— Это не важно, устройство нашего мира — великая тайна, на постижение которой может уйти вся жизнь. У тебя нет столько времени.

— А на что тогда есть? — поинтересовалась Лада.

— Закрой глаза и возьми меня за руку. Расслабься, не думай ни о чем.

Волхв еще говорил что-то, а девушка уже почувствовала, как плывет сквозь пространство. Впрочем, это нисколько не обеспокоило ее — она уже не раз погружалась в полубессознательное состояние для более глубокого усвоения пройденного материала. Учителя говорили, что такая практика способна закрепить новые навыки и постичь самое себя.

Уже в следующее мгновение Лада поняла, что на этот раз что-то пошло не так — ей стало трудно дышать, и все тело словно стало тяжелее в несколько раз. Однако юная жрица давно научилась справляться с подобными трудностями и поэтому только плотнее сжала губы. Долгие годы тренировки принесли плоды — она почувствовала, что дышать стало легче. Стараясь контролировать каждую частицу своего тела, она открыла глаза и некоторое время с удивлением смотрела по сторонам, пытаясь понять, где находится. Пещера, в которой она только что была с учителем, исчезла — куда бы она ни взглянула, всюду возвышались странные постройки, многие из которых достигали высоты вековых дубов. По слишком ровной земле шли толпы людей, у большинства которых лица не выражали ничего, кроме крайней озабоченности. По отдельно отведенным тропам ехали повозки — без лошадей…

— Я рад, что ты оказалась сильной. Многие из наших боялись, что ты не выдержишь этой дороги.

Обернувшись на голос учителя, Лада открыла рот, чтобы спросить, куда же она попала, да так и осталась стоять, потрясенная внешним видом волхва. Длинная седая борода, балахон серого цвета, какой носили посвященные, посох — все это исчезло. Перед девушкой стоял ее наставник, но теперь его борода была аккуратно пострижена, а длинные волосы собраны в подобие конского хвоста.

— Что, не нравится? — рассмеялся мужчина реакции ученицы. — Ничего, привыкнешь. Здесь иначе нельзя. Кстати, тебе я тоже одежку подобрал по своему усмотрению…

— Где мы, учитель?

— Тебе, дитя мое, предстоит пройти главное испытание в жизни. Добро пожаловать в будущее. Так будут жить люди спустя много веков после того, как наши с тобой тела превратятся в пыль.

— Почему здесь такой тяжелый воздух? И почему повозки двигаются сами, без лошадей? И куда все спешат? Что это за место вообще?

— Сколько вопросов сразу, — улыбнулся волхв. — Впрочем, я тебя понимаю. Воздух тяжелый потому, что его загрязняют эти самые повозки. Они называются автомобилями. Почему нет лошадей? Они больше не нужны. Люди спешат по своим делам — работа, учеба, дети. Так здесь живут. А город… Не узнаешь? Это Киев, милая.

— Неужели повсюду так же? — ужаснулась Лада, поморщившись, когда одна из машин резко затормозила и просигналила пешеходу, который перебегал дорогу. При этом из автомобиля высунулся рассерженный мужик и, судя по интонациям и покрасневшему от злости лицу, прокричал что-то крайне неприличное.

— Ну, не везде, конечно, — отозвался волхв. — Еще остались места, где можно дышать полной грудью, но их не так много. Да и люди стараются все больше жить в городах.

— Зачем?

— Здесь легче найти работу.

— А земля? Ее тоже больше никто не пашет?

— Пашут, конечно. Но по-другому, не так, как это делают у нас. Ты обо всем узнаешь очень скоро. Видишь ли, совет старейшин решил, что ты должна будешь пожить здесь некоторое время, чтобы понять, нужно ли нам такое будущее — или нет.

— Как? — ахнула девушка. — Ты хочешь оставить меня в этом мире? Но я не хочу!

— Я понимаю тебя. — Мужчина погладил по голове ученицу, с любовью глядя на нее. — Поверь, если бы у меня был выбор, я бы никогда не попросил тебя об этом. Но мы все стары. Нет, не телом — духом. Мы слишком привыкли к своему образу жизни и уже часто не способны отличить хорошее от плохого.

— Не говори так! — воскликнула Лада. — У меня нет и сотой части твоей мудрости.

— Возможно, — согласился волхв. — Но в этом твое преимущество передо мной. Ты еще можешь удивляться и воспринимать новое. Не волнуйся, я верну тебя домой, когда ты выполнишь миссию.

