И тут же вокруг меня сомкнулся смертный холод. Руки мгновенно онемели, в волосах зазвенели льдинки, на губах образовалась корка из наста, ресницы запорошило инеем. Все наши прежние блуждания по снежным полям острова оказались ничем по сравнению с этим безумным, каким-то загробным холодом, способным заморозить не только тело, но и душу. Меня несло по бесконечному, тускло светящемуся коридору, наполненному тысячами теней. То были разумные существа, кто прежде меня попал в портал, но так и не сумел из него выйти. А самым страшным оказалось то, что я не только видела призраки давно умерших людей, но и слышала их голоса, воспринимала мысли, сопереживала их эмоциям.

В моей голове словно защелкал какой-то механизм, отсчитывая непонятные для меня числа и события. Перед глазами мелькали пестрые видения чужих городов и земель, катили свои волны реки и шелестели ветвями деревья, плыли фигуры людей и неведомые сооружения… Год 1375 до н. э. – дата смерти фараона Эхнатона, 15 апреля 33-го года по григорианскому календарю – распятие Христа, 891 год – отравление князя Олега, прозванного Вещим, 30 апреля 1709 года – Полтавская битва, 22 ноября 1963 года – убийство Кеннеди, 11 марта 2057 – начало войны между Китаем и США, 14 эура 2289 года – крушение первого космического корабля, вылетевшего к альфа Центавра… Я догадывалась, что вижу величайшие смерти, ставшие значимыми вехами на пути мирового развития. Смерть окружала, поглощала меня, растворяя в себе. А туннель портала все никак не заканчивался…

Я перестала ощущать себя как разумное существо, уподобившись звездочке на его стене, снежинке в его безграничности. Невыразимый, неизмеримый ужас начисто выедал душу, превращая меня в ничто. Так вот какой ужасный конец пророчила мне провидица Алька! Жаль только, что реальность оказалась хуже, намного хуже ее видения…

Я осознавала, что спасения – нет. Точно так же как нет выхода из этого чудовищного портала, уничтожившего мое настоящее, стершего прошлое и отобравшего будущее. У меня не осталось ничего. У меня не осталось никого. И тогда, осознав свою беспомощность перед вечностью, я устало смежила ресницы, отдавшись во власть судьбы.

Я поняла, что умираю…

Я пришла в себя от ощущения тепла и покоя… Все мои нервные окончания трепетали от наслаждения, подсказывая – чудовищный полет через портал Смерти закончился. Причем закончился вполне благополучно. Я уже никуда не лечу. Просто лежу на чем-то мягком, постепенно приходя в себя. Я – жива! И честно говоря, еще никогда, вплоть до сегодняшнего дня, я не испытывала столь огромного удовольствия от настолько банальных эмоций. От того, что мне уютно, тепло, немного хочется пить, у меня почти ничего не болит и дико чешется правая пятка…

Я открыла глаза. Прищурилась, привыкая к неяркому свету. Выяснила, что лежу на спине, удобно угнездившись в куче мягкого серого пепла, а полноценному обзору здорово мешает нечто выпуклое и огромное, навязчиво нависающее у меня над головой. Повернула голову и обнаружила – это огромное волосатое нечто опирается на восемь здоровенных, колонноподобных лап. А само это волосатое нечто – является брюхом гигантского паука, собственнически раскорячившегося точно надо мной!

С паническим визгом я выскочила из-под паука и схватилась за сабли… Но ничего не успела натворить, ибо паук склонил монументальную башку и нежно погладил мою щеку своими жвалами, по размеру значительно превосходящими мои клинки. Его восемь кроваво-красных глаз с обожанием уставились на меня. Из паучьего чрева доносилось любовное бурчание, сильно напоминающее мурчание ласковой домашней кошечки… И тут до меня наконец-то дошло…

– Огонек! – восхищенно расхохоталась я. – Радость моя, и с чего это тебя вдруг так расперло? Я тебя кормила, конечно, но ведь не настолько же обильно!

