Иногда это устраивалось как несчастный случай, иногда тело приказывали выставить напоказ. Всегда приходилось действовать на разных планетах. Меня выкидывали со снаряжением, а затем забирали, оставляя кучу трупов.

В моем распоряжении были фальшивые документы, множество имен; все я, наверное, и не упомню. У меня имелся и свой дом, на далекой планете Прерия, где между заданиями я отдыхал. К сожалению, недолго. Правительство заботилось о нас. Мой счет в банке постоянно рос, большую часть денег я, как и все мы, подворовывал на заданиях. Если бы я дожил до пенсии, то безбедная старость была обеспечена, однако сомневаюсь, что мне дали бы дожить.

Но это далеко не все, то же правительство, благодаря своих невидимых героев, вместе с тем забрало у нас главное — наше прошлое. Ни у кого из тех, кто был со мной, не осталось воспоминаний. Это единственное, чем мы были похожи. Никто не помнил своей жизни до Бастилии. Сейчас я думаю, что нас подвергли своего рода психокодированию, закрывая участки памяти. Кому нужны агенты с воспоминаниями, у которых, может, остались родные: отец, мать, жена? Не ровен час, они захотят увидеть их — конец секретности, не говоря о том, что это будет недопустимым проявлением чувств.

Так мы и жили — люди-манекены, машины для убийства. Без будущего и без прошлого.

Теперь я понял: единственное, что нам оставили, — это наши настоящие имена. Кто знает почему. Возможно, потому, что имя слишком глубоко засело в мозгу у человека и его труднее вытравить оттуда.

Как бы там ни было, но я остался Рипом Винклером. Я и не подозревал тогда, что это мое подлинное имя…

Все изменилось после полета на Силен. Нас с еще одним агентом отправили туда. Сначала я не понял зачем, а после напарник попытался убить меня. Может, это и было его задание, однако ему не повезло. Я оказался быстрее.

Я убрал своего противника и уже сел на флаер, дабы скрыться с места происшествия, но тут… Я смутно помню случившееся потом. Видимо, в аппарате произошла поломка. Последнее, что я вспоминаю, это зеленая стена леса, стремительно несшаяся на меня. А затем я полз; полз, наверное, долго, пока меня не нашло и не выходило племя Хаадо, местные полудикие жители той далекой планеты. Когда я очнулся, память уже ушла.

Однако удар, видимо, что-то сдвинул в мозгу, и по совершенно непонятной причине я вспомнил жизнь до аварии.

Две катастрофы — произошедшая с Сэмом и та, что произошла на Силене, слились в одну; а промежуток между ними окончательно стерся, исчез, оставив после себя лишь крупицы некогда обширных знаний да странные сны-воспоминания. И я, как сумасшедший, пустился на поиски ушедших лет. Дальше вы знаете.

Еще некоторое время в каюте стояла гробовая тишина, все переваривали услышанное.

— Да, не простая история, — первым подал голос Биордер.

— Прости, Рип-сан, за то, что я сделал, — пробурчал из угла Ябу.

— Ну что ты, ты даже не представляешь себе, как я тебе благодарен. Ты вернул мне прошлое, и пусть оно и не очень приятное, однако оно мое, хотя… Рип посмотрел на принцессу, — справедливости ради надо сказать, что наряду с другими, ко мне пришли и очень важные воспоминания.

— А мой отец, — произнесла зардевшаяся под взглядом Рипа Марико, — что ты вспомнил о нем?

— Император жив? — вскочил Эйсай.

— Я уже говорил, некоторые воспоминания еще не полностью вернулись, многих вещей я не помню.

— Но надежда есть?

— Думаю, да. По крайней мере я его не убивал.

— Расскажи, как было дело, — попросил Эйсай.

— Я долетел: на корабле до вашей системы, командованию было известно о регулярных полетах императора с дочерью. В один из таких дней я надел скафандр, выбрался в космос, после чего взорвал звездолет с уже мертвыми людьми. Все очень тонко рассчитали, в том числе и мою амнезию, которая, конечно, являлась липовой. Я должен был войти в доверие, а после выкрасть императора, по возможности инсценировав похищение как убийство.

— Ну а потом? — Принцесса поднялась со своего места от нетерпения.

— Я не помню, — честно признался Рип, — наверняка мы полетели к Адонису или к любой другой нашей базе, где я и передал пленника.

