Глядя на перевитые венами ноги священников, Баалин поморщился. Что он здесь делает?

Ажиотаж, пришедший после прочтения Послания, улетучился, и Баалин в который раз задал себе этот вопрос.

Да, послание, да могущество, вечная жизнь… а если все это скверная шутка? Если документу не пятьсот лет, а кто-то только вчера положил его в Хранилище? Теперь любуется - сын бога по колено в грязи.

Если бы до местного храма - небольшого строения с жестяной крышей не было рукой подать, Баалин почти наверняка повернул бы обратно…

Конечно, потом он вернулся бы, с сопровождением, и эта церквушка… издав чавкающий звук, нога с трудом вылезла из грязи.

Молодые люди удивленно оглядывались по сторонам.

- Черт! - не выдержал нихонец. - Ну и жара.

Эйсай скинул на землю снаряжение, следом опустился сам и начал вертеться, стараясь как можно скорее избавиться от теплоизоляционного костюма.

- Что ты делаешь? - Рип стоял рядом, потел, но, тем не менее, не торопился разоблачаться.

- Пытаюсь стянуть эту чертову броню и тебе советую, иначе тепловой удар нам обеспечен.

Рип поправил сползшую с плеча лямку бластера.

- А если это все-таки Сноуж?

- Тогда мы замерзли, и нам снится цветной сон. Один на двоих. Или мы уже в раю.

Со стороны леса послышался негромкий шум.

- Тихо! - Эйсай привстал, рука потянулась к оружию.

Винклер напряг слух. Множественный лай и что-то еще.

- Собаки? - удивился Рип.

Эйсай жестом велел ему замолчать.

Скоро уже можно было разобрать отдельные звуки. Лай сопровождали крики и треск ломающихся веток.

- Они бегут сюда, - резюмировал Эйсай.

Рип снял с плеча бластер и сдвинул рычаг предохранителя. Рядом занял позицию нихонец.

Наконец звуки приблизились, и на поляну вылетело животное. Зверь был не высокий, в пояс взрослому человеку. Гибкое тело, три пары ног и толстый пучок грубых, пепельно-серых волос хвоста. Из широкой пасти, вместе с хриплым дыханием, клочьями вылетала зеленая пена - в общем, обычный представитель инопланетной фауны. Единственной достойной вещью были… рога. Длинные, ветвистые, наподобие оленьих, они росли по бокам головы, загибаясь вперед.

Встретившись с препятствием в виде двух людей, зверь на секунду замер, а затем, издав трубный рык - нечто среднее между хрюканьем кабана и паровозным гудком, прыжком развернулся на месте и умчался в сторону.

Рип с Эйсаем остолбенели, настолько неожиданно все произошло.

Опомниться друзьям не дали. Из тех же зарослей на поляну выпрыгнуло поджарое тело высокой худой собаки, за ним появилось еще одно, затем еще. В отличие от рогатого зверя, в их глазах горел азарт погони. Не обращая ни малейшего внимания на посторонних, борзые понеслись в сторону, куда секунду назад убежало несчастное животное.

На некоторое время на поляне вновь воцарилось спокойствие.

- Ты что-нибудь понимаешь? - Эйсай поудобнее перехватил оружие.

- Если я правильно уразумел увиденное, сейчас должны появиться хозяева милых песиков.

Эйсай кивнул, со стороны леса к ним уже приближался множественный топот.

Хозяева появились.

Первым на поляну вылетел всадник. Ездовой, или скаковой зверь под ним больше всего напоминал… тираннозавра. Эдакого персонажа ночных кошмаров в миниатюре, метра два ростом. Массивные задние лапы с четырьмя пальцами, толстый, поддерживающий равновесие, хвост, маленькие верхние конечности, и, конечно же, голова, самой примечательной деталью на которой была пасть. Такой рот и такие зубы создавались эволюцией явно не для щипания травки. Кожа зверя, вся в бороздах и складках, лоснилась от пота, или это была слизь.

Всадник, свесив ноги, оседлал небольшой горб на спине у ящера.

Завидев незнакомцев, он натянул поводья. Абориген был двуног, двурук, одноголов и неимоверно толст. Больше сказать не представлялось возможным, ибо все тело с массивной головы до болтающихся пят, было заковано в желтый, отбрасывающий блики на солнце, металл. Рип с Эйсаем невольно прищурились.

