– Зря отказываетесь, ребятки. Ваши побрякушки не работают, ничего вы не натворите. Неужто в Университете перестали обучать противодействию наркотическому и алкогольному опьянению? – Онин нахмурился и уставился на Рейма. Тот сделал неопределенный жест плечами. Призрак, не выдержав, махнул рукой и усмехнулся. – Лодур с тобой, будет вода. А я, пожалуй, и поем, и выпью… хоть не нужно это призракам, но зачем отказываться от удовольствий?

– Интересно. Что тут произошло? – указал я на основное отличие площади от привычного стандарта: разрушенный храм пространства, из которого мы, собственно, вышли. Развалины выглядели пугающе: оплавленный и растрескавшийся камень, покореженный металл, обгоревший фасад, и это не считая множества обрушений. Над входом тот же символ: черный паук, лапами охвативший расколотый земной шар. О теплящейся внутри жизни намекала только группа призраков, тренирующаяся во дворе.

– О-о-о… Городок во времена войны являлся авиабазой временщиков – устраивали налеты через хребет Предела. Плюс точка охраны шахт по добыче металла в горах… Будь они прокляты! В местных пещерах могла спрятаться не только группировка, но и Тихарь с Бездушным войском!

– Однако сейчас не об этом, – напомнил я.

– Ах да, точно, ребятки! – Тень покинула чело Онина. Лик его светился беззаботностью. – Вышеперечисленное стало причиной постоянных вылазок всадников на пегасах и рухах. Уважаю Последних. Единственные из нечеловеческих рас, кто не предал Империю и сражался до конца против нашей авиации. Как следствие, много разрушенных строений. Но не волнуйтесь, войска временщиков уже преодолели хребет, и место стало поспокойнее. Для нас раздолье – много техники, осталось только ее вырвать. Только вы ничего не трогайте лишний раз!

Мы вклинились в течение людских масс на городских улицах. Чурий шел, отмахиваясь от бабочек и проскальзывая в считаных миллиметрах меж тел не замечающих нас местных жителей. Мы маневрировали в кильватере. Правда, порой провожатому приходилось отталкивать напирающих, словно ветки в лесу. Люди же… В миг, когда их сбивали с пути, казалось, что по ним пробегала радужная рябь, словно по луже машинного масла. Но стоило им оказаться на изначальных местах, они снова вливались в потоки толпы, безликой и слепой к изменениям… собственно, в чем отличие от обычной толпы?

Насколько я помнил, местных обывателей, не обладающих силой, называли «неваляшками». В отличие от призраков они навсегда застряли в плену случившегося… в плену Ветви. Собственно, это уже не люди, а куклы, бредущие по когда-то пройденному пути, не осознавая изменений мира.

– Не волнуйся, мы ничего ломать не собираемся!

– Не в том дело, Рейм, – решил пояснить я. – Помнишь из курса Университета, что призракам нужна энергия живых, чтобы стать сильнее и влиять на вещи? Так вот, они переливают энергию в вещи, тем нарушая связь с данной Ветвью – вытаскивают их из оков предопределенности, после чего добытое можно использовать. Посмотри, там как раз вырывают из ветви автомашину…

В указанном направлении находилась подъездная аллея частного дома. Несколько призраков работали над автомашиной. С одной стороны двора находилось огромное число деталей и инструмент, – судя по отсутствию режущего глаз сияния, выдернутые из потока времени.

С другой лежала неразобранная часть автомашины… только каркас.

Тем не менее подобное не смущало неваляшку, упорно подкладывающего уголь в место, где ранее находилась топка котла паровика. Самое удивительное – уголь оставался на месте – висел в воздухе, более того, горел, и, судя по подергиванию корпуса, разобранная автомашина готовилась отправиться в путь.

– Судьба автомашины впаяна в Ветвь. Известно, что проедет заданное число километров по неизменному маршруту, а потом сломается. Это нельзя изменить, – продолжил я лекцию. – На автомашину не повлиять, пример тому висящий в воздухе корпус… по крайней мере, до тех пор, пока призраки или мы, живые, не передадим часть энергии. Тогда возможно изменить ее судьбу: проехать нужное нам число километров в заданном нами направлении; она не сломается, а при необходимости будет починена. Так из хватки судьбы можно вытащить любую вещь.

