– А где же сам проводник? – обеспокоенно спросила я.

– Да вон же он, – махнул рукой себе за спину барон. – Позади держится, скромный – дальше некуда.

Я обернулась. И действительно сзади, отстав от нас на несколько шагов, ехал Марвин на своей флегматичной лошадке. Я помахала другу, подзывая его поближе.

– Как ты себя чувствуешь, Ульрика? – вместо приветствия тревожно поинтересовался некромант, нагоняя нас. – Не хотел мешать вашей беседе. Но, думаю, тебе есть что порассказать о владениях королевы Смерти.

– Ты знаешь, где я побывала? – изумилась я.

Генрих сделал удивленные глаза.

– Конечно! – довольно протянул Марвин. – Моя Повелительница удостоила своего нерадивого слугу личным визитом и указала, где тебя найти. Она же велела мне разыскать его светлость барона.

– Ясно! – откликнулась я. – Что же нас теперь ждет?

– Война! – коротко отрапортовал некромант.

– А что это поблескивает там впереди? – Я приставила руку козырьком к лицу, всматриваясь вдаль.

– А это, державная моя, уже видны шпили твоей столицы! – подбодрил меня Генрих. – Прикажешь поторопиться с прибытием?

– Нет, – решительно приказала я.

– Как нет? – хором переспросили мои попутчики.

Я прищурила глаза:

– Господа мужчины, с чего начинают войну?

И, так как оба они молчали, я закончила убедительно:

– Со сбора информации. А посему – не станем торопиться.

До сегодняшнего дня я никогда не видела Нарроны. Читала про нее, конечно, в разных книгах. В основном восторженное, хвалебное. Даже поднаторевшие в воспроизведении прекрасного, капризные и избалованные эльфы восхищались архитектурой этого древнего города. Увидев же столицу своими глазами, я влюбилась в нее мгновенно. То был сказочный город с картинки, город моей мечты. Стоя на границе степи, я могла созерцать лишь высочайшие стены, сложенные из гладко обработанного белого камня, стройные башни, высотой намного превосходившие край стены, золоченые крыши дворцов, шпили храмов. Но этого для меня оказалось недостаточно. Хотелось видеть больше, намного больше. Сердце сжималось от мысли – это же мой город, моя столица!

Не осмеливаясь приказывать, я робко попросила, и услужливый Марвин каким-то заклинанием сумел вызвать к нам дракона. Приветственно полоща крыльями, Эткин величественно выплыл из-за большого облака. Чешуя переливалась всеми цветами радуги. Золотое кресло на спине дракона зазывно пустовало. Несмотря на все показное кокетство, Эткин, очевидно, оценил красоту и удобство горгульиных доспехов и с удовольствием носил драгоценную кольчугу.

– Здравствуй, принцесса! – вежливо поздоровался дракон, опускаясь на землю буквально в шаге от меня. – Рад тебя видеть. Твое неожиданное исчезновение наделало много шума.

– А появление – вызовет еще больше? – поинтересовалась я, словно невзначай прикасаясь к своей новенькой короне.

– Безусловно! – довольно пророкотал летучий соратник и заговорщицки подмигнул. – Войско нуждается в вожде королевской крови, несущем высшую идею в массу простонародья. Ни барон, ни Огвур, ни Азур на эту роль не подходят.

– Чего же так? – оскорбился Генрих. – Неужели рылом не вышли?

Дракон снисходительно склонил увенчанную гребнем голову и окинул сильфа ироничным взглядом:

– Дело не в рыле. – Я заподозрила, что Эткин непрочь удариться в любимую расплывчатую философию. – Дело в харизме и провозглашаемых целях. Толпа пойдет лишь за тем, кто пообещает ей что-то конкретное, затрагивающее интересы всех. Своя шкура, как известно, ближе к телу.

– А за кем пойдет войско? За самым храбрым? – предположил сильф.

Дракон смешливо сморщил нос:

– Ну, в храбрецах у нас и без тебя – недостатка не наблюдается. Один Ланс чего стоит! – Видимо, вспомнив что-то забавное, гигант сдавленно хохотнул. – У нашего прекрасного полукровки вообще случай экстраординарный!

– Дурная голова рукам покоя не дает! – понимающе улыбнулась я.

