Внезапно затянувшуюся паузу прервал звонкий мальчишеский крик:

– Это она, спасительница из рассказов молодого чародея! Я ее узнал!

И тут же, словно дождавшись команды, люди разом загалдели и зашумели на сотни ладов:

– Наследница трех кланов!

– Остановившая Пустошь!

– Крылатая эльфийка из легенд!

– Девушка-звезда!

И вот тогда, уже не опасаясь остаться незамеченной, я поднялась с колен и властно простерла вперед руку, собираясь заговорить с людьми…

Помнится, некогда, почти год назад, дружище Джайлз учил меня управлять толпой. Он утверждал: чтобы действенно противостоять людской массе, нужно иметь крепкие нервы и завидное самообладание. А вот если при этом ты еще сумеешь побороть присущую всем людям трусость и недоверчивость, то сможешь влиять на ход любого события. Смею похвастаться: я накрепко запомнила преподанный мне урок. Следовательно, сегодня дело оставалось за малым – суметь применить на практике эти самые знания, так кстати приобретенные.

Итак, я призывно подняла руку, требуя восстановить тишину, и заговорила:

– Вы не умрете. Ни от голода, ни от болезней, ни от песка. Я вам это обещаю.

– Это все обещают! – ехидно прилетело из толпы. – Те, кто к власти рвется…

– Мне не нужна власть, – спокойно парировала я. – Я просто не знаю, что с ней делают.

Ответом мне стал недоверчивый критический свист.

– Значит, ты ищешь богатства, – подначил все тот же недоверчивый баритон. – Разница невелика.

– Я выросла в бедном сиротском приюте, – не меняя тона, без стеснения сообщила я. – У меня нет и никогда не было своего дома. Все мое богатство умещается вот в этом мешке. – Я демонстративно пнула сброшенную под ноги сумку. – Больший груз мне не унести.

– Тогда ты алкаешь славы! – уже менее уверенно добавил мой оппонент. – Тоже понятие из категории недоступных нам, беднякам, благ…

– А разве у меня ее уже нет? – Я позволила себе улыбнуться.

– Есть! – дружно загомонила толпа. – Куда уж более!

– Слава не накормит и не напоит, – продолжила я. – Слава бывает плохой и хорошей. Слава может принести любовь и ненависть.

– Правда! – уважительно согласился мой упрямый собеседник, разглядеть которого мне никак не удавалось. – Слава эльфов сослужила им плохую службу.

– А чего хочешь ты, Наследница, любви или ненависти? – Голос, задавший этот непростой вопрос, принадлежал женщине.

– Доверия! – честно ответила я. – Вашего доверия!

Толпа шокированно ахнула.

– В нашей жизни есть то, что никогда не возвращается обратно, – рассказывала я, стремясь поделиться с людьми тем, что проверила и испытала на себе. – Но я хочу изменить это правило! Скажите, что бы вы хотели вернуть? – Я сознательно вовлекала толпу в беседу.

– Зря потраченное время! – откликнулся уже знакомый мне мальчишка.

– Глупые слова! – мрачно пробасил какой-то толстяк.

– Упущенные возможности! – несмело вякнула тощая девица.

Я кивнула и задала новый вопрос:

– А о каких пропажах вы сожалеете?

– О попранной чести! – выкрикнули с задних рядов.

– О спокойном быте! – прошамкала древняя старуха.

– О надежде на светлое будущее! – рассудительно вставил крепкий молодой мужчина.

Я кивнула повторно:

– Какие ценности вы научились уважать и беречь?

– Принципы! – поторопился внести свою лепту мой постоянный оппонент.

– Любовь! – зарделась девица.

– Дружбу! – слаженно проскандировала стайка подростков.

– Вы поняли, что в нашем мире самое ненадежное? – не отступала я.

– Власть! – летело над площадью.

– Удача! – вторило эхом.

– Состояние! – звучало как насмешка.

– Что определяет жизненный путь каждого человека? – Я уже не скрывала своего ликования, обнадеженная пониманием и податливостью толпы.

– Труд! – прогудел здоровяк в фартуке кузнеца.

– Честность! – самокритично зарделся юноша в сюртуке ростовщика.

– Личные достижения! – ударил мечом о щит молодой воин.

– Что разрушило Блентайр? – затаив от волнения дыхание, вопросила я.

