Распихав все необходимое по карманам, Рип направился к выходу, нажал кнопку. С легким шуршанием люк отъехал в сторону, Рип вышел. Юноша не успел сделать и одного вдоха свежего воздуха нового мира, как на него напали. Нападавший прыгнул сверху, видимо, он забрался туда, пока Рип возился в звездолете; инстинктивно пригнувшись и одновременно уходя в сторону, Рип заметил мелькнувшее желтокожее лицо с узкими глазами.

«Что ему от меня нужно?» Но тут… В его сторону бежали еще два таких же местных жителя, одеты они были в широкие штаны и короткую куртку-халат, с запахнутыми полами и поясом, за которым торчал длинный меч — катана и небольшой портативный бластер.

«А эти здесь откуда?» Один из них, сильно оттолкнувшись, взвился в воздух, а второй покатился под ноги. Вся сцена произошла в мгновение ока. Рип приготовился отразить нападение, как услышал сзади тихий шорох; он понял, что он означает, но было уже слишком поздно.

В отчаянном усилии на последних секундах он попытался уйти из клещей, образованных нападавшими. Небольшой шаг, прыжок в сторону, и юноша почти вне досягаемости, затем можно и разобраться с противниками по очереди, но… тех было много, слишком много. Краем глаза он успел заметить еще пятерых бегущих. Он ушел от одного удара, отразил третий, нанес четвертый и по ответному стону понял, что не промазал, но тут что-то черное и плотное опутало его ноги, сковывая все движения.

Рип опустил взгляд. Тонкая веревка с несколькими грузиками на конце, метко кинутая одним из нихонцев, быстро обматывалась вокруг его ног, обездвиживая лучше любых оков.

Он не мог сделать и шага.

Тогда он остался на месте, отражая удары, но тут за веревку сильно потянули, и, потеряв равновесие, Рип упал на бетонное покрытие площадки космодрома.

В тот же миг темный силуэт подскочил к нему сзади — удар. И все…

Очнулся Рип от того, что где-то капала вода. Маленькие прозрачные капельки, с завидным постоянством отрываясь от породившего их источника, с грохотом падали в лужу.

В голове шумело, а до места, куда пришелся удар, просто нельзя было дотронуться.

Он посмотрел на себя. Нога целы, руки тоже, лежит на металлической кровати, не связан, оглянулся — небольшая комната, каменные мокрые стены, из мебели одна его кровать, железная дверь со смотровым окошечком и единственное небольшое окно под потолком, забранное проржавевшей, но, видимо, достаточно крепкой решеткой с толстыми прутьями.

Та-а-ак, опять тюрьма. Хотя можно и привыкнуть. За последние два месяца он столько раз побывал в заведениях подобного рода, сколько не посчастливилось за всю предыдущую жизнь. Ну, пусть не за всю, но за первые двадцать лет он мог поручиться.

Кто-то, приезжая на новую планету, начинает знакомство с местных достопримечательностей, кто-то идет в магазины, бары, бордели, ну а Рип хоть и не по своей воле, но довольно часто оказывался за решеткой.

Противно скрипнуло с той стороны, и дверь камеры с визгом отворилась.

Здоровый, по пояс голый, лысый узкоглазый абориген вошел внутрь, неся в своих огромных руках поднос с едой. В полуоткрытых дверях его поджидал такой же детина, готовый при первых признаках опасности захлопнуть дверь. «Близнецы они, что ли?»

Первый поставил поднос и молча собрался уходить.

— Эй, постойте! — окликнул его Рип. — Где я, по какому праву меня кинули сюда, кто ваш хозяин, а правительство знает, я требую адвоката…

Тюремщик, не обращая ни малейшего внимания на крики арестанта, вышел и тщательно прикрыл за собой дверь. Щелкнул засов, Рип опять остался один.

От нечего делать он принялся за еду. Несмотря на ужасные условия содержания, готовили здесь достаточно вкусно.

Итак, что мы имеем. Предположительно, он когда-то убил на этой планете какого-то учителя. Таким образом, у людей есть повод его ненавидеть; если он не успел еще чего натворить, то попал сюда именно из-за последнего. Имелась слабая надежда: все происходящее могло оказаться каким-нибудь местным особо экзотическим обычаем встречать приезжих. Винклер невесело усмехнулся своим мыслям.

