с самого начала собиралась нас предать, – пробормотал я. Это не являлось вопросом.