– Вот-вот, – тут же согласился дракон. – Верно подмечено.

– Получается, силачей у нас много, храбрецов хватает, опытные бойцы тоже в наличии, – подвел итог де Грей. – А стоим под стенами Нарроны уже третий день, как вкопанные, и не знаем – что предпринять. В чем же проблема?

– Нет четко отлаженного плана, отряды разрозненны, каждый подчиняется своему командиру, – безошибочно обрисовал слабые места Эткин. – Нет единого руководства. Если неприятель сейчас додумается выйти из-за прикрытия стен и двинуться в наступление, – боюсь, что нас ожидает бесславное поражение.

– Кажется, у них тоже нет единого руководства, – хмыкнул Генрих.

– Можно я скажу? – попросил молчавший до этого Марвин. – После гибели сестры принц Ужас перестал слушаться Ринецею, стал неадекватным, и ее планы пошли прахом.

– Обороной Нарроны командует сама демоница? – От недоверия де Грей даже рот открыл.

– Да, – подтвердил некромант.

– Похоже, нас ожидает война женщин, – скривился гордый сильф.

– Не бойся, царапаться и за волосы таскать друг друга не будем, – саркастично парировала я. – Не ожидала от тебя такого дремучего женоненавистничества!

– Никогда не понимал, почему эти склочные, глупые бабы так меня не любят! – не остался в долгу барон.

Эткин за моим плечом недовольно выпустил струю густого дыма. Генрих отступил и закашлялся. Мы с драконом переглянулись.

– Ничего не имею против женщин, – улыбнулся единомышленник. – Их менталитет гибче мужского, фантазия богаче.

После этих слов я решилась окончательно:

– Эткин, ты можешь пролететь над городом так, чтобы я смогла разобраться в сложившейся ситуации?

– Конечно! – дракон услужливо подставил крыло, помогая взобраться в золотое седло. – Садись, принцесса, прокачу с ветерком!

Генрих демонстративно покрутил пальцем у виска, намекая на мое сумасбродство.

С чем можно сравнить ощущение полета? Теперь я понимала восторги Анабели, теперь я понимала свободолюбие птиц, которое для многих из них – дороже жизни. Несколькими мощными взмахами Эткин вознес нас над землей, а потом распластал крылья и поплыл по воздуху, словно по морю. На моих глазах выступили слезы восторга. Небо принадлежало только нам – нам одним.

– Нравится? – шепнул проницательный Эткин.

Я не смогла подобрать подходящих эпитетов, только промычала в ответ что-то восторженно-неразборчивое.

Стены города стремительно приближались.

– Берем чуть выше и облетим город по периметру? – предложил дракон.

– Да, но чуть позднее. А сначала – осмотрим наши позиции.

– А-а-а-а, – понимающе откликнулся летун. – Поднимем воинский дух!

Примерно в тысяче метров от городских стен я увидела скопление разномастных шатров и палаток, многочисленные костры и импровизированные биваки. Группы солдат неторопливо занимались повседневными походными делами – ели, спали, упражнялись во владении оружием, чинили амуницию. Суеты и паники не наблюдалось, подготовки к штурму, впрочем, тоже.

– Ниже, опустись ниже! – попросила я Эткина.

– Понял, не дурак! – гоготнул дракон. – Сейчас добавим спецэффектов!

Мой летучий скакун снизился, громко взревел и выпустил мощную струю пламени. Конечно же, нас заметили. Солдаты повскакивали со своих мест, хватаясь за оружие. Тонко запел рожок, трубя тревогу. Из самого красивого шатра выскочило несколько знакомых фигур. Ланс, до ушей размалеванный маскирующими полосами и с головы до пят обвешанный оружием, Огвур, предусмотрительно сжимающий в руках Симхеллу, барон де Кардиньяк – совсем круглый от обилия железных пластин на камзоле.

Увидев меня верхом на драконе, вся троица дружно заорала от восторга. Орк подбросил вверх тяжелую секиру. Грозная Симхелла описала несколько кругов сверкающими лезвиями и приземлилась точно в руку хозяина.

– Я же говорил, что она жива, что она вернется! – упоенно голосил Лансанариэль, повиснув на шее Огвура.

Орк осторожно освободился от излишне пылких объятий друга: