Снежок мелодично похрустывал под сапогами. Неполная луна подсматривала за мной с небес, напоминая насмешливо прижмуренный глаз ночного забулдыги. Мысленно коря себя за глупый героизм и неуемную любознательность, я шагала по направлению к городской окраине, понимая, что обратного пути уже нет. Интересно, как я собираюсь бороться с демоном? И о чем на самом деле говорится в непонятной записке пророчицы?

– Кхм… – вдруг негромко раздалось у меня за спиной.

Я подпрыгнула от неожиданности, остановилась и медленно обернулась, приготовившись увидеть уж если не самого Абалама, то точно с полсотни его приспешников… Но на улице никого не наблюдалось. Хотя нет, вон за тем сугробом, кажется, кто-то прячется и, судя по запаху, сильно боится…

– Покажись, монстр неведомый! – храбро потребовала я.

Из-за сугроба тут же выбрался мальчик Игги, одетый в добротный тулупчик и счастливо улыбающийся во все восемь своих молочных зубов…

– А ты чего тут забыл? – Я почти набросилась на мальчишку, после того как убедилась – мое сердце не выпрыгнуло из груди, вернее, чуть не выпрыгнуло, и в штанах у меня по-прежнему сухо. – Один, на улице, посреди ночи!.. Куда смотрят твои родители… Кстати, ты их нашел?

– Нашел! – пуще прежнего заулыбался негодник Игги. – И родители Светанки шлют тебе привет и благодарность. А мой папа служит охранником в храме. Он слышал ваши разговоры про «двуглавую», рассказал обо всем маме за ужином, а я их подслушал, вот… – И мальчишка так картинно упер руки в боки, словно безмерно гордился своим поступком.

– Подслушивать старших – нехорошо! – попеняла ему я.

– Мама тоже так говорит, – лукаво ухмыльнулся Игги, – но зато я сбежал из кровати и долго ждал тебя на улице, чтобы сообщить нечто важное!

– И? – насторожилась я.

Маленький озорник сделал приглашающий взмах ладошкой, предлагая мне нагнуться пониже. Пришлось подчиниться…

– И? – напомнила я, почти уткнувшись губами в его шапку.

– Я знаю, что такое «двуглавая»! – торжественным шепотом сообщил Игги, донельзя довольный своей осведомленностью.

– Упс! – скорее шокированно, чем обрадованно выдала я. – А ты, случаем, не врешь?

– Не хотите – не верьте! – обиженно надул губы мальчишка. – Двуглавая – это здоровенная сосна к северу от города. Мы под нею зимой купаемся… – Но договорить он не успел, ибо с другого конца улицы раздалась заливистая трель свистка и донеслись тревожные крики: «Игги! Где ты? Отзовись! Рогнеда, ты где?»

Не сговариваясь, мы с Игги бегом дунули в разные стороны. Я – опасаясь быть пойманной и возвращенной под бдительное око Зоргана, мальчишка – ожидая справедливого наказания за ночной побег из отчего дома. Полагаю, в случае поимки нам обоим грозила хорошая взбучка…

Я опомнилась лишь тогда, когда последние городские заборы остались далеко позади. Перешла на шаг, поправила сбившиеся набок перевязи с саблями, обтерла лицо пригоршней снега и дальше шла уже целенаправленно, по мху на деревьях убедившись в том, что правильно выбрала нужное северное направление. Не знаю, много ли я отшагала таким образом, мучаясь недобрыми предчувствиями относительно грядущей встречи с демоном. В конце концов, мое поведение может оказаться в корне неверным – топаю куда глаза глядят, уповая на очередную подсказку судьбы. Типа, демон так прямо меня и ждет – сидит себе под ближайшим кустиком, чаек попивает да плюшками балуется… А наивная княжна забредет к нему на огонек и…

– Ой! – Это я произнесла уже вслух, ибо и действительно увидела неяркий свет, призывно маячащий впереди…

Я бездумно шла на свет, уподобившись летящему на огонек мотыльку. Хотя мне сразу же стало понятно – этот свет исходит отнюдь не от костра или факела, потому что имеет странную, какую-то голубоватую окраску, несвойственную обычным источникам огня. Но любопытство пересилило страх, поэтому я упрямо перла напролом, исцарапав руки о ветки кустов и начерпав снега в сапоги. Вскоре, раздвинув лапы молодого ельника, я очутилась на небольшой лесной поляне… В ее центре возвышалась огромная куча снега, испускающая приглушенное голубоватое сияние. Тепла от этого света не чувствовалось…

– И только-то? – разочарованно вздохнула я. – Возможно, снег припорошил кучку гнилушек, а я как дура перлась через половину леса, дабы в этом убедиться! – И я подняла ногу, намереваясь со злостью пнуть ни в чем не повинный сугроб. Подняла, да так и замерла с нелепо занесенной для удара ногой…

Будто разгадав мое намерение, сугроб неожиданно зашевелился, взбугрился и снопом искрящихся снежинок взлетел вверх, закручиваясь в тугой кокон… Я возмущенно замотала головой, ведь часть снежинок осела на мои нос и лоб, припорошив их, словно колючая пудра. Я отерла мокрые щеки ладонью, проморгалась, а затем потрясенно вытаращилась на странное существо, неожиданно возникшее передо мной.

