Неожиданной отрадой для ее глаз и смятенного состояния оказался храм, который она увидела, прогуливаясь по Ботаническому саду, как гласила табличка на входе. Несмотря на то что он символизировал чуждую ей веру, все же его присутствие здесь показалось ей более чем уместным. Приблизившись к нему, она с удовольствием заметила в его архитектуре знакомые мотивы и, улыбнувшись, попыталась зайти внутрь. Однако ее остановила женщина средних лет и сердитым голосом поинтересовалась:

— Приезжая, что ли? Куда прешь? И не стыдно тебе?

— Почему мне должно быть стыдно? — удивилась Лада.

— С непокрытой головой не положено, — буркнула та в ответ и кивнула в сторону небольшого окошка: — Если нет платка, купи там.

— А если бы у меня не было денег?

— Что, и дома нету? — вдруг рассердилась женщина. — Еще и в джинсах пришла, тьфу!

Покачав головой, Лада отошла в сторону и с сожалением посмотрела на кресты, возвышающиеся над аккуратными куполами. Что ж, подумала она, значит, не судьба. Она не знала, какой должна была быть жизнь этой женщины, чтобы та настолько озлобилась, но и выяснять это ей не хотелось. Мысленно обратившись к жрецу, она попыталась наладить с ним связь:

— Учитель, я все поняла! Забери меня отсюда.

Однако, как она ни старалась, волхв так и не ответил. Подождав некоторое время, Лада грустно вздохнула и побрела в сторону своего дома. Достаточно быстро приспособившись к городскому движению, она без приключений добралась до квартиры и упала на диван. Прежде она никогда не ощущала такой усталости, даже несмотря на то, что часто приходилось преодолевать большие расстояния. Натренированное тело отказывалось подчиняться хозяйке, а мысли разбегались в разные стороны. Для того чтобы как-то прийти в себя, она закрыла глаза и попыталась представить себе, что вновь оказалась в родном лесу. Одиночество никогда не тяготило Ладу, главным образом потому, что она знала: стоит ей позвать, как тут же рядом появится учитель и ответит на все вопросы, успокоит, объяснит, даст совет. Здесь же она впервые в жизни была предоставлена самой себе. Откуда взялась эта печаль? Неужели каждый человек испытывает нечто подобное, даже несмотря на то, что вокруг так много людей?

Волхв не появился ни на следующий день, ни через неделю, ни через месяц. Устав звать его, Лада в конце концов была вынуждена начать общаться с соседями, однако это ни к чему хорошему не привело — люди сторонились ее, считая странной и даже немного сумасшедшей. Даже Петр, который сначала проявлял участие, после нескольких встреч стал избегать ее общества. Это одновременно удивляло и оскорбляло девушку. Лежа на лавке, которая заняла прежнее место в комнате, она часами глядела в потолок и гадала, что в ней не так. Изучив местные стандарты красоты, Лада пришла к выводу, что ее внешность вполне им соответствовала. Она была вежливой, приветливой, старалась производить хорошее впечатление на окружающих, даже если они были с ней грубы. Но все ее попытки стать частью этого мира оказались тщетными — он не принимал ее. В конце концов девушка пришла к естественному выводу, что проблема не в ней. Возможно, ей просто не место здесь…

Почувствовав в комнате присутствие постороннего, Лада резко села и радостно вскрикнула, увидев перед собой наставника, который сидел на стуле, задумчиво глядя на нее.

— Ты пришел! — Она с трудом сдержалась, чтобы не кинуться гостю на шею. — Теперь мы отправимся домой?

— Да, конечно. Твое испытание закончено, — кивнул волхв.

— Я прошла его?

Мужчина пожал плечами и с нежностью взглянул на ученицу:

— Его нельзя было не пройти. Твоя задача была в том, чтобы прожить здесь какое-то время. Ты его выполнила.

— Но зачем все это было?

— А вот об этом мы поговорим не здесь. Возьми меня за руку, нам пора. Или, может быть, ты хочешь прихватить что-то с собой из этого мира?

Оглядевшись, Лада не увидела ничего, что представляло для нее хоть какую-то ценность, и поэтому, только привычным движением закинув на плечо рюкзак, улыбнулась волхву:

— Нет, у меня есть все, что нужно.

