– Ну-у, – смущенно замялся юноша, похоже мучимый какими-то непонятными угрызениями совести, – мало ли что может случиться впоследствии…

– Псина неблагодарная! – гневно рыкнула Ребекка, подталкивая его к жерлу колодца. – Ты пойдешь первым, в воспитательных целях…

Ее следующий толчок стал настолько сильным, что Беонир вскрикнул, едва успел ухватиться за веревку и стремглав скатился в Пасть Бездны, мгновенно исчезнув из виду…

Песок набивался в сапоги, а скованные короткой цепью ноги поминутно увязали в сыпучем склоне бархана, превращая процесс движения в сущее наказание, но Арден все равно продолжал шагать вниз, покачиваясь, словно сомнамбула, вынужденно следуя за поводком, зажатым в руке Каадсур. Иногда лайил резко дергала за веревку, охватывающую шею пленника, и тогда юноша сдавленно шипел сквозь зубы – стертая до крови кожа нещадно саднила, причиняя острую боль.

Мученические стоны, старательно сдерживаемые последним усилием воли, но все же частенько срывающиеся с упрямо стиснутых губ Ардена, доставляли лайил какое-то извращенное удовольствие. Она сладко жмурилась и мурлыкала, еще больше становясь похожей на здоровую, объевшуюся сметаны кошку. Веершир иронично взирала на сибаритствующую товарку, осуждающе покачивая головой, ведь сама она никогда не проявляла подобных садистских наклонностей.

Храм Песка вольготно раскинулся в укромной низине между двумя дюнами, а его стены отливали тусклыми, трупно-стеклянными отсветами, изрядно смахивающими на белесую плесень. Именно такая гадость и появляется со временем на надгробных памятниках неухоженных могил или же проступает на поверхности гниющих, заброшенных водоемов. То был очевидный признак безжизненности, присущий любому мертвому месту.

Разглядев поближе призрачные стены, производящие впечатление обманчивого миража, призванного завлекать в ловушку каждого доверчивого путника, Арден облегченно вздохнул, сбрасывая доселе владевшее им наваждение. Очарование храма пропало, рассыпавшись в прах и смешавшись с песком под его ногами. Как и предупреждала мудрая Веершир, в этом месте не было ничего примечательного.

– Разочарован? – поинтересовалась лайил, от бдительного ока которой не ускользнула горькая усмешка, исказившая губы пленника. – Интересно, а что ты надеялся увидеть в обители темной богини, повелевающей всеми самыми плохими и отталкивающими явлениями, существующими в нашем мире?..

– Я рассчитывал найти здесь хоть мельчайшие проблески света! – с напором произнес юноша, строптиво вскидывая голову.

– Подчинись Тьме, глупец! – требовательно каркнула Каадсур. – Научись извлекать удовольствие из объективной реальности, выпавшей на твою долю, и тогда ты познаешь истинное счастье бытия!

– Сознательно подрезать крылья собственной мечте и потушить Звезду своей души? – ужаснулся Арден, чуть не разрываясь от переполняющей его бесполезной ярости и протестующе скрежеща зубами. – Нет, ни за что, вам меня не сломить!

– Свет становится намного ярче вокруг того, кто сумел пройти сквозь Тьму, но не впустил ее в свое сердце и помыслы! – тихонько промолвила Веершир, ободряюще прикасаясь к плечу узника. – Помни это, потомок Адсхорна Полуденного…

– Кого? – изумленно встрепенулся Арден, ощутив в своей душе присутствие чего-то нового – свежего, схожего с потоком воды из холодного горного источника, внезапно омывшего усталую плоть. – Во имя Шарро, умоляю, повтори эти слова еще раз!

Но Веершир не успела издать ни звука, ибо Каадсур возмущенно зарычала, выронила поводок и потянула из ножен саблю, взбешенная репликой напарницы.

– Тьма тебя забери, подруга, клянусь – ты уже исчерпала запас моего терпения и перешла все дозволенные границы. Неслыханное святотатство – упоминать имя свергнутого короля вблизи обители нашей всемилостивой покровительницы. Да к тому же ты еще и жалеешь этого жалкого человечишку!

