Вечер не затянулся надолго. Выезд предполагался с рассветом, а потому засиживаться допоздна мы не стали, и, едва часы, незаметно притаившиеся на угловой полке в горнице, пробили полночь, отправились на бококвую. Завтра будет долгий день…

Мы вывели лошадей за ворота, когда солнце только-только выкрасило золотом верхушки деревьев над нами. Впрочем, этого мы не видели, из-за густого тумана, укрывшего предместья Старой Ладоги. В этом белесом мареве уже в паре метров от нас терялись даже стены усадеб, а перестук идущих шагом лошадей был еле слышен. Впрочем, покинув двор, мы забрались в седла, а здесь туман был реже.

– Садится, – приглушенный туманом голос Антона, кстати, отказавшегося от седла и усевшегося на навьюченную лошадь почти «охлюпкой», ну, если не считать одеяла, заменившего ему и попону и седло, донесся до меня откуда-то слева. – Но все равно еще час-полтора он продержится, так что… Давайте-ка я пойду ведущим, а ваших лошадок пока возьму за поводья. Ну, а как развиднеется, отпущу.

– Ты больший, тебе решать. – Пожал я плечами, хотя и понимал, что в этом мареве даже волхв вряд ли разглядит это мое движение.

Через минуту вынырнувший из тумана Антон действительно подхватил поводья моей лошади, а в другой руке он уже сжимал повод лошади Грега.

Кузнец потянул поводья, и наши лошади ускорили шаг. Перестук копыт стал чаще, и наш маленький караван окончательно канул в белое холодное облако. Когда же через час туман действительно рассеялся, я обнаружил, что наша компания вплотную подобралась к просыпающемуся лесу. Антон отпустил поводья, все одно лошади с тропинки никуда не свернут, и мы втянулись под сень огромных деревьев. Так начался наш «дранг нах вест».

– С тропы не сходить! Ежели увидели, что стежки нет, останавливаетесь и ждете. Не вздумайте рыскать по сторонам, заблудитесь так, что и я не найду, – предостерег нас волхв и уточнил: – Князь-то уж это знает, а вот тебя, Гриша, мой наказ касается особенно. Понятно?

– Понял, – донесся до меня приглушенный голос Грега. А Антон, посчитав инструктаж оконченным, замолчал. Только ходу еще прибавил, отчего наши лошади перешли на тряскую рысь.

Тропинки под копытами наших лошадей петляли, но упорно вели на запад. К вечеру, когда Антон, наконец, решил сделать привал, остановившись на маленькой полянке с бьющим из-под камней родником, Грегуар со стоном сполз с лошади и принялся ее расседлывать. Я последовал его примеру, а наш кузнец-проводник, спрыгнув наземь, сначала обошел поляну по кругу, к чему-то прислушался и, лишь сделав глоток воды из источника, удовлетворенно кивнув, вернулся к животине. Избавив ее от вьюков и пропотевшего за день одеяла, заменявшего седло, волхв занялся костром. Пара валежин, притащенных им откуда-то из чащи, под ловкими ударами небольшого, но весьма хищного вида топорика быстро превратились в дрова для костра, а еще через минуту на обложенном собранными у родника камнями участке поляны, с которого Антон предварительно снял дерн, запылало ровное пламя.

Пока Грег обихаживал лошадей, а волхв занимался костром, я успел устроить небольшой навес и вытащить приготовленные нам в дорогу продукты. Под голодное урчание в животе в котелок, наполненный холодной водой из источника, полетели куски вяленого мяса, а когда вода закипела, туда же отправилась и гречка. Обязанности были распределены еще до выхода, так что каждый занимался своим делом… молча.

Нет, мы не поссорились, но целый день в седле, с непривычки, да еще и не по самым удобным для проезда местам, а лес к комфортной среде отнести не получается, даже с учетом неоценимой помощи волхва… в общем, мы просто устали. Так что, хоть какой-то разговор завязался лишь после ужина.

– А где мы сейчас находимся… мессир? – поинтересовался Грег, крутя в ладонях кружку с чаем. Он явно чувствовал себя не в своей тарелке, так что я даже насторожился, но почти тут же до меня дошло, что он просто недоволен тем, что его работодатель взял на себя обязанности, которые он искренне считал своими. Грег, действительно, весьма и весьма добросовестный работник.

