— Кто-нибудь еще желает посоревноваться с Ильей Солнцевским? — зычно огласил зал князь. — Может, ты, Мартын?

— Я уже давно всем все доказал, надоело попросту силы тратить, — отозвался Лихосватский, уже по достоинству оценивший новичка.

— Дозволь мне, великий князь! — сквозь толпу протиснулся богатырь с окладистой бородой.

За его спиной тут же появились уже знакомые нам лица — Алеша Попович и Илья Муромец. Все три былинных богатыря смотрели на странного гостя с явным неодобрением.

— Что ж, Добрыня, проходи, — согласился князь и кивнул Севастьяну.

Воевода спокойно поправил локти спорщиков, взглядом отогнал особенно напиравших богатырей и поднял руку вверх.

— Задай ему, Добрыня! — крикнул было Попович, но осекся, нарвавшись на взгляд воеводы.

— Раз, два, три, старт!

Добрыня был старым, опытным воином, к тому же хладнокровным и максимально собранным. Поэтому он даже смог одержать победу в одном раунде. Но само состязание выиграл, конечно, Солнцевский, правда, активно применяя маленькие хитрости и весь свой опыт силового единоборства. Но, как говорится, важен результат, а он оказался для Илюхи вполне подходящим. В конце состязания падкие на такие развлечения богатыри уже бурно скандировали:

— Солнцевский! Солнцевский!

«Эх, видела бы меня сейчас братва, — подумалось Илюхе, — от зависти бы лопнули».

Единственное, что огорчило радость победы, так это такой маленький моментик, что отныне у него появилось три очень серьезных недруга — три былинных богатыря.

Так уж получилось, что ни один из них никогда никому не проигрывал, и простить Илюхе такой поворот событий они не смогли.

Солнцевский даже попытался перевести все в шутку и побрататься с тремя хмурыми личностями, но эта попытка с треском провалилась.

Буркнув что-то типа «не люблю проигрывать», Добрыня растворился в толпе. Алеша тоже пропыхтел что-то недовольное и матерное, отправился за ближайший стол заливать горечь поражения ковшами водки. Муромский же смотрел на Илюху так выразительно, что подходить к нему как-то расхотелось.

— Ладно, богатырь, потом помиритесь, они, в сущности, хорошие ребята, — спокойно пробасил Севастьян. — Пошли, князь с тобой говорить хочет.

Илюха пожал плечами, вздохнул и, привычно смахнув с себя проблемы, радостно зашагал вслед за воеводой.

Между тем видавший виды тронный зал превратился в огромный клуб армрестлинга. Столы за одно мгновение были отодвинуты в сторону, бояре оттеснены в сторонку, а бравые молодцы самозабвенно принялись выяснять, кто из них сильнее. Делались ставки, звенели монеты, стоял веселый гул, то и дело прерываемый словами: раз, два, три, старт!

Все веселились и балагурили. После трех раундов победитель и проигравший шли к отставленным столам, опрокидывали по чарке, хлопали друг друга по плечам и продолжали отрываться.

«Проигрывать тоже надо уметь», — подумалось Илюхе, глядя на такую приятную атмосферу.

Севастьян посадил Илью на свое место, а сам, сославшись на служебные обязанности, корректно удалился. Старый вояка был далек от тщеславия и мелких интриг, именно за это его так ценил Берендей.

— Поздравляю тебя, богатырь! Ты принят в дружину, — торжественным голосом объявил князь.

— Ой, куда катится Киев великий, коли такие вот темные личности будут в дружину попадать! — тут же прокомментировал решение князя Микишка. — Ой, наплачешься ты от него, князюшко, вона, как глазами зыркает! Того и гляди, пристукнет слугу твоего верного.

Илюхе в этот момент действительно очень захотелось дать мелкому типу в засаленной рясе хорошего подзатыльника.

— Да ладно, ерунду не говори, — отмахнулся от толмача Берендей. — Небось враги-то от него быстрее заплачут.

С этими словами князь взял массивный золотой кубок и до краев наполнил его.

— Берендей! — напомнила о себе княгиня. — Ты же обещал!

— Ты не поняла, Грушенька, это я для нашего нового витязя, — тут же нашелся князь и, проводив кубок грустным взглядом, поставил его перед Илюхой. — Кстати, познакомься, это моя жена, княгиня Агриппина Иоанновна.

