- Что?! - Рип привстал на своем месте.

Неизвестно почему, но, казалось, обладатель голоса улыбнулся.

- Наверное, что-то случиться.

- Конкретно, что произойдет?

- Клаус думает, что тогда он станет бессмертным, или, по меньшей мере, очень долго живущим и очень могучим.

- Это правда?

- А как думаешь ты?

- Я не знаю, но вы сделали это, выстроили гексаграмму, стали в центре?

- Да, сделал.

- И не хотите рассказать, что произошло.

- Зачем? Объяснение разрушит атмосферу загадочности.

- Вы живете более трехсот лет. Получается, Клаус прав - это действительно путь к бессмертию.

- Может быть. Но кто тебе сказал, что бессмертие такая уж веселая штука.

- Не хотите, не надо. Зачем тогда было притаскивать меня сюда? Только чтобы рассказать сказочку и отпустить на четыре стороны?

- Узнав о еще одном свойстве машин времени, - Основатель будто не слышал Винклера, - Баалин принялся разыскивать их во всех временах. Вот здесь ему пригодились его последователи. Разве может быть что-то лучшее, чем религиозные фанатики, всецело преданные господину.

- Можете не продолжать, эта часть истории мне известна. Несколько раз довелось столкнуться с сектантами.

- Я знаю, это мы сталктвали вас. Ольга – наш агент так отрегулировала Тай-Суй, что, куда бы вы ни пытались перебраться, неизменно попадали на планеты, где велась борьба за установки, причем в самую гущу событий.

- Можно было догадаться, что это ваших рук дело.

- Более того, это мы устроили так, что молодой император Таманэмон Дэнтедайси во время одного из своих путешествий попался на глаза Баалину.

Рип сжал кулаки.

- И тем самым открыли Баалину местоположение Тай-Суя. Выходит, вот кому я обязан похищением Марико и всем, что довелось пережить после этого.

- Мы действовали из благих побуждений.

- Благих для кого? Что-то не припоминаю, чтобы меня кто-то спрашивал, хочу ли я вашего блага, или принцессу. А император, он столько пережил, в его возрасте это даром не проходит.

- Пойми нас. Ты избранный, ты обладаешь способностью изменять время, влиять на события. Поверь, мы изучили множество вариантов и кандидатур. Только ты, Рип Винклер способен помочь нам противостоять Клаусу. Не знаю, чем это вызвано, но на вас двоих завязано большинство нитей времени.

- И вы не нашли ничего лучшего как столкнуть нас лбами.

- У нас не было…

- Выбора! Знакомая песня. Главное, как удобно. Самому можно не пачкать ручки. Достаточно найти дурочка из прошлого и на тебе, готово. А если не выйдет, что ж, дураков предостаточно. Ловко вы все обернули. Сначала показали ему императора, и Клаус-Баалин заинтересовался Тай-Суем. Потом похищение принцессы, не знаю, как вам это удалось, но почему-то Баалин похитил именно Марико. Ни меня, ни ее отца, хотя такой ход был более логичен. А с похищением Марико, я становился уже всецело ваш и готов был плясать под любую дудочку. Главное, правильно дудеть. Для пущей убедительности, чтобы и Баалин принял меня как противника, еще один ловко придуманный ход с отправкой на планеты с машинами времени. Думаю, наши действия особого вреда планам Баалина не принесли. Ну не получилось у него в этот раз, попробует в другой, в его распоряжении уйма времени. А вот для нагнетания обстановки, в самый раз. Надо признать, вы добились своего – зол я был порядочно, да и Клаус, хоть немного, но почесался. Как же я забыл - Ольга, ловко подсунутая Эйсаю. Сделать ее похожей на ту Олю, спасшую нас с Марико очень тонкий ход. И, наконец, как итог – спасение моей драгоценной жизни. По идее, я должен рассыпаться в благодарностях, прослезиться, после чего мы трижды облобызаемся с вашим динамиком и я, гордый миссией и оказанным доверием, отправлюсь на справедливую битву. Так сказать, по голову Чудо-Юдо Баалина.

- Все не совсем так, как ты думаешь…

- Оля! – внезапная догадка пришла Рипу в голову. – Они познакомились с Эйсаем, когда он пытался спасти моих родителей. Я хотел перенестись в то время – мне не удалось. А он прошел… И Баалин утверждал, что ни при чем… Я не поверил ему, но… Получается… это вы не пускали меня. Кто-то из ваших. Возможно, даже сама Ольга. Вам нужен был Эйсай, чтобы внедрить своего агента.

