По ту сторону – суматоха, и в спешке ворота распахивают перед ними. Юноши расступаются, пропуская, и на дрожащих ногах Рена делает шаг вперед, ступая на земли своих предков. Единым строем идут они в сторону Великого Чертога, а женщины и дети выходят на пороги своих домов, чтобы увидеть будущих воинов. Завидев укутанное в саван тело, с тревогой вглядываются они в лица юных волчат. Печальная весть переходит от дома к дому и достигает собравшихся в Чертоге воинов раньше, чем дети их ступают на его порог.
Жгучее пламя бушует в груди. Не она должна нести этот щит, не эти вести должны узнать сыны Одина, едва они возвратились назад. Фритхов должен идти подле них, а вместо этого лежит под белым плащом, и на грудь ему давит собственный меч.
Подняв взгляд, видит Ренэйст, как распахиваются двери Великого Чертога и яркий свет льется алой рекой на каменные ступени. Видит она жен ярлов, которые не смогли ждать в Великом Чертоге с мужьями. Стоят они по обе стороны ступеней, взволнованные, кутаются в меха и меняются в лицах, завидев, с чьим гербом несет в руках щит дочь конунга. Теперь Рена знает, каково это – быть вестницей смерти.
Белее снега делается супруга Халле-ярла, черноволосая Алва, завидев знамя их рода в чужих руках. Губы женщины дрожат, медленно оседает она на колени, протягивая руки к телу, скрытому от взглядов плотной тканью. Слезы катятся по лицу ее, постаревшему в одно мгновение, и зовет она надломленным голосом умирающей птицы:
– Сынок!..
Что ей титулы да земли, если больше не бьется сердце единственного ее сына? Убейте – и охваченная горем женщина того не заметит. Склоняется над безутешной Сванна, мягко сжимающая узкими своими ладонями сотрясающиеся в рыданиях плечи. Ове смотрит на свою стройную, как побег омелы, вечно мерзнущую мать, чье чрево смогло выносить и породить лишь единожды. Сванна ловит взгляд сына и вглядывается в его лицо, задержавшись глазами на тонкой косичке подле виска, что больше не украшена бирюзовой бусиной. Потерял он оберег, подаренный матерью, но, быть может, раскололась бусина, да уберегла от беды?
Будет у них время поговорить об этом позднее. Сванна продолжает утешать рыдающую Алву, в то время как вносят тело погибшего ее сына под своды Великого Чертога.
Ньял мечтал, что, едва он войдет в великую залу, стены сотрясутся от громогласного крика воинов, встречающих своих меньших братьев. Но Великий Чертог встречает их траурной тишиной, и, пока они с Ове укладывают тело юноши на один из столов, вперед выходит Халле-ярл. Поверх головы Белолунной смотрит он на укутанного в саван сына, и лишь когда воительница зовет его по имени, переводит взгляд на нее.
– Халле-ярл, – осипшим от волнения голосом произносит она, протягивая ему щит. – Твой сын погиб. Мы принесли его тело, меч и щит.
Тянет он руки, забирает щит, и знает Рена, что если не он, то ее собственный отец потребует объяснений. Встает Ганнар-конунг со своего трона, не сводя с дочери взгляда, и приближается к ним. В дальней части зала замечает она неясное, смутное движение, и в свете факелов видится ей сокрытая в тени мужская фигура. Слегка откинув полу плаща, поднимает он вверх левую руку, являя сестре ладонь, лишенную двух пальцев.
Присутствие брата на мгновение заставляет ее позабыть обо всем, и лишь когда тень отца закрывает от нее свет, вспоминает, где находится. Вскинув голову, ловит она взгляд Покорителя, расправляет плечи и ждет, что велит ей конунг.
– Поведай нам, Ренэйст, дочь Ганнара, как погиб Фритхов, сын Халле, – говорит он.
Скажет правду – обречет род его. Солжет – будет опозорена пред теми, кому известна истина. Не пойдут они за вождем с мягким хребтом, не способным следовать законам чести. Видится ей белое лицо безутешной матери, рыдающей на пороге Великого Чертога, зовущей погибшего сына по имени, и тяжко сделать правильный выбор. Да и как понять, какой выбор верен?
Позади конунга замечает она Хакона. Мужчина мягко кивает, глядя в ее глаза, и становится спокойнее. Сжимает и разжимает она дрожащие от волнения пальцы, вдыхает нагретый пламенем факелов воздух и говорит, зная, что дороги назад больше нет:
– Фритхов, сын Халле, нарушил закон охоты. Он убил детеныша, не ведая, что выбрал не того противника. Взрослый тролль, разъяренный убийством… переломил ему хребет.
Великий Чертог полнится гомоном взволнованных, разъяренных мужчин, а Ренэйст, обернувшись, не сводит взгляда с Халле-ярла, что стоит за ее спиной, глядя на щит, который держит в руках. Все, что творится вокруг, словно бы не беспокоит его. Внутри нее ворочается печаль, и не чувствует она, что поступает верно.
