Рип, а с ним и все остальные, оторопело слушали признание, Рип повернулся к учителю.

— Вы мне…

Император не переставал улыбаться. — Когда ты меня похитил, я уже понял, зачем и куда везешь. Нет, я не знал о Гордоне, но нельзя было допустить, чтобы Тайна Дома попала в плохие руки, и тогда я принял единственно правильное решение. Я знал, несмотря на содеянное, ты, Рип-сан, неплохой человек. Я видел, что внутри тебя шла борьба, борьба между долгом и зарождающейся человечностью, борьба между бездушной машиной и чувствами человека, и начала эту борьбу, — он повернулся к дочери, — ты, Марико. Я видел вашу любовь, а любовь есть великое чувство, поэтому в исходе начатой борьбы я не сомневался и теперь… рад, что не ошибся.

«К сожалению, ненадолго», — подумал Рип, он украдкой взглянул на часы. Стрелки неминуемо приближались к роковой минуте.

— Когда мы узнали, что Рипу известна тайна Тай-Суй, я понял — это он, вернее, ты, мальчик мой, перехитрил, кстати, надеюсь уже ненадолго, всех. А тут — прекрасная возможность. Ты сам плыл в руки, причем все складывалось и удачно, и нет одновременно. С одной стороны, в связи с амнезией я мог представить и себя, и твои поступки в выгодном для всех свете, более того, я подсунул тебе своего агента — Надю, к слову сказать, не очень удачливого. Так сказать, круглосуточная слежка. Но… с другой — ты ничего не помнил и поэтому тайна местонахождения установки была для меня совсем рядом — в твоей голове, но по-прежнему далеко. Оставалось только ждать, когда память вернется.

— Я представляю, как обозлился ты, узнав, что Сэм почти прикончил меня.

— Этот идиот, — выругался Гордон, — чуть не испортил все дело. И из-за чего? Из-за бабы. Тьфу. Никогда бы не подумал. Впрочем, он всегда был похож на свою мать.

— Ты сделал ошибку. Расскажи тогда, как выкупил меня из рабства и про Бастилию, я, может, до сих пор был бы в неведении.

— Ну, все мы не без изъяна. Я не знал, какая часть истории тебе известна, и поэтому сплел максимально похожую на правду сказку, справедливо рассчитав, что сразу замечу возвращение памяти по изменению отношения ко мне. Вот тут бы и пригодилась Надя. Как-никак, любовь молодости и, все такое.

— Но не удалось.

— Почему же, — возразил генерал, — надеюсь, ваше любопытство удовлетворено, время уже почти на исходе. Так что… было приятно пообщаться, господа, но… долг зовет. Меня ждет Галактика. Не задерживай папочку, Рип, давай к шлюпкам… — Динамик щелкнул, связь прервалась.

Рип понимал — это конец. Несмотря на выясненные подробности собственной важности, преимущество оставалось на стороне Гордона. Он повернулся к друзьям.

— Не спеши на тот свет, — раздался тихий голос императора.

— В каком смысле? — посмотрел на него Винклер, а вместе с ним и все остальные.

— Память уже начала возвращаться?

— Да, за последний час все быстрее, однако что это меняет?

— Многое, — загадочно произнес учитель, — раньше я подозревал, а теперь знаю точно. Ты можешь спасти всех нас и себя.

— Но как?

— Секрет успеха находится только в тебе самом, и ты; а никто другой, в состоянии сделать это.

— Какой секрет, о чем вы говорите? Даже вели я и вспомню сейчас, где находится этот самый Тай-Суй, он же далеко, каким образом он нам поможет?

— Думай, Рип, думай, напрягись. Как только придут воспоминания, ты все поймешь. Я тебе доверил не только местонахождение установки, я тебе рассказал пользоваться ею.

Ну и что, я все равно не вспомню.

— А ты попробуй. Если хочешь жить, шевели извилинами, я помогу. Сначала попытайся вспомнить, что собой представляет Тай-Суй, затем, и это самое важное, вспомни, где он находится. Старайся…

Рип абсолютно не видел смысла во всем этом, но утопающий хватается за соломинку, и он покорно взялся за свой мозг. Люди в рубке с напряжением следили за его действиями.

