— А вы кто? — решил он подойти с другой стороны. Женщина еще раз пожала плечами (это уже начало раздражать).

— Собственно говоря, какое вам дело? С какой это стати я обязана представляться первому встречному, да еще и задающему дурацкие вопросы?

— Может, вы меня неправильно поняли, — начал Рип, — мое имя Рип Винклер, я являюсь женихом этой самой Надежды Солар. Я звоню домой своей невесте. Она наверняка уже давно ждет моего звонка. А сейчас, прошу вас, если не трудно, может, вам велели отвечать, что никого нет дома, но я убедительно прошу, поднимитесь к Наде и скажите, Рип хочет поговорить с ней. Еще раз очень прошу.

В очередной раз пожав плечами, женщина ответила:

— Пойдите проспитесь.

— Прекратите меня разыгрывать! — закричал Рип. — Я требую, сейчас же позовите мою невесту к аппарату…

— А вы не орите на меня! — не дав ему договорить, в ответ крикнула женщина. — Мало того, что звонят посередине ночи, так еще и невесту ему какую-то подавай. Я уже сказала, а для особо понятливых могу повторить: никакой Надежды здесь нет. А если вам так нужна ваша девушка, то советую меньше употреблять всякой гадости или правильно называть номер.

— Постойте, постойте. — Неожиданная мысль пришла ему в голову. — Может, она переехала, поменяла дом. Видите ли, я некоторое время… гм… болел, мог не знать, но этот номер точно ее, я не раз звонил. Может, вы в курсе… новый адрес или видеофон бывшей хозяйки?

Если раньше женщина сомневалась, то теперь она точно смотрела на него, как на полоумного.

— Боюсь, вы что-то путаете, этот дом мой, я живу в нем уже достаточно долго.

— Сколько долго?

— Я же сказала — достаточно, — она прикинула в уме, — осенью, да, в сентябре, будет три года. У Рипа перехватило дыхание.

— Три года?.. Этого не может быть, вы точно… Здесь ошибка… Я…

Где-то на самом донышке, в черной, недоступной для обычного понимания глубине сознания уже поднималась на лапы, распускала кожистые крылья и выпрямляла длинный членистый хвост, пока еще еле различимая на фоне расстроенного хора остальных, но уже вполне сформировавшаяся мысль…

— Скажите, — медленно произнес Рип, и ему с большим трудом далось это, по сути, не длинное и простое слово. — Только не удивляйтесь и ничего не подумайте (по дурному получилось, она уже думает, черт знает что).

Протянувшая было руку к выключателю, женщина замедлила движение.

— Ну чего еще?

Собравшись духом, Рип выпалил:

— Какой сейчас год?

— Очень смешно, — ответила незнакомка и прервала связь.

Винклер оторопело уставился на ставший внезапно пустым экран. Странная в данной ситуации мысль проскочила перед глазами: «Экран умер».

Странная, тем более что экраны не люди, они могут смеяться, могут смешить сами, могут любить, могут радоваться, но… чужими чувствами, чужой липовой, не своей любовью, весельем, болью, это не люди… не живые существа, и они, конечно же, не могут умирать. Вернее, он может гаснуть в иллюзии смерти хоть по сто раз на день, но как Феникс из пепла воскресать вновь, только пепел здесь заменен на обычную серую, красную, сенсорную или механическую кнопку.

Находясь как во сне, Рип покинул кабину… Шутка?.. Надо проверить… Подошел к телефонистке…

— Еще раз Альма. — На этот раз он назвал номер тети Александры, его домашний номер.

Вернувшись на свое место, Рип вновь уставился на пустой экран — рябь-зыбь пока не пошла..: из головы не уходили слова женщины. Неужели правда?..

Прошло довольно много времени, но экран, судя по всему, и не собирался мигать, во всяком случае, не сейчас и не для него. Винклер выглянул из кабины. Служащая, таращась в зеркало с видом художника, творящего шедевр, подводила самый левый из своих четырех глаз. Рип разозлился.

— В чем дело, почему до сих пор не соединили! — Голос, как и тон, были не из приятных.

Ничуть не смутившись и не прерывая ответственного занятия, модница кинула взгляд крайнего правого (еще не облагороженного животворящей кистью) глаза на пульт.

— Вы уверены, что это правильный адрес?

