Но полет оставался простым, здоровым удовольствием. Чем-то сродни прыжку с крыши сарая в кучу осенних листьев или футбольному матчу в компании Семейной молодежи, спонтанно организованному на лужайке за фамильным имением Фишеров. Чтобы летать, требовалось всего две вещи: желание и умение. Даже без лоцманского дара вполне получалось обойтись.

Кружа между палевыми дюнами, Саймон вспоминал первые полеты. И, к слову, первый угон.

На учебный буксир однокашники облизывались давно. Ходили разговоры о вольном курсантском духе, о достойном приключении, о традициях, в конце концов. Острые, вопросительные взгляды упирались в спину наследника Семьи Фишер; то тут, то там заходила речь о родоначальнике, знаменитом Абрахаме Фишере; припоминали и вошедшую в анналы историю с шаттлом. Отшучиваться становилось все тяжелее.

Саймон терпеть не мог сваленную извне ответственность. Но авторство плана побега принадлежало именно ему. Как и теперь.

На ум пришел разговор с командиром «Нарвала» – того самого, с которого все началось. Капитан ведь, судя по отчетам, не заартачился, не стал размахивать авторитетом, а воспользовался советом «молокососа с гонором», задраив пассажирские и командные отсеки, надругавшись над системами безопасности и открыв шлюзы, смотревшие в сторону планеты. Воздух вырвался наружу реактивной струей – и так кораблю удалось выгадать десяток-другой километров стабильной орбиты; около получаса до точки невозврата. Стоило поднять вопрос о внесении «пневматической тяги» в методички экстренных процедур…

«Это если ты доберешься до авторов рекомых методичек», – скептически шепнул внутренний голос. Спорить с ним не было настроения: и так понятно, что влип лоцман по самые неприличные части тела. С одной стороны, террористы, цели которых неясны, с другой – Оосава, чьи намерения тоже еще предстояло разгадать… Пока выходило неочевидно, как во всей картине стоило понимать роль отца и Мягкова, но, видимо, тоже требовалось поостеречься.

Вспоминая все произошедшее с ним за последнее время, лоцман послушно закладывал круг за кругом по периметру туши «Группера». Сенсорные массивы, естественно, работали, и ситуация отдавала сюрной комедией. Снаружи датчиками окажется перевернута каждая песчинка – метафорически. Но ни один из них не был настроен для сканирования внутри судна.

Покашляв в кулак, Саймон взял пару низких нот – убедиться, что голос звучит чуждо и незнакомо. Потом снова вызвал диспетчера:

– Облет завершаю, перехожу на спиральную траекторию. Визуального подтверждения по цели нет, на остальных каналах тоже пусто. Отбой.

– Принято, пилот, – буркнул уже знакомый женский голос. – У нас тут все бегают. Бардак…

– …три раза, – подхватил лоцман и, поддавшись наитию, добавил: – Слушайте, это… У кока будет чего пожевать? Вернусь голодный.

В канале возмущенно фыркнули, а потом раздался с трудом сдерживаемый смех, поддержанный голосами на фоне. Отлично, в диспетчерской успели составить мнение – и оно максимально далеко от истины. Это дает время, пока кто-нибудь не сложит два и два.

Бот взял в сторону, вильнув между парой особо мощных барханов. Саймон держался невысоко: с одной стороны, такой порядок рекомендовали для режима поиска согласно всем протоколам, с другой – появлялась возможность быстро укрыться от радаров и иных корабельных «глаз», не вызывая подозрений. На горизонте как раз проступила более темная, чем окружающие пески, возвышенность – и выглядела она привлекательно.

Первую пару витков необходимо нарезать штатно. Пока никто ничего не сообразил, не стоило привлекать к себе внимание. На третьем заходе бот вильнул сильнее, обходя удачно попавшийся гребень дюны не поверху, а вдоль. Диспетчерская молчала. Саймон терпеливо ловил момент.

К следующему заходу он, прикинув все за и против, перезапустил смарт: опасность обнаружения по учетной записи снизилась до пренебрежимой. Кроме того, перед десантом Микко показал ему один фокус, и сейчас тот мог прийтись кстати.