Ганнар-конунг поднимает вверх руку, сжатую в кулак, и гомон постепенно прекращается. Поворачивается он к Халле-ярлу, проводит рукой по волосам, тронутым сединой, и хмурится. В наступившей тишине, которую нарушает лишь треск огня, звучит конунг сурово и непоколебимо:
– Каждому из вас известны наши законы. Не станем мы сходить с этого пути, все будет сделано так, как до́лжно, но не сейчас. Восемнадцать щенков отправили мы в лес, а вернулось к нам семнадцать воинов. Так примем же их в ряды сынов Одина так, как полагается, дабы смогли они проститься с товарищем. Приготовьте костер для юного Фритхова. Проводим его к праотцам.
Конунг кивает, и двое воинов подходят к телу Фритхова и выносит его из Великого Чертога. Халле-ярл следует за ними, дабы собственными руками собрать погребальный костер для единственного сына, и спина его неестественно пряма. За грехи сына теперь отвечать отцу, но не кажется Ренэйст, что вина юноши так велика. Да, он совершил ошибку, но неужели того, что он поплатился за нее своей жизнью, недостаточно?
Отец и слушать ее не станет, если она будет просить его проявить милосердие. Ярлы же примут это за слабину, и потому Рена решает, что ни за что не останется в Великом Чертоге, когда придет время суда.
Вздрагивает, когда отец сжимает ладонью ее плечо, и оглядывается назад, смотря на тех, кто прошел испытание вместе с ней. Выглядят они сконфуженными, но нетерпение перед собственной судьбой уводит их прочь от сожалений о погибшем друге. Когда в следующий раз помыслят они о Фритхове, то будут уже не неразумными щенками, а могучими волками, гордостью своего рода. Разве виновны они в том, что произошло с ним? Должны ли они из-за этого отказываться от почестей, им обещанных?
Нет.
Двери Великого Чертога открываются вновь, впуская вместе с зимним холодом тонкую, едва ли не прозрачную старуху. Опирается она на дубовую ветвь, украшенную веревками, каменьями и оберегами. Вся она, облаченная в тряпье, с волосами, не знавшими гребня, увешана жемчужными и деревянными бусами. Руки ее покрыты незаживающими ранами, алым цветом видневшимися на бледной сморщенной коже. Ярлы кланяются вельве, прячут глаза от мутного взгляда ее, расступаясь пред слепой старухой. Останавливается она лишь перед конунгом, дочь которого поспешно отходит назад, встав подле своих побратимов. Вельва манит конунга пальцем, что-то шепчет на ухо, когда он наклоняется к ней, и, кивнув, поворачивается к ним, впиваясь в лицо каждого бельмовым взглядом.
– В полукруг, – шелестит ее голос.
Они подчиняются, и в суматохе этой Ньял мимолетно сжимает ладонь напряженной своей посестры, призывая ее к спокойствию. Приблизившись к ним, снимает вельва с пояса своего небольшой холщовый мешочек, ослабляет узел и протягивает вперед.
– Зубы.
Луннорожденные отдают ей свои трофеи. Едва последний троллий зуб падает на дно, изогнутые пальцы старухи стискивают мешочек с такой силой, словно бы кто-то желает вырвать его из ее рук. Наблюдая за тем, как вельва, запустив вторую руку внутрь, ощупывает каждый зуб, Ренэйст облизывает губы, потрескавшиеся на морозе до кровавых ранок. Вельва шепчет что-то себе под нос на языке, им незнакомом, и юные волчата переглядываются, нервничая.
Но старуха, жуя губы, задумчиво кивает седой головой. Убрав мешочек обратно, забрав зубы, она покрепче сжимает кривыми пальцами шершавое дерево своего посоха и благосклонно кивает. Подойдя к столу, женщина ставит на него глубокую ступку, которую извлекает из мешочка, что оттягивает ее пояс. Не глядя на них, кидает она в ступку куски угля, которые толчет в порошок, шепча древние заговоры. Окунув в толченый уголь скрюченные пальцы, вельва подходит к ним, нанося на лица каждого древние знаки. Руны расцветают на полотнах их ликов, и Рен вздрагивает, едва холодная длань старухи касается ее кожи. Она чертит у нее на лбу руну – Волчице кажется, что это Раидо, – ведет линии по скулам, от нижней губы, окрашенной в черный цвет, вертикально вниз по подбородку до самой шеи, остановившись лишь у ключиц. Едва вельва отходит к Ове, натянутому, словно тетива, Ренэйст скашивает взгляд на Ньяла. Олафсон так же смотрит на нее, и меж прядей рыжих волос, падающих ему на лицо, видит она предначертанную ему руну.