– На ней сказались волшебные свойства Нижнего мира, в который мы попали! Ну вот мы и дома! – оповестила меня Злючка. – Здесь все приобретает свою истинную форму и содержание! – Ее голос теперь звучал намного внятнее и приятнее.

– Замечательно! – усмехнулась я, огляделась по сторонам, обнаружила свою сумку и начала проверять ее содержимое. – Весь мой скарб на месте, даже голова горгоны Медузы не потерялась. Интересно, на кого здесь похожа я сама?

Я осмотрела себя в маленькое карманное зеркальце. М-да, ничего не скажешь – хороша красотка! Рога, хвост и копыта, правда, не выросли, но в остальном – тот еще видок. Волосы всклокочены, на лбу – кровоточащая ссадина, под правым глазом наливается здоровенный фиолетовый фингал. А в целом ничего страшного. И треклятое волшебное обручальное кольцо по-прежнему как влитое сидит на пальце, никуда не делось. Эх, как говорится, бывает и хуже. Но – реже…

– Прогуляться не желаешь? – подначивающе спросила меня Злючка. – Полюбоваться на местные красоты и достопримечательности. На демонов посмотреть, себя показать…

– Отчего же не желаю? – обрадовалась я. – Раз никто нас здесь с хлебом и солью не встречает, то придется самим позаботиться о ночлеге и пропитании. Ибо где наша не пропадала? – Вопрос прозвучал явно риторически.

Кукла ничего не ответила, поэтому я взобралась на спину Огонька и тронула каблуками округлые бока своего необычного скакуна. Паучиха шумно вздохнула и зашагала вперед. Поступь у нее оказалась нетряской, а сидеть на широкой спине было удивительно удобно.

«Ну что, поехали! – подумала я, из-под ладони по-хозяйски обозревая широкое поле, засыпанное серым пеплом. – Так вот ты каков, значит, Нижний уровень – обиталище всяческой нечисти! Здравствуйте, демоны дорогие! Ха, а вы меня и не ждали?»

За полем показались черные скалы, на одной из которых высился мрачный замок. Я подтянула перевязи сабель, готовая к новым приключениям, которые – в этом я уверена на все сто – не заставят себя ждать. Ну что же, пусть, я ведь не против. Эй, держитесь, демоны, – «красота» идет спасать мир!

А если кто не спрятался, то я не виновата…

– Смилуйся, о великий светлый дух! – униженно молила распростертая на полу женщина, поливая горючими слезами постамент возвышающейся над ней статуи. – За что ты наказал меня столь жестоко? Ведь минуло уже целых четырнадцать лет с тех пор, как он исчез… Умоляю, смилуйся над несчастной матерью, верни мне моего единственного сына!

Ее жалобные вопли закручивались в почти осязаемую спираль боли и гнева, отражались от мраморных стен и эхом взлетали к полукруглому потолку небольшого помещения, расположенного на верхнем ярусе Звездной башни – неприступной цитадели, святая святых лаганахарской гильдии Чародеев. Сама же башня, многие сотни лет назад возведенная на Неспокойной горе, указующим перстом нависала над улицами шумного, густонаселенного Блентайра, будучи безмолвным напоминанием о десятках погибших магов, отдавших свои жизни за процветание знаменитого города.

Впрочем, можно ли называть процветанием нынешнее скорбное существование жителей королевства Лаганахар?

Некогда, чуть более двух сотен лет назад, Лаганахар был успешно развивающимся королевством, которое состояло из нескольких крупных оазисов, разбросанных между двумя пустынями и растянувшихся вдоль русла полноводной реки Алларики, что берет начало на севере, подпитываясь тающим снегом сходящих с Запретных гор лавин. Река минует дикую степь – родину кочевых племен, уходит под пески страшной мертвой Пустоши и заканчивается обширным озером Аррун, сейчас почти пересохшим и изрядно обмелевшим. В дельте устья Алларики лежит большая часть плодородных земель королевства и находится белостенный город Блентайр.

Ниже южной оконечности Лаганахара жизнь потихоньку замирает, ибо там начинается еще одна пустыня – Маграб, называемая Бесконечной.