— Да, черт побери, абсолютно, увереннее не бывает! Теперь я могу поговорить?

— Тогда ничего не понимаю, — пожала плечами зеленокожая, — по этому номеру никто не отвечает, даже автоответчик почему-то не включается. Если хотите, я могу попробовать послать запрос еще раз.

— Нет, — неожиданно для себя ответил Рип, — не стоит. Та самая смутная мысль, теперь окончательно обосновавшаяся в мозгу, как в собственном доме, упорно не хотела слезать с насиженного места, — Спасибо, я, пожалуй, пойду.

— Вы не проговорили и половины. — Телефонистка протягивала ему сдачу: несколько блестящих квадратных монет и две пластинки кредиток. Он бессознательно сгреб деньги в карман и направился к выходу.

Оказавшись на улице, на свободном от запахов теерафа воздухе, Рип почувствовал себя немного лучше. Даже одеяло-шкура казалось изысканным фимиамом. Он огляделся по сторонам.

Для подтверждения или опровержения проклятой мысли требовалось срочно отыскать одну вещь.

Вещь, как ни странно, нашлась сразу, и совсем не далеко, почти напротив, на той стороне улицы.

Переправившись через дорогу, Винклер с интересом уставился на строй блестящих никелем и белеющих пластиком автоматов по продаже газет.

Или подтвердится, или опровергнется. Или пан, или не пан…

Его не интересовало конкретное издание, наплевать было и на тематику. Подойдя к первому попавшемуся, Винклер сунул в отделанную пластиком щель несколько квадратиков — монет, полученных на почте. С аппетитным стуком проглотив приманку, секунду аппарат молчал, переваривая, затем заурчал и, наконец, нехотя (всегда неприятно расставаясь со своим) вытолкнул аккуратно сдвоенный небольшой лист белой бумаги.

Не задерживаясь даже на названии, Рип сразу посмотрел на число. Газета была датирована третьим дельканом, видимо, эквивалент местного месяца, 1997 года; далее стоял год по летосчислению Империи — 2022-й, так и оставшийся не развернутым листок выпал из ослабевших пальцев человека.

Не видя и не замечая ничего вокруг, Винклер наступил на этот лист.

В голове, перед глазами, в ушах и носу пускалась в пляс и кружила хороводы лишь одна, разделенная на множество сутей та самая предательская, теперь неожиданным образом обретшая форму и несколько видоизменившаяся или трансформировавшаяся, вытеснившая своим пожирневшим брюхом прочих собратьев, мысль: «пять лет».

Пять лет! Подпрыгивали в такт невидимой, одной им слышной музыки маленькие озорные чертики-мыслишки. Пять лет! Вторили им похожие как две капли воды, бросившие хоровод и сейчас затеявшие играть в чехарду, мысли. И наконец, над всем этим грубый, не по-женски низкий бас толстой мысли-мамы: «А я тебе что говорила?»

Год, когда он окончил Академию и летел с Сэмом, был… 2017-й…

Это казалось невероятным, это не укладывалось в голове, но тем не менее это было так… Не верилось, упорно хотелось проснуться… пусть где-то в глубине он уже давно подозревал нечто подобное, но… одно дело — подозревать, а совсем другое…

Пять лет, а для него это было как вчера, ну не вчера, но неделю назад… Этот срок объяснял все — и произошедшие с телом перемены, и приобретенные страшные навыки, и его загадочное появление на этой планете. Единственное, чего он не объяснял, кто он…

В момент первой катастрофы ему был 21 год. Выходит, сейчас 26. Что он делал? Чем занимался? Кем стал за прошедшие годы? Отрезок, пятая часть жизни стерлась, ушла из памяти, не хлопнув дверью. Тихо и мирно, не оставив ничего… шрамы на теле, навыки, инстинкты убивать…

Почему он здесь… где был до этого… дом… семья… Рип встрепенулся. Надя! Что случилось с Надей? Ей сейчас тоже 26, поженились ли они? Может, дети… у него есть дети?.. Он кинул взгляд на безымянный палец, кольца нет, однако это ничего не значило. Многие мужчины не носили кольца.

Руки непроизвольно сжались в кулаки. Он должен разыскать Надю, Сэма, в конце концов кого-нибудь, кто знал его эти годы… Должен… и он найдет их… Найдет, где бы ни были.