Ирраеэль испытующе смотрел на обступивших его архонтов, будто стремился проникнуть в их души. Далларэль – старший сын, кому, как не ему, поручить часть сокровища? Бастиэль и Надираэль, потомки создателей артефакта, сохранят свои части не хуже наследника. Глава семьи Крайэн перевел взгляд на двоих оставшихся – Къяра и Нагриэль… Архонт предпочел бы не впутывать в это опасное дело дочь, но отправить Нагриэля одного невозможно. Всем давно известно, что эти двое – единое целое.

– Дорогие мои, каждому из вас я доверяю частицу величайшего сокровища, – враз осипшим голосом проговорил Ирраеэль. – Схороните их так, чтобы они никогда не попали в жадные человеческие руки. Спешите, портал цитадели уже и так нестабилен, еще немного – и в него не пройти! – Глава Крайэнов повелительно махнул рукой.

Теперь о карте можно не беспокоиться. Словно сбросив с плеч тяжкий груз, Ирраеэль как-то сразу ссутулился и осунулся. Да, стены вот-вот должны пасть под натиском человеческих войск, но долг старейшины клана – спасти тех, кто еще жив. Глупо защищать то, чего уже нет. Ирраеэль приказал трубить отход. С горечью смотрел он на своих усталых, израненных кланников. Дорого далась им эта защита – от клана осталось меньше половины.

– По праву старейшины клана, – голос архонта был хрипл, – приказываю покинуть стены цитадели и отступить под защиту старшей семьи – клана Мираэн-э’Тимеро.

– Да, лэрд!

Досточтимый Ирраеэль Крайэн-э’Тимеро наблюдал, как его семья постепенно скрывается под сводами тайного хода, ведущего далеко за пределы цитадели. Последним спускался совсем молодой архонт – один из его младших внуков, Риддаэль, уже сейчас заявивший о себе как о перспективном и талантливом мастере знаний. Цитадель содрогнулась. Риддаэль обернулся на ступеньках и кинулся назад:

– Мой лэрд, скорее!

Но Ирраеэль жестом остановил его.

– Негоже, чтобы хозяин дома не встречал гостей, – с горечью произнес он. – Я, Ирраеэль Крайэн-э’Тимеро, – хозяин этого дома и встречу их, как подобает старейшине клана. А ты ступай с миром, чадо мое.

– Но лэрд…

– Иди! – Старый архонт повелительно взмахнул крылом, толкая несговорчивого юношу в темный коридор.

Тот снова рванулся назад, но проход, повинуясь желанию Ирраеэля, стремительно зарастал камнем. Глава семьи Крайэн еще слышал, как Риддаэль бессильно колотит по стене с той стороны кулаком и отчаянно ругается. Но он уже все решил для себя…

Кирриэль Мираэн-э’Тимеро спешил изо всех сил. Его отряд вот-вот достигнет цитадели Крайэн. Вопреки строгому приказу старейшины клана Мираэн «не вмешиваться!» Кирриэль поднял свой отряд в атаку и кинулся на помощь к погибавшим в осаде бойцам рода Крайэн-э’Тимеро. Честолюбивый советник главы клана Мираэн не мог допустить, чтобы величайшее сокровище семьи Крайэн угодило в руки к людям. Карта великих сражений должна принадлежать его семье! Он не сомневался, что если спасет членов младшего клана Тимеро, те в благодарность сами отдадут ему карту. Но все чаяния достойного Кирриэля рассыпались прахом, стоило лишь ему увидеть выбиравшихся из тайного хода потрепанных кланников семьи Крайэн. Те, завидев отряд, кинулись к нему.

– Лэрд Кирриэль!..

– Да что же это…

– Может, не поздно еще…

Последним из хода, со значительным опозданием, выбрался молодой архонт. Земля содрогнулась, и в небо взметнулся столб огня, кровавым языком прорезавший сумеречное небо. Кирриэль в ярости скрежетнул зубами и сжал кулаки.

