Невысокий человек, одетый в темные широкие одежды, со сверкающим оголенным мечом или саблей в руке, падал, сбитый с ног ударом Рига. Ни секунды не задерживаясь, правая рука Винклера с выставленной вперед ладонью, у которой лишь немного загнулись пальцы, ринулась в незащищенный бок противника.

Необычным образом сложенная ладонь легко пробила одежду, кожу нападавшего и, издав чавкающий звук, по запястье вошла в его, ставшее податливым, тело.

Полумертвый человек, сжимая в своей руке ненужный теперь меч, свалился к ногам хозяина дома.

Рип кинулся к нему. Ни полу, в луже алой крови, вытекающей из страшной раны на боку, лежал совсем молодой черноволосый юноша со слегка желтоватым цветом кожи. Своими узкими удлиненными глазами юноша смотрел на Рипа.

— Я надеялся, что ты вернешься, — еле слышно пробормотал он. — Змея всегда приползает в свою нору.

— Кто ты, почему ты пытался убить меня?

— Мое имя Оми Куай из клана Кендзы. Я хотел отомстить тебе, Синд, за смерть своего учителя, но, видно, теперь мне суждено присоединиться к нему. Будь ты проклят, Синд! Подлый убийца…

— Какого учителя, я никого не убивал! — закричал Винклер. Но глаза юноши уже закатились, он испустил последний вздох и умер на руках у изумленного Рипа. У своего убийцы.

А Рип наклонился над ним и беззвучно заплакал. Заплакал над незнакомым ему человеком, заплакал над несостоявшимся убийцей, заплакал потому, что сам, как убийца, он давно состоялся, заплакал от бессилия что-либо изменить и что-либо вспомнить в свое оправдание или обвинение…

Вот уже около часа Винклер шарил по дому, стараясь найти какую-нибудь, хотя бы малейшую, зацепку, приблизившую бы его к прошлому. Хотя бы что-то, хоть намек, кто он, где дальше искать или… кто такой этот учитель.

Рип старался не смотреть в сторону распростертого тела, но оно все равно невольно притягивало взгляд. Еще одна жертва, жертва, которая пришла из прошлого.

Вопреки ожиданиям, в доме не нашлось ничего, что могло бы помочь.

Конечно, там было полно вещей, которые знающему человеку могли многое рассказать об их обладателе. Одежда на все случаи жизни, кухонная утварь, книги, фонотека, флаер в гараже, непонятный то ли слесарный, то ли столярный инструмент в мастерской и многое другое, однако ничего, что говорило бы о роде занятий или чем зарабатывал на жизнь его хозяин.

Дом был ухоженный, чистый, уютный, но… чувствовалось, что в нем жили недолго.

И самое главное — никаких записей, фотографий, писем, счетов, билетов, записных книжек, наконец. Как можно так жить! Оставляя после себя так много и вместе с тем гак мало! Невероятно, так не должно быть, однако факт. Создавалось ощущение, что кто-то нарочно уничтожил все улики.

Вот абсолютно пустой ящик стола, в котором, возможно, когда-то лежали вещи, вот пачка бумаги, наполовину начатая, хотя нигде не видно исписанных листков, а вот и компьютер со стертыми файлами, кроме основной, ничего не значащей программы.

Устав от сегодняшних потрясений и от поисков, Рип сел на пороге дома. Черт побери, очень удобное место, даже никаких соседей, чтобы спросить, куда делись или хотя бы как выглядели хозяева.

Одно Рип из своего осмотра вынес твердо — здесь жил один человек, довольно крупный мужчина.

Все это, вкупе с открывшимся замком и с поджидавшим незнакомцем, наводило на мысль, что Ункас и есть его загадочное жилище.

Он огляделся по сторонам. Выходит, здесь он провел эти пять лет, периодически выезжая, чтобы кого-нибудь пришить. Хорошенькая картинка получается. А как же тогда насчет рабства. Кто его хозяин? Может, он сбежал от него, если так, то почему не вернулся на Альму, Или возвращался, но слишком поздно? Вопросы, вопросы…

Рип оглянулся назад. Труп парня в той же позе лежал посреди холла, рядом с телом, поблескивая в темноте, приютился странный двуручный меч, больше похожий на саблю или на… Катана. Всплыло в мозгу незнакомое слово. Всплыло и засверкало блестящей извивающейся змейкой перед глазами, и он знал, знал, что именно так зовется эта штука.