Оставив на столе паспорт, остатки денег и еще какую-то мелочь, он подошла к учителю и прикоснулась к его ладони. В то же мгновение Лада ощутила давление на грудь, но на этот раз все прошло быстрее и легче. Когда туман перед глазами рассеялся, она обнаружила себя лежащей на полу в той самой голубой комнате, с которой началось ее путешествие. Поднявшись, девушка вдруг поняла, в каком смраде жила все это время, — воздух, который окружал ее теперь, можно было пить, и Лада с удовольствием почувствовала головокружение, сделав несколько глубоких вдохов. Заметив, что ученица покачнулась, жрец придержал ее за руку, однако она быстро пришла в себя и, поблагодарив, опустила взгляд. На ней была прежняя одежда, состоявшая из длинной рубахи ниже колен и свободных штанов. Ощупав голову, она удивилась, наткнувшись пальцами на венок из цветов, который сплела перед тем, как отправиться в путь.

— Учитель, неужели все это было наваждением?

— Нет, конечно, — отозвался тот с улыбкой. — Почему ты спрашиваешь?

— А как же… — И девушка показала на свою голову.

— Время и пространство — такая же материя, как и трава и деревья. Если научишься обращаться с ней, то она станет мягкой и податливой, как согретая в ладонях древесная смола. Но пока тебе еще рано думать об этом. Не беспокойся, придет время — и ты все узнаешь. А пока мне нужно, чтобы ты рассказала о том месте, где побывала.

— Я не совсем понимаю, что ты хочешь услышать… — Лада нахмурилась, пытаясь сформулировать мысль. — Я не узнала ничего важного. Люди как люди, только уставшие. Запутались они. Не могут отличить хорошее от плохого. Одинокие, несчастные. У них много разных вещей…

— Вещи не имеют значения, — перебил ее волхв. — Скажи мне, дитя, вот что. То ли это будущее, которое ты бы хотела видеть? Это главное, что мне нужно знать. Я стар, как и остальные члены совета старейшин, мы не всегда можем доверять собственным чувствам. Ты — другое дело. Так как?

— Нет, этот мир не для людей, — уверенно покачала головой Лада. — В нем нет места счастью. Он вытягивает из человека желание жить. Я не хочу возвращаться туда больше.

— Это все, что мне нужно, — удовлетворенно кивнул учитель. — Благодарю тебя!

— Значит, это все? — удивилась девушка. — Я справилась?

— Даже лучше, чем я ожидал.

— На этом все закончится? — допытывалась Лада, которой показалось, что учитель что-то недоговаривал.

— К сожалению, нет. — Волхв подтвердил ее подозрения. — Для тебя это только начало. Но не терзай себя — все, что тебе предстоит сделать, станет благом для нашего народа. Однако мы поговорим об этом позже, когда ты восстановишь силы.

— Я в порядке, учитель.

— Не сомневаюсь. И все же не станем торопиться, мне нужно все обдумать.

Поняв, что дальше настаивать не стоит, Лада кивнула и, повинуясь молчаливому приказу, покинула комнату. Оказавшись в знакомой обстановке, она вышла за пределы капища и с наслаждением погладила влажную траву, словно та была ее старым другом. После пережитого все ей казалось особенно ярким и насыщенным — впрочем, возможно, так оно и было. Даже деревья, шелестя листьями на ветру, делали это как-то совершенно по-особенному. Прислонившись спиной к стволу старого дуба, девушка закрыла глаза и прислушалась к звукам природы. Раньше она воспринимала всю эту красоту как должное, но теперь вдруг осознала, что ее могло и не быть, и эта мысль причинила ей почти физическую боль. Нет, ни в коем случае нельзя терять это богатство. Ради него стоит сражаться и даже умереть при необходимости. Юная жрица неожиданно поняла, в чем заключался смысл путешествия, в которое ее отправил учитель. Если ему нужно было узнать, так ли все хорошо сложится для потомков славян, значит, он имел возможность и намерение изменить что-то в их общем будущем. Если это так, то она готова.

Прогуливаясь между деревьями босиком, Лада чувствовала, как ее наполняет энергия леса. Знания, которые она приобрела за время, проведенное вне дома, изменили восприятие, однако не настолько, чтобы разувериться в том, что она была лишь маленькой частью Вселенной, пылинкой, которой рано или поздно предстояло вернуться в лоно природы… Странно, но всего час, проведенный наедине с лесом, полностью восстановил ее, и теперь девушка чувствовала, что способна на великие дела. Усмехнувшись своей самонадеянности, Лада поклонилась деревьям в пояс и, чувствуя, как ее переполняет радость, пошла домой.