– Вопрос не по адресу, Грегуар. – Хмыкнул я и кивнул на сидящего чуть ли не в самом костре и шумно прихлебывающего чай Антона. – Это нашему проводнику лучше знать.

– Из больших городов поблизости разве что Юрьев, – булькнул в кружку волхв и умолк.

– С вашего позволения, мессир, но от Старой Ладоги до Юрьева, что в Эстляндском воеводстве, почти четыреста верст… – медленно проговорил Грег.

– Именно поэтому я и просил волхва быть нашим проводником, – кивнул я. – Без его помощи мы бы еще долго добирались до этих мест.

– Никогда не слышал о подобной магии. – Покачал головой бывший дворецкий.

– Это еще что… сюда бы Волосова волхва, так мы бы уже в дне пути от застав были, – вновь оторвавшись от горячего питья, хмыкнул Антон.

– А дальше?

– А дальше только ножками, без помощи леса. – Развел руками наш проводник. – Там ведь тоже не дураки сидят. Все тропы заперты, как раз против таких ухарей. Ладно, давайте спать ложиться. Завтра нам нужно пройти еще очень немалое расстояние. А вести тропами такую компанию, как наша, не так-то и легко, тем более что, по мере приближения к границам, скорость наша будет постоянно падать. Так что, извините, но… покойной ночи, Вит, Гриша.

С этими словами Антон завернулся в вытащенную им из-под себя медвежью шкуру и, чуть отодвинувшись от костра, улегся прямо наземь. Аскет, однако… Растормошив пребывающего в ступоре от таких новостей Грега, я отправил его спать под навес, а сам перебрался ближе к краю поляны и, соответственно, подальше от костра, оперся спиной на ствол огромной сосны и остался бодрствовать. Первая стража была за мной.

Ставить в караул Грега мы не стали, опыта у него в подобных вещах нет никакого, а вымотается, потом еще в седле носом клевать будет. Не с его умениями. Пусть уж лучше выспится хорошенько.

Поэтому спустя шесть часов я поднял Антона, а сам завалился спать, чтобы еще через четыре часа подняться к уже готовому завтраку, состоящему из остатков вчерашней каши с мясом и свежезаваренного чая. Лучше бы, конечно, кофий, но до него еще далеко и долго. Так что, пьем чай и не выпендриваемся.

Собирались быстро. Антон торопил, ориентируясь по каким-то одному ему ведомым признакам. Естественно, что спорить с проводником не стал ни я, ни тем более Грег. Так что в дорогу выдвинулись едва ли не через полчаса после моего подъема.

И вновь петляющие тропинки ложатся под копыта наших лошадей, уводя в сторону от полей, вглубь высоких и светлых сосновых боров, огибают угрюмые ельники, плетут причудливую вязь, в которой разве что волхвам и разобраться. Сходить с этой узкой стежки нежелательно, тут же потеряешься, и не факт, что сможешь выбрести к людям. Хоть и знаком я с фокусами волхвов не понаслышке, но, даже умея что-то вроде этого, рисковать не стану. Были прецеденты, я тогда вообще умудрился совершенно классически заблудиться в трех соснах, пока тот же Антон за руку из них не вывел, так и бродил кругами на пятачке размером чуть больше его двора. Как вспомню, до сих пор жуть берет.

Так и шли, старательно обходя стороной города и веси. Еще дважды мы ночевали в лесу, а утром третьего дня Антон сообщил, что чувствует сопротивление леса. Так что, когда через три-четыре часа после полудня наш проводник остановился и, соскользнув с лошади, отер со лба выступивший пот, мы уже были готовы к тому, что он скажет.

– Все, други. Дальше только своим ходом. Не могу больше. Лес отталкивает. – Антон бросил мне поводья своего «скакуна», потянувшегося вдруг куда-то в сторону, а сам привалился спиной к одному из дубов, кряжистые стволы которых как-то незаметно сменили высоченные колонны сосен. Волхв осел наземь и прикрыл глаза. Было видно, что путь дался ему очень нелегко. Не открывая глаз, Антон тяжко вздохнул и проговорил: – В получасе ходьбы к югу, чую, деревенька имеется. Можно там остановиться, осмотреться.

– Точно. Да и помыться не помешает, – кивнул я. – А завтра дальше пойдем, как ты выразился, своим ходом. – Проводишь?