— Обещаешь?

— Обещаю.

— Хорошо, — поколебавшись несколько секунд, наконец согласилась девушка. — Но что я должна буду делать?

— Ничего особенного. Просто жить здесь. Знакомиться с людьми, интересоваться их делами, смотреть по сторонам и стараться понять, в чем заключается смысл существования человека. Да, сегодня семь тысяч пятьсот двадцать седьмой год со дня Сотворения мира. Правда, летоисчисление этих людей отличается от нашего, ты должна об этом знать.

— Как сильно?

— Достаточно. Они считают, что на дворе две тысячи девятнадцатый.

— Ужас какой, — выдохнула девушка, но тут же взяла себя в руки и снова обратилась к наставнику: — Но я ничего не знаю о здешней жизни. Как я смогу сойти за местную?

— Постарайся, — пожал плечами мужчина. — Здесь я ничем не могу тебе помочь. Ты способная ученица, думаю, у тебя все получится. Этот мир несовершенен, так что тебе не придется сложно — многие изо всех сил стараются отличаться от остальных. Возможно, и ты придешься ко двору. Но если я почувствую, что тебе грозит опасность, то тут же явлюсь на помощь, можешь быть спокойна.

— А как долго мне придется здесь оставаться?

Лада с тоской огляделась вокруг, а когда повернулась к тому месту, где только что находился учитель, поняла, что разговаривает с пустотой — старец исчез, оставив вместо себя небольшую дорожную сумку с двумя наплечными ремнями. Девушка вдруг почувствовала себя брошенной и, закинув сумку на спину, поискала глазами место, где могла хотя бы на время спрятаться от людей. Пока она беседовала со жрецом, их будто защищал невидимый щит — во всяком случае, прохожие по какой-то причине обходили собеседников стороной. Однако теперь Лада оказалась в самом центре постоянно движущейся толпы и почувствовала, что ею начинает овладевать чувство, похожее на панику. Это ощущение было настолько новым, что она не сразу поняла, что происходит, а когда до нее наконец дошло это, постаралась выбраться из непрекращающегося потока. Когда это удалось, она, прижавшись спиной к прозрачной стене, некоторое время пыталась восстановить дыхание и прийти в себя.

— Хорошо, — пробормотала себе Лада. — Мне просто нужно время. Все обойдется.

Стараясь держаться подальше от толпы, она прошла вдоль зданий и, увидев деревья, устремилась к ним. К счастью, уже спустя несколько минут ей удалось добраться до большой лужайки, которая была покрыта ровным слоем травы. Конечно, здесь все сильно отличалось от того, к чему она привыкла, однако девушка обрадовалась и такому скромному клочку природы. Заметив пустую лавку, она опустилась на нее и на несколько секунд закрыла глаза. Если бы кто-то сказал вчера, что уже на следующий день ей предстоит отправиться в такое необычное путешествие, она бы только посмеялась, однако все происходившее вокруг было слишком реальным, чтобы оказаться сном или видением…

Вспомнив о наставлениях учителя, Лада со вздохом открыла глаза и, быстро разобравшись с замком сумки, заглянула внутрь. Убедившись в том, что не имеет ни малейшего понятия о предназначении большинства предметов, которые оставил ей волхв, она более внимательно изучила содержимое и наконец радостно вскрикнула: жрец предусмотрительно оставил ей записку с необходимой на первое время информацией.

«Прости меня, моя ученица, за то, что я так быстро покинул тебя, у меня были на то веские причины. Чем дольше я находился бы с тобой, тем сложнее тебе было бы смириться с изменениями, которые ты, скорее всего, уже начала наблюдать вокруг. Тебе может показаться, что в этом мире все наоборот. Поверь мне, это не так. Стоит лишь на мгновение представить себе, что все напускное есть всего лишь видимость, и все сразу встанет на свои места. Природа человека нисколько не изменилась за это время — изменилось только его отношение к жизни. Я не ставлю перед тобой никаких задач. Все, что тебе нужно сделать, — это только жить среди этих людей и попытаться понять, счастливы ли они. В сумке ты найдешь деньги — теперь они сделаны из бумаги, это что-то вроде бересты, ты быстро поймешь, о чем я говорю. Также тебе понадобится паспорт. Это небольшая книжица, в которой ты увидишь свое изображение. И ключ — он отпирает дверь твоего дома. Запомни адрес. И главное, ничему не удивляйся. Да пребудет с тобой сила Рода, дитя!»