Когда подмеченное ранее плато снова всплыло по курсу, лоцман дал на движки бóльшую мощность и по очереди дернул маневровые. Со стороны это должно было выглядеть, как будто кораблик рыскнул, словно гончая, почуяв добычу. Естественно, с базы отреагировали:

– Что там у вас? Докладывайте!

Помолившись святому Попову, чтобы все сработало, Саймон запустил собранное на коленке приложение генератора помех. В эфир, постепенно нарастая, посыпался вполне убедительный белый шум, простреливаемый щелчками разрядов. Под эту какофонию озабоченность и отвлеченное внимание в бормочущем голосе пошли на ура:

– Кажется… Нет, может, ошибка… Я посмотрю… Сенсоры барахлят, проверить бы… Слышите меня?..

– Прием! – надрывались в канале. – Пилот, как слышите! Прием! Что за…

Но теперь визг и скрежет забивали трансляцию полностью. Подождав еще с десяток секунд, лоцман отключил связь совсем – и рванул в сторону подмеченного ранее скального массива. Кроме времени, терять становилось нечего.

Время же требовалось экономить. Судя по непрекращающейся глухоте в потылице, на этот раз у пиратов стоял куда более мощный подавитель. Здравый смысл говорил: у его поля обязаны иметься границы, а значит, следовало их достичь. Далее по обстоятельствам, но уж это – в первую очередь. Обидно будет, если высланные следом перехватчики успеют раньше.

Бот целеустремленно взрывал воздух, оставляя за собой буруны и пыльные смерчи. Поставив автопилот на удержание курса, Саймон стянул нейромаску и сел прямо. Ложемент заботливо подхватил под лопатки: желание командира – закон для корабля.

Мир молчал. Сквозь стиснутые зубы, сквозь волевым усилием придавленную суматоху мыслей, сквозь отработанное годами тренировок в Академии правильное дыхание – не доносилось ни звука. Неощутимая, но неизбежная пустота смотрела на Саймона Фишера и терпеливо ждала.

Он открыл глаза. Подвигал плечами, ослабил застежку куртки на горле. Встряхнул кистями рук, украдкой покосившись на смарт: нет ли тревожных уведомлений? Отвел взгляд, выругался и постарался расслабиться. Не помогло, мир все так же молчал и говорить с лоцманом не собирался.

Паника, смешанная со злостью, бросилась в виски, свела зрение до узкого тоннеля, заставила вскочить с сиденья. Да как же так?! Да ну на хрен! Должно же хоть что-то…

За спиной тихо хлопнуло. Знакомо так. До ледяной иглы в сердце.

– О, попал, – жизнерадостно отметили следом. – Никогда раньше в бот не ходил… А тут уютненько.

Оторопев, Саймон медленно развернулся всем телом – да так и плюхнулся обратно, откуда встал, совершенно неэлегантным образом. Мимо прошуршали мешковатые джинсы, мелькнула борода, волнистые длинные волосы…

– Привет, – сказал Назар, боком устраиваясь на второй, резервный ложемент. – Ну как ты? Можно с тобой?

Слова, которые по идее требовалось произнести, столкнулись все разом где-то в гортани и образовали пробку. Еще никогда до этого Саймон не ощущал себя настолько нецельным, разбитым, разорванным в клочья. Вихрь отрывистых, ошметочных мыслей смахнул и страх, и бешенство; и только один из мелькающих в сознании хвостов удалось поймать: «Как?»

– Как? – прохрипел он, сглотнув и закашлявшись.

– Да обычненько. – Гость пожал плечами и кинул взгляд на штурманскую панель. – Мы никуда не впишемся? Скорость-то ой-ей-ей.

Лоцман схватил нейромаску и облегченно выдохнул: автоматика бдила. Гравизеркала бота сглаживали смену векторов, но препятствия умная машинка огибала прилежно. И прежний курс держала без тени сомнений.

Отключившись от интерфейса, Саймон поднял глаза на собеседника – и вдруг понял, что почти успокоился, перестал метаться, сосредоточился на деле. Да, ловко бородач его отвлек… Впрочем, вопросы остались те же.

– Что ты здесь делаешь?

Это было не то, не так и не в нужном порядке. Но улыбка на лице Назара не выглядела издевательской. Он вообще весь излучал спокойствие, понимание – ни в коем случае не снисходительность! – и какую-то задушевность. Как лоцман ни прислушивался, фальши он почуять не мог.