Солнцевский торжественно поднялся, поклонился княгине и залпом осушил кубок. Берендей нервно вздрогнул.

— Грушенька, а может, чуть-чуть, не хмели ради, а токма ради радостного события?

— Это какого еще?

— Как какого? Такие два богатыря к нам пожаловали, это разве не повод?

— Повод, чтобы радоваться, а не пить! — отрезала княгиня.

— Да как же одно без другого? — искренне удивился князь.

Агриппина Иоанновна решила сменить тему и обратилась к Илюхе:

— Судя по вашей одеже и странной речи, вы прибыли издалека.

— Из Москвы! — честно признался браток и прикусил себе язык.

— А где находится это место со столь странным названием?

Этот вопрос поставил Солнцевского в тупик. Знания географии у него сводились к объявлениям рейсов в аэропорту и указателям на дорогах.

— К северу, — наконец сообразил Илюха.

— Ну что ты прицепилась к человеку? Видишь, он не хочет рассказывать, где стоит его монастырь. Кстати, ты давно из монастыря сбежал?

— Откуда? — удивился бывший спортсмен.

— Странная одежа, явно с чужого плеча, золотой крест на шее, недавно стриженная голова, сбритая борода. Сопоставив эти фактики, вполне можно предположить, что ты — беглый воинствующий монах-расстрига. Угадал?

Илюха почесал затылок и пожал плечами.

— Значит, угадал. Да ладно, не волнуйся, я никому не скажу, — тут же заговорщицким тоном продолжил Берендей.

— Да я вроде не волнуюсь, — честно признался Илюха.

— Ты сегодня отдыхай, завтра приоденься получше, а послезавтра утром приходи в терем. Севастьян тебе все расскажет и покажет. Жить-то где собираешься, в городе али в казармах?

— Не думал еще. Вообще-то я не один в город прибыл. Со мной еще мой друган Изя, знакомая Любава и домашний маленький Змей Горыныч Мотя.

— Кто? — хором переспросила княжеская чета.

— Друган Изя... — начал было повторять Илюха.

— Змей Горыныч?

— Ну да, только он еще маленький. Его маму в горах лавиной задавило, а его самого чуть волки не задрали, так мы его спасли и взяли с собой, — абсолютно буднично рассказал Илюха и, глядя на удивленно-восхищенные глаза князя с княгиней, добавил: — Ну не бросать же его было в лесу, знаете, какой он славный.

После довольно затянувшейся паузы Берендей наконец заметил своей супруге.

— Видишь, Груня, какие орлы в моей дружине. Не успел добрый молодец из монастыря сбежать, как уже полна коробочка. Тут тебе и друг, и подруга, и даже Змееныш трехголовый. Однозначно есть повод выпить!

— Нет! — отрезала супруга и ненадолго задумалась. — Где бы нам тебя поселить?

— Конечно же в «Чумных палатах»! — тут же влез дьячок. — Там ему самое место.

Князь с княгиней с интересом и одновременно с некоторым сомнением посмотрели на нового богатыря.

— Слушай, а и верно, — после некоторого раздумья согласилась княгиня. — Парень он, как видно, боевой, да еще друзья-подруги помогут, небось не забоится.

— А почему бы и нет? — после некоторой паузы согласился Берендей. — Бери свою компанию и дуй прямо в «Чумные», они тут рядом, тебе каждый дорогу покажет.

— Во-во, там и поглядим, что это за богатырь да с чем его едят! — пакостный дьячок не скрывал своей радости.

— Чумные? — с сомнением начал было Илюха, но его прервала Агриппина:

— Да не бойся, чумой у нас уже почитай лет двадцать никто не болел, — княгиня трижды перекрестилась. — Так их в народе прозвали, потому что шарахаются от них все, как от чумы.

Илюха непонимающе смотрел то на князя, то на княгиню, то на сияющего, словно начищенный самовар, Микишку.

— Шикарный дом, баня, амбар, конюшня, высокий забор, живи да радуйся всей своей компанией, причем совершенно бесплатно.

— В чем подвох?

Берендей переглянулся с Агриппиной, оба тяжело вздохнули.

— Сразу видно, лицо духовное, хоть и в бегах, тебя не проведешь, — с уважением протянула княгиня.