– Предательство! – не солгали люди. – Гордыня и злость!

– Я пришла для того, чтобы время больше не тратилось зря! – призналась я. – Чтобы никто не ранил другого глупыми словами и не упускал свои возможности. Я верну вам честь, спокойный быт и дам светлое будущее. Вы станете жить согласно своим принципам, в любви и дружбе. Сможете доверять своей удаче, не будете завидовать власти и состоянию других. Результат вашего труда станет зависеть только от честности и личных достижений. И конечно, все это произойдет лишь в том случае, если вы отринете предательство, гордыню и злость.

– Правда? – недоверчиво ахнула толпа.

– Вы перестанете болеть, а ваши дети не пойдут на корм кровавой богине. Я избавлю Лаганахар от песка и верну его почве былое плодородие. Угроза голода минует… – обещала я.

– Но как? – не сдавался мой упрямый оппонент.

– Я – серый маг! – Я подняла высоко над головой Звезду своей души, ярко переливающуюся всеми цветами радуги. – И все собранные мною знания предназначаются для вас!

– Так не бывает! – резонно покачал головой ростовщик. – За все нужно платить. Чего ты попросишь от нас взамен? Наши души, наши жизни?

– Ничего! – сердито рассмеялась я. – Я же не змееликая, мне ни к чему жертвы. Я прошу только одного – помиритесь с эльфами, лайил и ниуэ, а они в свою очередь помирятся с вами. Мы станем единым, неразделимым народом, живущим в процветании и благоденствии.

– Это невозможно! – Меня захлестнула волна негодующих воплей. – Лайил ненавидят эльфов, а эльфы – их. И пусть Полуденные спасли нас от голода, но души убитых нами воинов взывают к отмщению… Мы не простим Перворожденных, а они никогда не простят нас.

– Погоди, Наследница! Ты сама не понимаешь, о чем просишь, – принялся здраво втолковывать все тот же невидимка, и шум стих как по мановению руки. – Вспомни старинную прибаутку: скорее Сол соединится с Уной, чем в Лаганахаре воцарится мир между всеми населяющими его народами. Твоя мечта несбыточна. Мы в нее не верим…

– Да? – вызывающе усмехнулась я, обводя взором выжидательно притихшую толпу. – Не верите, значит? А если я совмещу Сол и Уну, поверите?

По площади прокатился шквал всеобщего недоуменного ропота.

– Она уже в городе! Она вернулась! – Злобно сжимая кулаки, Кларисса, словно загнанный в клетку зверь, металась по молельне Звездной башни, исходя бессильной яростью. – Да будь ты проклят, лицемер! Ты меня обманул! – Лезвие тяжелого Грома обрушилось на статую пресветлого бога Шарро, и на пол посыпались обломки мрамора. – Толпа идет за ней, а она поведет ее против чародеев, свершая пророчество Неназываемых. Мне конец…

– А разве ты в этом сомневалась? – торжествующе прошипела Ребекка, крепко привязанная к железным кольцам, вбитым в стену. Безжалостно растянутая до скрипа в суставах, почти распятая. – Твои приспешники сумели захватить нас, но навредить Йоне тебе слабо!..

– Посмотрим! – высокомерно хрустнула пальцами чародейка. – К счастью, я пока еще глава гильдии и со мной остались несколько самых влиятельных магов, владеющих боевыми заклинаниями. Возможно, Наследница и сильна, но выстоит ли хрупкая девочка против десятка зрелых, опытных мужчин-чародеев?..

– А ты проверь! – ехидно посоветовала лайил. – Могу лично засвидетельствовать, Йона и не таких обламывала. А от твоих магов вообще клочки по закоулочкам полетят, я в этом уверена!

– Наглая тварь! – взбешенно заорала Кларисса, окончательно выведенная из себя неистребимым оптимизмом своей пленницы. – Я еще подумаю на досуге, какой именно смерти ты заслуживаешь… И не надейся, что умрешь быстро и безболезненно. Нет, я буду медленно отрывать от тебя кусочек за кусочком, ломать косточку за косточкой, выдирать ноготь за ногтем! – Чародейка даже облизнулась, предвкушая описываемые ею пытки. – Но сначала я разделаюсь с этим мерзким псом, так подло меня предавшим! – Она обвиняющим жестом указала на Беонира, прикованного рядом с невестой.