Рип попытался отключиться от окружающего, как его учили, освободить мозг, опять прокрутить события восьмимесячной давности…

Вот он с бесчувственным телом императора на плече несется по ночному городу к космодрому. Вот они забираются в кабину и взлетают. Вот старик, тогда он выглядел значительно лучше, приходит в себя. Вот их разговор. Вопросы императора, сначала резкие, а затем все более откровенные ответы Рипа. Еще чуть-чуть, и он ощутил бы движение электронов по нервным клеткам. Вот невдалеке от базы отец Марико завел разговор о Тай-Суй, вот…

Он все вспомнил. И вместе с Воспоминаниями о сущности установки пришли воспоминания и о том, как он прилетел на указанную планету, погрузил ее, на свой корабль и перевез… И он вспомнил куда…

От этих знаний захватило дух. Он вспомнил, что собой представляет загадочная Тайна Дома. Боже мой, да и как он мог забыть такое!.. Если она действует, а он так и не попробовал ее, то прогомианцы не просто далеко ушли от них, они…

Тай-Суй ни в коем случае не должна попасть в руки генерала и ни в какие другие руки. Только человек, подобный учителю, мог владеть тайной и одновременно противостоять открывающимся соблазнам.

Рип медленно открыл глаза. Он увидел взгляды присутствующих, направленные на него. Друзья даже не дышали…

— Я знаю, учитель, — прошептал Рип, — теперь я знаю и что это, и где она. Но как поможет знание сейчас. Одним им невозможно бороться, все бесполезно…

— Давай подождем, — с хитрой улыбкой ответил старик, — ты вспомнил, молодец, но пока еще не можешь охватить всех возможностей Тай-Суй. Не сопоставляешь факты… Главное ты сделал, это спасет и тебя, и нас, и Галактику. Впрочем, она об этом никогда не узнает, а сейчас — давай просто подождем…

— Не может быть! — раздался от пульта удивленный голос Эйсая.

Люди кинулись к нему.

— В чем дело?

Юноша расширенными глазами уставился на экран, туда же показывал его палец.

— Они, они уходят — шептал он.

— Кто уходит?

Все посмотрели в указанном направлении и увидели, как окружившие их корабли медленно отходят, вновь собираясь в плотный строй.

— Ничего не понимаю, — прошептал Биордер, — у них что, перестановка перед боем?

— Нет, — ответил император, — я ожидал этого. Они на самом деле оставляют нас.

— Но почему, — не поняла принцесса, — они даже не сделали попытки к атаке?

К этому времени имперские звездолеты уже отошли на порядочное расстояние и начали разворачиваться в противоположную сторону.

— Похоже, они действительно улетают.

— Так и должно быть.

Тут неожиданно вновь зашипел динамик:

— Ублюдок! — коротко, как очередь пулемета, выплюнул он полное презрения слово. Голос принадлежал генералу Гордону. Связь прервалась и было непонятно, ни кого имел в виду военный, ни что он этим хотел сказать.

А затем провожаемые удивленными взглядами нихонцев корабли Империи начали быстро удаляться.

Все опять повернулись к императору.

Того, казалось, забавляла создавшаяся ситуация. Эйсай обратился к Рипу:

— Объясни, что все это значит?

Рип и сам недоуменно переводил взгляд со старика на всех остальных.

— Если честно, я понимаю не больше вашего.

— Но ты же вспомнил?

— Согласен, ну и что?

— И сразу после этого они ушли.

— Да я-то здесь ни при чем…

С кровати раздался искренний веселый смех отца Марико.

Дэшил Гордон потирал от удовольствия руки. Все складывалось как нельзя удачно, Тай-Суй — это загадочное, впрочем, он знал механизм его воздействия, так вот, это неуловимое оружие, которое, казалось, уже навсегда выскользнуло из рук генерала, а вместе с ним прощай и планы, вынашиваемые столько лет, оно опять чудесным образом вот-вот окажется у него.

Надо же. Как они попались на подброшенную уловку и сами привели к потайному ходу в спальне. Жаль, не удалось задержать беглецов прямо на месте. По возвращении надо будет срочно установить по всему дому краны с усыпляющим газом, или лучше с отравляющим, или… Гордон улыбнулся — и с тем и с другим вместе.