– Вот-вот, Юрик прав! Опасаюсь я, как бы вы не растратили энергию зря. О вашем же здоровье забочусь! Ну вот! Мы, собственно, на месте! – Как только Онину удавалось тараторить с подобным дружелюбием, словно не он пару часов назад пытался нас убить? Хотя нет. Вопрос в другом: как ему удается так быстро менять маски? – Знаю, вид непрезентабельный, но приходится устраиваться в развалинах – единственные места, куда не суются неваляшки и где можно спокойно посидеть.

Мы переступили порог кабака. Точнее, в прошлом кабака, теперь – выгоревшего здания, способного похвастаться разве только агатово-черными стенами и дырами в потолке. Хотя нет, имелось одно неоспоримое достоинство – полное отсутствие бабочек.

– Уходите! – хриплый голос обрушился на нас, когда его обладатель находился еще в подсобных помещениях. – Середина дня, неча прохлаждаться. Приказ Господина четкий – время расслабляться не раньше захода солнца!

– Шгар, это я! У нас гости из живых. – И, обернувшись к нам, сопровождающий шепнул: – Ща разберусь с главой по снабжению, и все будет! Вы, ребятки, пока устраивайтесь. – И, не дожидаясь ответа, он рванул в глубины здания.

Практически сразу мы услышали, как наш надсмотрщик с жаром принялся что-то объяснять. Собеседник отвечал редко, но явно крайне нелестное. То и дело слышалось: «приказ», «отчетность», «ответственность» и особенно часто «мало».

– Есть мысли? – удостоверившись в отсутствии свидетелей, вопросил я. – Каковы будут дальнейшие действия?

– Ждать. Отдыхать.

Рейм устроился за столиком у выбитого окна, с видом на площадь. Хотя, как столик – деревянная бочка, окованная медью. Табуреты не лучше – деревянные поддоны. Зато я невольно отметил, что помещение блистало идеальной чистотой. Мебель хоть неказиста, но аккуратна. Помещение в целом уютное.

– Серьезно? Потащил меня спасать Лорн, а теперь с невозмутимым лицом предлагаешь ждать? Тем более в компании этого… – Я с трудом сдержался от нелестного эпитета и закончил нейтрально: – Призрака.

– Друг мой, складывается впечатление, словно он по морде врезал тебе, а не мне! Если не нравится, предложи план – и обсудим.

Хотелось ответить, но слов не нашлось. Спасло появление Чурия, а с ним существа, покрытого татуировками так плотно, словно на них изображена вся его жизнь, был же он далеко не первой свежести. Старик что-то проскрипел недовольно, но не удостоил нас и взглядом.

Три стакана, большой графин с водой, а главное, с кусочками льда и бутыль с мутным и дурно пахнущим пойлом – все это заняло стол. Плюс тарелка с чем-то… меня замутило. Поспешил отвернуться, ухватив стакан с водой.

– За знакомство! – Содержимое стакана мутняка исчезло в глотке Онина. Он смачно занюхал рукавом и вальяжно махнул рукой. – Ладно, ребятки, спрашивайте. Вижу, у вас вопросов чуть больше, чем куча… но вы хорошо держитесь! Мне же больше, чем драться и слушать чужие байки, нравится поболтать.

Я бросил взгляд на Рейма. Тот гипнотизировал взглядом стакан. Что ж, значит, мне предстоит разведывать границы и возможности:

– Всего один. «Договор», о котором упоминал Властитель – пакт о сотрудничестве вашего Господина, а также наших Властителя и Императора. Именно он основная причина, почему нам оставили свободу выбора… напитков?

– «Договор»? – Чурий оглядел нас насмешливо. – Внимательные прохвосты. И сразу к главному?! Ладно! Как упоминалось, обязательство Господина и верных призраков: не давать существам из Ветви проникнуть в Ствол – мир живых. Поначалу задачей являлось не допускать в аномалии животных и неваляшек. В дальнейшем, с ростом числа призраков, Армии Барьера пришлось сдерживать банды отчаявшихся безумцев и прочего призрачного отрепья.

– Каковы условия с нашей стороны?

– Ребятки, не дергайтесь, ничего опасного. Главное, чтобы ваши страны не устраивали войну между временем и пространством. Как сейчас помню, Господин пообещал на тех переговорах: «За нарушение данного условия прошлое в нашем лице придет в ваш мир. Тогда не останется победителей». Кстати, за сотрудничество!