– Поздно… – Риддаэль Крайэн-э’Тимеро кулем осел на землю, обхватив голову руками. – Цитадель Крайэн пала…

Будильник, неудачно пристроенный на книжной стопке и давно считавшийся нерабочим, неожиданно разразился тревожным хриплым звоном. Соскользнул, звучно грохнулся об пол и продолжил истерически надрываться уже под диваном. Секунду спустя к нему присоединился мобильный телефон. Трагично взвыв, он вывалился из-под подушки и тоже очутился на полу, затерявшись между креслом и разбросанными вокруг него книгами. Крылатый лорд, капитан Священной Стражи, аналитик специального отдела при Дипломатическом корпусе Единой всеблагой матери-церкви, а со вчерашнего дня еще и директор главного городского архива, Риддаэль Крайэн-э’Тимеро механически сел на постели, все никак не в силах избавиться от липких тенет кошмарного сна.

«Цитадель Крайэн пала…» – эти слова звучали у него в висках, будто стук молотка по крышке гроба. Сколько лет минуло с того страшного дня, а воспоминания о событиях, свидетелем и участником коих ему пришлось стать, оставались все такими же яркими. В жизни каждого из нас есть секунды, которые хочется сложить в шкатулку с драгоценными камнями и надевать вместо украшений. А бывает и наоборот – от некоторых секунд ты готов избавиться любой ценой. Но, увы, не получается… И вот во сне ужасное прошлое вновь настигло его. Рид с нажимом помассировал виски. Кажется, спокойная жизнь грозит закончиться, так толком и не начавшись. При всей своей приверженности к церкви и непоколебимой вере святой отец обладал изрядной долей суеверности. Он остерегался черных котов и верил в негативное воздействие пустых ведер. А еще он верил в сны… Особенно в такие, ибо за множество прожитых лет Рид четко усвоил: если тебя настигли отголоски прошлого, значит, жди беды.

На полу, нервно подпрыгивая, дребезжал будильник. Подкатившись к ножке дивана, он заставил старенькую мебель заходить ходуном. Телефон церковным набатом надрывался где-то между книгами. Архонт с тяжким вздохом сполз на пол и на четвереньках кинулся разыскивать истерично орущий мобильник. Обнаружив его между Роджером Желязны и собранием сочинений Фейхтвангера, он наконец-то принял вызов и вполовину сократил шумовые эффекты в своей квартире. Затем взялся доставать окончательно закатившийся под диван будильник.

– Рид! – Из трубки доносился слегка недовольный голос госпожи кардинала, которая не слышала ничего внятного, лишь какую-то дурную возню и странное металлическое дребезжание.

Но вот архонт все-таки нашарил нервные часы и победно выудил их наружу. За будильником тянулись длинные махры скопившейся под диваном пыли.

– Рид! Что ты там вытворяешь?! – Злате приходилось фактически кричать, чтобы перекрыть противный, надрывный звук.

Тут святому отцу удалось-таки прижать молоточек, и будильник обиженно заткнулся.

– Ф-фу… – Архонт обессиленно привалился к дивану.

– Рид! – Недовольный вопль, значительно искаженный паршивым динамиком, беспощадно резанул по уху.

– Незачем так кричать, я и без этого тебя прекрасно слышу! – поспешил успокоить Злату священник, болезненно морщась.

– Что за мракобесие творится у тебя в квартире?!

– А… Будильник воскрес из мертвых, – отмахнулся архонт. – Уже лет семь не звонил, а сегодня вдруг отчего-то сработал.

– Ну, значит, будешь должен мне слуховой аппарат, – саркастически подытожила госпожа кардинал. – Я едва не оглохла! И вообще, у тебя пятнадцать… Нет, осталось уже десять минут, чтобы умыться, побриться и добежать до отдела, – закончила она приказным тоном.

– Э? Какого отдела?

– Специального, – любезно подсказали из трубки. – При Дипломатическом корпусе…

– Но у меня сегодня первый рабочий день в архиве… – жалобно возмутился Рид.

– Отменишь!

– Но…

– Бегом! – Трубка рявкнула так, что Рид автоматически подхватился на ноги и зашарил взглядом по комнате, разыскивая одежду. Возражать было уже некому – из динамика доносились длинные заунывные гудки.

Архонт растерянно воззрился на зажатый в руке будильник. Стрелки, как и много лет подряд, неизменно показывали четыре часа. Рид сверился с таймером на телефоне – четыре часа и десять минут раннего, суматошного утра. Священник вновь перевел взгляд на будильник. Секундная стрелка оставалась недвижима – часы стояли. Рид обеспокоенно пожал плечами, аккуратно поставил будильник на место и принялся поспешно одеваться.