– Он не человек, – спокойно парировала Веершир, ответно обнажая оружие одним мастерским движением. – Вернее, не совсем человек. Арден доводится прямым потомком великому повелителю Полуденных эльфов – Адсхорну, а также является законным сыном чародейки Клариссы и короля Вильяма, следовательно, обладает титулом наследника трона Блентайра!

– Ох! – потрясенно выдохнул сам виновник спонтанно возникшего разногласия, с размаху садясь на песок. – Не может этого быть!

– Может! – уверенно отчеканила Веершир. – Однажды я случайно подслушала рассуждения нашей богини, забывшейся и начавшей говорить вслух. Именно поэтому я и вызвалась посетить обитель благочестивых братьев, дабы доставить тебя сюда, в храм Песка.

– Доставить на убой! Но зачем? – продолжал недоумевать молодой принц, совершенно запутавшийся в потоке нахлынувшей на него информации.

– Хочу узнать, чем закончится затянувшееся противостояние Света и Тьмы! – пояснила Веершир. – Ведь долгие годы стрелка, установленная на весах преимущества, методично склонялась в сторону зла, а первая и вторая попытки восстановить справедливое равновесие не увенчались успехом, пресеченные богиней Банрах. Но пророчество Неназываемых еще не исчерпано, и с вашим рождением у мира появился последний шанс, а я поняла, что мы с тобой должны…

– Хватит! – Разъяренный рев окончательно выведенной из себя Каадсур оборвал недосказанную фразу, оставляя Ардена в неведении относительно его будущей судьбы. – Заткнись, предательница, и не смей разглашать знания, не предназначенные ни тебе, ни этому человеческому ублюдку! – истерично вопила жрица, угрожающе наступая на бывшую напарницу. – Клянусь, сейчас я вобью обратно в твою глотку эти дурацкие измышления, и ты навеки погрузишься во Тьму… – Но она тоже не успела закончить свою реплику, ибо песок у них под ногами вдруг пришел в бурное волнение, начиная закручиваться в огромную воронку.

А потом в центре бушующих песчаных волн открылся черный провал, жадно всасывающий в себя все живое. Каадсур победно расхохоталась и послушно скатилась вниз, погружаясь в недра дюны так доверчиво, будто возвращалась в ласковые материнские объятия. Веершир же, напротив, сердито фыркнула, выражая протест, но тем не менее тоже позволила песку увлечь себя во тьму, уходя внутрь бархана.

Арден самоотверженно боролся до последнего, но намертво скованные руки и ноги не оставляли простора движениям, превратив его в беспомощную, лишенную надежды жертву. Поединок с разбушевавшейся стихией длился недолго, а его исход был предрешен изначально. Песок сомкнулся над макушкой юноши, а дюна сыто чавкнула, принимая прежний обманчиво безмятежный вид.

И лишь равнодушные звезды все так же отстраненно взирали с небес на землю, не выражая ни малейшего сочувствия и не желая иметь ничего общего ни с пустыней, ни с поглощенными ею путниками…

– Пасть Бездны оказалась не такой уж и бездонной! – донесся до нас веселый голос Беонира, многократно усиленный гулким эхом. – Спускайтесь вниз, веревка как раз достает практически до дна колодца!

– Пойдем туда, что ли? – С такими словами Ребекка ловко перелезла через бордюр колодца и начала спускаться. – Раз уж этот увалень не убился, значит, и нам ничего не грозит.

Я, молитвенно сцепив похолодевшие от страха пальцы, подождала, пока моя охранница спустится чуть ниже, и тоже перебралась (отнюдь не так элегантно) через край провала. Камни, которыми были выложены стены колодца, оказались достаточно большими и выпуклыми, образуя удобные ступеньки.

Медленно перебирая руками по скользкой поверхности веревки, я переступала ногами, перешагивая с выступа на выступ. Некоторое время спустя я подняла глаза и увидела, что зев колодца, находящийся у меня над головой, заметно уменьшился в размере, сократившись до величины большого мяча. Помнится, именно такую игрушку, немного кривобокую, сшитую из потертой воловьей шкуры и набитую прелыми опилками, мы пинали на заднем дворе нашего приюта.

– Ой! – Похоже, погрузившись в приятные воспоминания, я неосознанно ускорила темп спуска и пристроила свой подбитый железной подковкой сапог точно на макушку притормозившей Ребекки. – Извини, я задумалась…