— То есть ты не знаешь, ты мог убить его и позже, скажем, в полете, настаивал Биордер.

— Да, — нехотя: признался Рип, — я не могу с точностью сказать…

— Как это удобно, — язвительно заметил Ябу.

— Думаю, он жив, — повысил голос Рип, — иначе просто теряет смысл его похищение. Зачем, когда намного проще было приказать мне убрать его.

— Он прав, — подтвердил Эйсай, — им не нужна была смерть императора, им нужно было тайное оружие.

— Не надо забывать, что с той поры прошло уже больше восьми месяцев, они вполне могли выпытать тайну и убить учителя.

— Может быть, — признал Рип, — единственным человеком, способным ответить на этот вопрос, Является генерал Гордон. Это по его приказу я действовал в Нихонии, и я думаю уж он-то знает о судьбе властителя.

— Возможно, ты и прав.

— В любом случае, если есть даже самая маленькая возможность вернуть отца, я воспользуюсь ею. — Марико обвела взглядом присутствующих.

— Тогда курс на Адонис, — подал голос Эйсай.

— Я с вами, ради императора, — кивнул Ябу.

— Подождите, — остановил их Рип. — Это не ваше дело и не ваши грехи, я их совершил и мне их искупать. Вы не должны рисковать своими жизнями.

— Ошибаешься, Рип, — за всех ответила Марико, — не думай, что мы это делаем из-за тебя. Там, возможно, находится мой отец, и сидеть сложа руки, зная, что есть шанс… в конце концов именно для этого мы улетали из Нихонии.

— Дайте мне только добраться до Гордона, — поддержал ее Биордер, — а я уж вытрясу из него все до последней крохи.

Уже в который раз за последнее время Рип подлетал к Адонису. Теперь у него была память. Он летел не за прошлым, он летел исправить ошибки, вернее, одну ошибку этого уже не тайного прошедшего. Вместе с ним летели его друзья.

Команда, узнав цель их настоящего путешествия, на предложение кого-нибудь высадить в Нихонии ответила единодушным отказом. В первый раз им не удалось довести до конца задуманное. Сейчас все горели желанием ринуться в бой.

К счастью, звездолет, который им достался, являлся имперским патрульным крейсером, так что оружия хватило всем.

С пограничными постами, охраняющими Адонис, проблем не было. Столицу Империи ежедневно посещали сотни различных судов — как с самой Империи, так и из других районов Галактики. Таким образом, ни у кого не возникло вопросов, что здесь делает, еще один патрульник.

Перебросившись парой фраз с капитаном пограничного корабля, они спокойно направились дальше.

Выйдя на околопланетную орбиту, сидевший за штурвалом Эйсай сделал знак Рипу.

— Готово, теперь твоя очередь.

Тот кивнул и подошел к, экрану видеофона. Настройка была такая, чтобы оппонент не мог видеть его лица. Винклер набрал личный номер генерала Гордона. Если генерал куда-либо улетел, то весь их план… Пришлось бы ждать еще неизвестно сколько.

Через некоторое время аппарат засветился, и в нем появилась не очень довольная физиономия советника.

— Я слушаю, — произнес он, обращаясь к пустому экрану, — кто это?

Не дав ему опомниться, Рип прервал связь, а затем переключился на внутренний громкоговоритель.

— Генерал на месте, — возвестил он, и его голос зазвучал во всех коридорах и комнатах крейсера, — идем на снижение. Всей команде занять свои места.

Схватив бластер, Рип и сам направился к шлюзу.

— Удачи, — пожелал ему Эйсай.

— Не скучай без меня, — махнул Винклер и вышел из рубки.

У выходного шлюза уже собралась порядочная толпа. Люди, кто остался в тюремной робе, а кто переоделся в обнаруженные тряпки бывшего экипажа. Публика толкалась довольно пестрая.

Биордер с парализатором в руках давал последние инструкции:

— Во-первых, как только высадимся, действуем быстро, это вам не дома. Мы нарушаем все законы Империи, какие только можно нарушить, и второе — без надобности не палить. Не вздумайте убить или как-нибудь повредить советника. У вас есть его описание. Если кто обнаружит этого гада, сейчас же передайте по цепочке нам. Надеюсь, все понятно?