— Знаете, — задумчиво сказал Рип, — путешествуя по нашей галактике, видя, сколь она огромна, я иногда смотрю туда… В сторону соседей, Магеллановы Облака, Пояс Андромеды… даже с самой близкой точки они видятся маленькими звездочками. А ведь это целые миры, подобные нашему. Миры с тысячами звезд и планет, миры со своими обитателями, у которых свои проблемы, желания… Многие галактики в сто, в тысячи раз больше нашей… И все это там… недосягаемо.

— Когда я был моложе, меня также посещали подобные мысли. Надеюсь, ты не собираешься отправляться к соседям. Думаю, сколь бы ни невероятны были возможности Тай-Суя, на сотни парсеков они вряд ли распространяются.

— Кто знает.

— Верно. Кто знает…

— Давно хотел спросить…

— Да.

— До сих пор я возвращался из прошлого с помощью таймера, то есть еще до отправки прикидывал, сколько часов или дней понадобится пробыть в прошлом, устанавливал это время и по прошествии его Тай-Суй возвращал меня обратно. Но если я, скажем, не знаю, сколько пробуду в прошлом, или непредвиденные обстоятельства?

— Чего проще. Не трогаешь таймер, отправляйся куда надо и сиди там сколько душе угодно.

— А обратно как?

— Обратно немного сложнее. Арендуешь корабль, летишь на планету, где находится Тай-Суй, вернее, находился до того, как ты перевез его, и используешь для возврата. Для того прошлого, в котором ты находишься, это станет путешествием в будущее и наоборот. Вот так.

— Немного мудрено, но понятно. Хотя, как я понимаю, перед этим лучше на короткое время слетать в это самое прошлое.

— Или будущее, — подсказал император.

— Или будущее, чтобы удостовериться, что Тай-Суй действительно стоит на месте.

— Или, если не на месте, то узнать где и запомнить. В принципе, как видишь, не так уж все и сложно.

— Да, но если во время какого-нибудь вояжа случится так, что мне срочно будет нужно вернуться назад или просто унести побыстрее ноги? Не важно, пользовался я таймером возврата или нет. Есть способ активизировать машину и улететь до истечения времени или не добираясь до установки?

— Если такой способ и существует, то мне он неизвестен.

— Значит, всего две возможности. Негусто. А если несчастье, если она меня забросит в жерло вулкана или племя каннибалов, оголодавших после длительного поста. Все, поминай как звали?..

Император ухмыльнулся.

— Издержки несовершенной техники. Совершенства нет. Во всяком случае, будешь осмотрительнее. Мало того, что он может путешествовать во времени, так еще и забирай его из этого времени, чуть ли не по мановению волшебной палочки. Могу помочь советом: если отправляешься без таймера возврата, то все равно установи этот таймер, скажем, на год — дополнительная страховка. Всякое произойти может. Вдруг тебя упекут в тюрьму или на рудники, как ты тогда доберешься до Тай-Суя. А так, пусть через год, но ты гарантированно попадешь домой.

— Обязательно воспользуюсь вашим советом. А сами-то вы много путешествовали?..

— Доктор, что с ним? Надеюсь, ничего серьезного? Это были первые слова, которые услышал Рип.

— Просто ушиб, возможно, небольшое сотрясение. Но не беспокойтесь, организм молодой, он быстро поправится.

Рип открыл глаза. Он лежал, серая полупрозрачная ширма отделяла его от говоривших.

— Спасибо, доктор. Хоть одно хорошее известие за последнее время. Только еще одной жертвы нам недоставало.

— Удалось выяснить хоть что-нибудь?

— Слишком рано. На месте катастрофы работает группа, но…

Катастрофа. Теперь Рип со всей ясностью вспомнил, где он находится.

— Простите, — голос доктора звучал немного смущенно, — это тот самый человек, что размахивал бластером и требовал прекратить полет?

— Да, он.

— И он оказался прав, они погибли.

— Вот это-то меня и беспокоит. Каким образом этот субъект прознал о предстоящей катастрофе? Может, вы поможете, он что-то говорил в бреду?