Еще имелась загвоздка: кем являлся неизвестный учитель — официальным лицом или главой какой-либо бандитской группировки. Отсюда вытекало, кто его тюремщики: либо правительство, либо мафия. И неизвестно, кто из них хуже, хотя на некоторых планетах эти два слова обозначают одно и то же.

Попробовав для очистки совести крепость решеток и двери, простучав пол и стены в поисках потаенных ходов — все безрезультатно, Рип лег на кровать, оставалось только ждать.

Сколько к тому времени он находился в заточении, Винклер сказать не мог. Часы, как и другие личные вещи, включая документы, деньги и ключи от звездолета, у него отобрали еще в первый день, когда он лежал без сознания.

Судя по сменам дня и ночи, он сидел уже два дня. Рипу показалось, что они немного короче, чем привычные ему сутки, но он мог и ошибаться.

Три раза в день молчаливые лысые охранники приносили поесть. Поначалу он пытался заговорить с ними, но потом бросил это занятие, то ли они не знали галакто, то ли были вообще глухими и немыми.

Наконец дверь в очередной раз отворилась, внутрь вошли уже два охранника, второй остался, как всегда, у двери, к тому же вошедшие были без обычного подноса с едой.

Рип понял: на этот раз что-то намечается. Он напрягся, приготовившись ко всяким штучкам, но последовавших действий юноша никак не ожидал.

Ближайший к нему детина вытащил из кармана небольшой блестящий предмет; пытаясь рассмотреть его, Рип и не заметил, как второй выхватил доселе спрятанную за спиной длинную палку с небольшими рожками на конце. Винклер слишком поздно сообразил, что она собой представляет, юноша попытался отдернуть руку, но жирный палец охранника уже нажал кнопку, и разряд электричества, ярко сверкая, пробежал между контактами электрошокера и рукой парня. Оглушенный током, тот упал.

Когда Рип очнулся — а это произошло достаточно быстро, такие штуки не отключали на длительное время, — первый охранник уже застегивал на его руке браслет вытянутых ранее наручников. Рип дернулся, вторым концом наручники крепились к дальней ножке кровати. С этим украшением он мог или лежать, или в лучшем случае сидеть, вытянув руку.

— За что? — крикнул он им в лицо. — Мало, что держите в клетке, так еще решили и на цепь посадить! — Но громилы, как обычно, молча развернулись и ушли.

Рип несколько раз дернулся, пытаясь разорвать оковы, но наручники только сильнее сжимались на руке. Вскоре он оставил бесплодные попытки.

Снять второе кольцо с ножки также нет никакой возможности. Кровать была привинчена к полу.

Тут дверь опять открылась, Рип вспомнил, что предыдущие посетители так и не заперли ее.

На пороге возник маленький толстенький человечек, как и все виденные Рипом до сих пор, также узкоглазый.

На человечке был надет длинный халат без пуговиц, подпоясанный широким поясом, за поясом торчала кожаная рукоятка неизменного меча. Одежду вошедшего украшала необычная переливающаяся и, надо сказать, довольно красивая вышивка. Похожая вышивка переливалась между драгоценными камнями высокой шапки.

Человек сжимал не очень длинный деревянный посох со стилизованным изображением солнца на одном конце и расширением, видимо, чтобы его можно было ставить на пол, — на другом.

Посох украшала резьба и разноцветные ленты, свисающие со всех сторон.

Вошедший смотрелся по меньшей мере необычно в своем странном нарядном одеянии на фоне серых камней камеры.

— Ее императорское величество, — неожиданно заорал человечек высоким писклявым голосом, так что Рип вздрогнул от неожиданности, — правительница системы Нихония и планет, а также входящих в нее спутников, астероидов, комет и других тел, чей род идет от солнечной Аматэрасу и ее божественного внука Ниниги, что являются потомками божественной пары Йдзанаки и его супруги Идзанами, создателями первой твердой земли — светлейшая госпожа, божественная Марико Сайте Дэнтедайси Догэн!