Латный наездник со скрипом повернул голову, нацелив на друзей клювообразное забрало.

- Может, пристрелим? - спросил добродушный Эйсай.

- Рано, - Рип хотел добавить еще что-то, но не успел. Из злосчастных кустов на поляну вывалила целая свора (иначе не скажешь) местных.

Все они были люди и все восседали на ящероподобных животных. На людях были яркие камзолы из толстой ткани с широкими рукавами и преобладанием красного и золотого, узкие лосины, дутые шорты лохмотьями, а ля плюндерхозен, развевающиеся накидки и кружевные воротники под самый подбородок.

Среди новоприскакавших имелись и дамы при женских селах и в длинных парчовых платьях. Изящные головки плотно обхватывали цветастые платки.

Вся компания нещадно галдела.

На боках у представителей пола, который не принято называть прекрасным, болтались узкие клинки, руки многих из них сжимали копья с железными наконечниками и маленькими геральдическими флажками.

Не успели Рип с Эйсаем опомниться, как несколько копий уже упиралось им в груди, а любые мысли об отступлении пресекали аппетитно клацающие позади пасти верховых животных.

- Теперь поздно, - закончил за Рипа Эйсай. - Предлагаю, пока нас не перепутали с дичью, расстрелять всю эту братию из бластеров, и дело с концом.

- Погоди, - Винклер стоял на своем. – Мы не убийцы, чтобы вот так, ни за что, ни про что стрелять в людей.

- Парочку пришьем, остальные сами разбегутся, - нихонец водил дулом оружия, словно выцеливал первую жертву.

- Или пальнут в нас.

- Гляди, как глаза блестят, небось, сожрать нас собираются, каннибалы чертовы.

- С чего ты взял, что они каннибалы?

- А кто? По статистике, на одну обитаемую планету приходится до пяти племен каннибалов… в одной передаче высмотрел…

К ним приблизился обладатель желтых лат.

Сопровождаемая неимоверным скрипом и лязганьем одна из рук поднялась к шлему и откинула забрало.

На друзей уставились узкие человеческие глазки в окружении жировых складок.

Воздух облагородился звуками высокого писклявого голоса.

- Попались! Никому не дозволено охотиться в лесах могучего Артура фон Куллрасса! - человек со скрипом стукнул себя кулаком в грудь. Звук был, словно ударили в бочку… полупустую.

По всему, над ними возвышался могучий собственной персоной.

- Э-э-э, - нашелся Рип.

- М-м-мы, - с энтузиазмом поддержал друга Эйсай.

- Замолчите! - взвизгнул толстяк. - Все вы, браконьеры, лопочите одно и то же. Детям жрать нечего, семья голодает… дармоеды. Работать надо! Подумаешь - голод. Я вот сам тоже недоедаю! - рука в перчатке стукнула по солидному вздутию доспеха в районе живота. - Исхудал, - доверительно добавил толстяк.

Путешественники с почтением уставились на солидное брюшко.

Фон Куллрасс махнул окружению.

- Браконьеров в темницу, и продолжим охоту, господа!

Вся компания с гигиканием и хохотом унеслась с поляны. Рип с Эйсаем только это и успели заметить, ибо, едва хозяин отдал приказ, со всех сторон на них налетели неизвестно откуда взявшиеся люди в мятых кирасах и грязных шапках. Почти мгновенно друзья оказались на земле и связаны.

Их вещи, включая оружие, свалили небольшой кучей невдалеке. Тут же у кучи завязалась потасовка – местные делили трофеи.

- Говорил же, пальнули, и дело с концом, - с досадой плюнул Эйсай.

- Не психуй, - Винклер подергался, проверяя крепость пут. - Через три дня Тай-Суй заберет нас, и никого не придется убивать.

- Три дня еще прожить надо…

Их везли на телеге, последняя более всего напоминала гроб без крышки, неизвестно зачем поставленный на колеса. Прелести езды на подобной конструкции друзья ощутили сразу и, что называется, на собственной шкуре.

- Черт, мать… – связанный Эйсай катался по дощатому полу. - Ну, знаешь, Рип, этого я тебе никогда не… черт!

Винклер был занят тем, что пытался удержать на месте скачущую голову. На очередном ухабе телегу так подбросило, что на некоторое время пленники очутились в воздухе, ну а после секундного полета, дружно грохнулись на дощатый пол.