Снег опал, а на месте прежнего сугроба стоял высокий, худой воин, облаченный в серебряные доспехи. В правой руке он держал причудливо иззубренный меч, а в левой сжимал округлый щит, похожий на зеркало. Поднятое забрало шлема не скрывало лика воина – страшного, отталкивающего черепа, полностью лишенного плоти. В глазницах чудовища горели синие огоньки, а челюсти не могли сомкнуться полностью – столь велики и остры были усеивающие их зубы. Сам воин, его одеяние и оружие ослепительно сияли и переливались в скудном лунном свете, ибо целиком и полностью состояли из снега.

Тварь приоткрыла пасть и проскрипела:

– Ну, вот мы и встретились с тобой, княжна Рогнеда!

– Ты меня знаешь? – удивилась я.

– Давно, – тварь лязгнула доспехами и сделала шаг вперед, – давно я слежу за тобой и пытаюсь остановить. Я сменил несколько обликов, но так и не смог приблизиться к тебе. Ранее мне этого не удавалось, но сегодня…

– Понятно! – Я выхватила сабли из ножен и встала в боевую стойку, как учил меня воевода Нелюд. – Полагаю, ты и есть тот самый враг-колдун, о коем меня уже неоднократно предупреждали. И именно ты разбудил…

– Снежного демона Абалама! – рыкнула тварь, одним прыжком преодолела разделяющее нас расстояние и обрушила на мою голову немыслимый по мощи удар тяжелого клинка…

Вы когда-нибудь видели небо в алмазах? Поверьте мне на слово – это безумно красиво… И дико больно!

Примерно такие ощущения я и испытала, получив по голове удар от демона Абалама. К счастью, клинок противника всего лишь плашмя задел мой висок, но и этого оказалось достаточно… И пусть меч твари был сделан из снега, но весил он намного больше, чем стальной кладенец королевы орков. Я еле удержала сабли в руках, когда первая же атака демона вогнала меня по щиколотку в снег… Нет, я конечно же смогла кое-как отбить его нападение, но в голове у меня звенело, перед глазами плыли зеленые и синие звездочки, во рту появился сладковатый привкус крови… Я сразу же поняла, что против этого соперника мне не выстоять. Похоже, сию снежную тварь вообще невозможно победить! А если и возможно, то исключительно магией, но отнюдь не обычным оружием. Между тем Абалам уже наслаждался победой. Он отступил на шаг, опустил меч и торжествующе воззрился на увязшую в снегу меня. По его губам змеилась злорадная ухмылка.

– Ну вот и настал твой последний миг, княжна! – проскрипело чудовище. – Полагаю, честь и гордость не позволят тебе отступить и ты примешь свою смерть с достоинством, как и положено благородному человеку?

– А вот фиг тебе! – громко заорала едва очухавшаяся я, бросила сабли в ножны, выпрыгнула из сугроба и во весь дух помчалась в глубь леса, краем сознания уловив, что почему-то не отклоняюсь от первоначального маршрута и продолжаю упорно двигаться на север.

– Стой, трусиха! – возмущенно завопил демон, устремляясь в погоню за мной. – Остановись и сражайся!

Но куда там, я и не думала останавливаться. При чем тут честь и гордость, если я банально хочу жить? Пусть даже с клеймом трусихи, но это куда лучший вариант, чем героически погибнуть в столь молодом возрасте… Извините, это не для меня! Подумать только, а мои друзья сейчас дрыхнут без задних ног и даже не подозревают, в какие неприятности я вляпалась. Все дрыхнут, включая паучишку. Отведав храмовых яств, Огонек и Грымза с двух сторон закатились под распахнутые крылья крепко спящего дракона и заливисто захрапели. Уж не знаю, чем там храпят пауки и какая пара лап у них задняя, но факт остается фактом – погрузившись в мир сновидений, Огонек посвистывала и посапывала едва ли не громче самого Трея. И ведь проспят все на свете, негодники, даже не узнают, где могилка моя…