— Только обычная в таких случаях мало понятная, спутанная речь. Кричал, метался, звал отца, мать, однако, насколько я знаю, ничего, что могло бы заинтересовать вас.

Отец! Мать! Слова болью отдались во всем теле. Болью намного сильнее, нежели физическая боль… Он прилетел сюда спасти их, а в итоге…

Ярко-красный огненный цветок неожиданно со всей ясностью встал перед глазами. Фотографией запечатлелся в мельчайших деталях. Рип моргал, закрывал и открывал веки, но изображение не уходило…

— Что ж, спасибо, доктор, — сказал первый голос. — Как только ваш пациент очнется, сразу же известите меня. Вопросов накопилось более чем достаточно.

Мужчины за ширмой попрощались.

Заторможенный беспамятством мозг Рипа вновь начал работать в прежнем ритме.

Он на Угрюмой. После того как взорвался флайер родителей, он налетел на приборную панель… Это было последнее, что он помнил… Родители! Захотелось застонать, впрочем, стон не мог помочь.

А вот что могло помочь… сердце забилось сильнее… еще не все потеряно. Время в его власти. По какой-то нелепой, невероятной случайности его выбросило не 23 рамадана, как он намечал, а двадцать четвертого. Но можно же вернуться назад и все исправить…

Рип попытался подняться с кровати. В груди заныло, и юноша со стоном опустился обратно. Почти тут же ширма исчезла, и рядом возникло смуглое миловидное личико в белой шапочке.

— Вы что, не надо так напрягаться. Вам еще рано вставать, — прощебетали розовые губки. — Доктор сказал сильный ушиб. Дня два придется полежать…

— Который сейчас час? — прервал девушку Рип.

Пухлая ручка указала на настенные часы напротив кровати.

— Только восемь утра.

— Спасибо (как он их раньше не заметил). У вас есть что-нибудь анестезирующее?

— Так сильно болит? — В голосе звучало профессиональное беспокойство.

— Очень, — поморщился Рип.

На самом деле боль была терпимой, но в ближайшие часы ему не представится возможность отдохнуть, вот тогда анестетик окажется как нельзя кстати.

Пока медсестра ходила за лекарством, Рип прикинул в уме. До прибытия на Угрюмую он установил таймер на двадцать четыре часа. Через сутки Тай-Суй заберет его обратно, в каком бы месте и каком состоянии он ни находился. Когда он прибыл сюда, по-местному было десять часов до полудня. Значит, ему осталось продержаться, вернее пролежаться, всего два часа и по возможности за это время избежать щекотливых вопросов.

— Вот ваше обезболивающее, — вернулась сестра, — одной таблетки хватает на двенадцать часов.

— Спасибо. — Рип попытался изобразить очень ослабленного человека, это оказалось нетрудно. — Я неважно себя чувствую, хотелось бы вздремнуть пару часиков, если можно, попросите, чтобы меня не беспокоили.

— Конечно, я понимаю. — Девушка поднялась и задернула занавеску. — Я прослежу, чтобы вы отдохнули как следует.

— Большое спасибо.

Было немного жаль обманывать добрую сестру милосердия, но что поделаешь.

Конечно, он не спал эти два часа. Он лежал, думал и не сводил глаз с темных стрелок на стене.

А ведь за тысячелетия со времени своего изобретения часы, вернее, циферблат часов не претерпел практически никаких изменений.

Да, его украшали резьбой, орнаментом или картинками, его изготавливали из драгоценных камней или на жидких кристаллах, но две стрелки… большая и маленькая. И цифры.

Когда маленькая стрелка приблизилась к десяти, Рип почувствовал привычную дрожь, на доли секунды его охватили темнота и ледяной холод, а в следующее мгновение глаза уже смотрели на матово-серую поверхность временной капсулы Тай-Суя.

Император качнулся в кресле и мечтательно прикрыл глаза.

— Да уж, пришлось попутешествовать. Когда отец открыл мне тайну Тай-Суя, я как ребенок кинулся забавляться новой игрушкой. Где я только не бывал… в каких временах, на каких планетах… легендарные события и личности… исторические тайны… красавицы… Отец сказал, что все через это проходят. И он тоже в свое время, и его отец…