- Это делала не Ольга, - спокойно возразил голос.

- Но по вашему приказу.

Голос молчал.

- Можете не говорить, - Рип махнул рукой, - и так понятно. Постойте… когда разбирали останки флайера, мне сказали, что это была диверсия. Родителей подорвали! Бомба! – Рип вскочил и забегал по комнате. – Кому могла понадобиться жизнь каких-то двоих ученых, если только их сын не Рип Винклер и в будущем не должен сразиться против сбежавшего Хранителя.

- Нам нужна была достаточно веская причина в прошлом, чтобы быть уверенными, что ты отправишься туда, а, потерпев неудачу, настолько расстроишься, что твой друг захочет помочь.

- Ты только что подтвердил это… - опешил Рип. – Убить моих родителей! Ты даже не отрицаешь, что это ваших рук дело. Я не верю. Вы, звери! У вас нет души! Какой сволочью надо быть, чтобы лишить жизни двоих ни в чем не повинных людей, только ради внедрения своего агента.

- Она спасла тебе жизнь, - напомнил голос.

- Тоже ваша хитроумная выдумка. Вы называете себя Хранителями? А почему не полицией, или лучше инквизицией времени! Человеческие жизнь, судьба уже ничто? Все на алтарь во имя великой цели. Мне не верится, что кто-то мог совершить такое. Что они вам сделали? Чем провинились? И мое сиротское детство, все это было ради того, чтобы в свое время внедрить Ольгу? Лучшего плана не придумали? Кишка тонка!

- Мы не были уверены, что ты согласишься нам помочь. Одним взрывом, мы достигли двух целей. Первая – ты правильно заметил – Ольга, а вторая… Если ты сделаешь, что мы просим, блокировка времени будет снята, и ты сможешь спасти отца и мать.

- Мы, оказывается, еще и торгуемся. Вы все время манипулировали мной, моими друзьями, вы взяли на себя роль бога. Чем же вы лучше того же Клауса. Этот хотя бы не скрывает своих намерений за красивым фасадом всеобщего благополучия.

- Если не поможешь нам, последствия будут необратимы. Да, мы не ангелы, но Баалин-Клаус еще хуже. Ты видел, что он делает с людьми. Ты видел глаза его последователей, хочешь, чтобы такими стали все?

- Я тут подумал. Если бы не существовало вас, не было бы и Баалина. Мальчик Клаус просто рос бы себе одаренным ребенком на одной из далеких планет, а толпы фанатиков так никогда бы и не вышли на крестный ход.

- Но мы есть, и мы просим тебя о помощи. Пока нам удается сдерживать Клауса. Ему не собрать всех шести установок, но каждое сражение помногу раз переигрывается, одно временное событие наслаивается на другое, и я не уверен, что не настанет такой день, когда у него не окажется то, что он хочет.

- Страшно помирать? Понимаю, за триста лет можно и привыкнуть к жизни. Или страшно, что теперь таких станет двое?

- Ни то и ни другое. Ты не знаешь, что случиться, если расположить установки гексаграммой, не знает этого и Клаус. Но поверь мне, прошедшему через это, – вы оба ошибаетесь. Ты поможешь нам?

Рип невесело усмехнулся.

- Помогу. Постараюсь. Но не ради вас. Для таких, как вы, я и пальцем не пошевелил бы. Отчасти ради родителей, отчасти ради тех людей, которых я видел в храмах сектантов, отчасти ради несчастного обманутого Троцеро, так же, как и я, ставшего марионеткой в чужих руках. У меня только одно условие.

- Я понял, какое. Как бы не закончился поединок, твои родители будут живы.

- Да, – кивнул Рип. – Что мне теперь делать?

- У тебя будет немного времени. Мы дадим и научим пользоваться самыми последними, имеющимися у нас приспособлениями. Это и механизм управления машиной времени при помощи голоса и телепортартор и еще многое другое. Неизвестно, что может пригодиться.

- У меня вопрос: как вы собираетесь выманить Клауса-Баалина из его логова? Как я понял, проникнуть туда нельзя. А по доброй воле он и носа не покажет.