Он медленно обошел труп и поднял оружие. Прохладная, обтянутая кожей рукоятка удобно умостилась в руке у Винклера. Рукоятка была длинная, он взял меч второй рукой, чуть пониже первой, поднял его и не задумываясь сделал несколько выпадов. Поднял, опустил. Ноги сами пришли в движение. Он то наступал, выставив оружие впереди себя, то отходил, закрываясь от невидимого противника, а затем привычным движением закрутил оружие вокруг тела, так, что его контуры, мелькая, расплылись в воздухе. Это было знакомое и волшебное ощущение. Рим упивался, получал удовольствие от своего мастерства. Единения человека и настоящего древнего клише.

Через минуту, ничего не понимая, он замер, уставившись на блестящую полоску стали в руках. Что это было? Откуда он знает, как обращаться с этим, где научался?..

Меч выпал из ослабевших пальцев, и он уже в который раз задал себе один и тот же вопрос: кто я?

В доме делать больше было нечего. Разве что закрыться внутри, спрятавшись от всего мира, и влачить тихое существование, перебиваясь то охотой, то рыбалкой, а тайна прожитых лет пусть так и останется тайной. Рип понимал — этот выход был не для него.

Оставался труп. Превозмогая отвращение, Рип, как мог, неловко обыскал неподвижного юношу, и… ничего не нашел.

Но как-то же он добрался сюда, должно быть хоть что-то. Он повторил свой осмотр уже более тщательно, пока наконец не выудил из складок одежды маленькую пластиковую карточку. И как он умудрился проглядеть ее в первый раз?

На карточке стояла надпись: «Добро пожаловать в Натаниэль Бампо» и ниже № 14.

Что это означает, Рип понятия не имел. Карточка может оказаться всем чем угодно — визиткой, пропуском, рекламой, он даже не знал, с этой ли она планеты.

Но попробовать стоило. Один шанс из тысячи, однако не использовать его было бы глупо.

Спустившись в гараж, Рип занял один из двух флаеров, находящихся там.

Наверняка на этой планете не так уж много мест, куда можно отправиться. Натаниэль Бампо вполне может оказаться названием одного из коттеджей.

Если хозяин дома был умным человеком, то он, по идее, просто обязан был занести в память флаера все возможные маршруты.

Винклер набрал на зеленом экране автопилота «Натаниэль Бампо». Получилось. Машина плавно взмыла над поверхностью и поплыла, унося своего пассажира от дома.

Вскоре Рип заметил, что он движется уже знакомым маршрутом. Машина несла его обратно в город.

Сделав круг над местечком, флаер направился к видневшейся неподалеку группе небольших строений, примостившихся, как цыплята возле наседки, у двухэтажного здания.

Автопилот высадил пассажира прямо под надписью, сделанной большими буквами, которые, возможно, даже светились ночью: «Натаниэль Бампо» и ниже «Свободные места есть». Сбоку табличку украшал рисунок человека, одетого в шкуры, в меховой шапке на голове со свисающим сзади хвостом и с ружьем странной формы. Человек пристально вглядывался в одному ему ведомую даль.

Натаниэль Бампо — гостиница, скорее всего единственная в городе и соответственно одна на планете. Ну конечно же, парню надо было где-то остановиться, оставить вещи, чтобы ничего не мешало охоте на Рипа.

Он вытянул пластинку и направился к домику, над крышей которого горел номер 14. Рядом с входом чернела узкая щель, вставив туда карточку, Винклер услышал звук открываемого замка, тихо проскользнул внутрь и прикрыл за собой дверь.

Обычный номер — кровать, шкаф, стол, визор, дверь в ванную и туалет, не такой уж и большой.

Винклер принялся за обыск, решив начать со шкафа. Через некоторое время он держал в руках паспорт убитого. Тот не соврал, его действительно звали Оми Куай, возраст 19 лет, место проживания империя Нихония, планета Хонс. Рип кинулся к находящемуся в номере гостиничному терминалу, надеясь, что тот соединен с центральной базой данных. Получилось — засветилось окошко запроса. Рип набрал в нем название планеты и систему. Через секунду по экрану побежали рядки букв: