– Хм, думаю, тебе стоит держать его за рукоятку. – Ребекка вздрогнула, непроизвольно облизнулась, мельком взглянув на мои травмированные пальцы, и тут же отвела взор. – Да, так будет лучше…

Я ожесточенно дула на свои порезы, пытаясь вспомнить методику, с помощью которой мне еще в приюте удавалось быстро залечивать ссадины и ранки. Обычно для этого требовалось уединиться в укромном уголке, сосредоточиться и полностью расслабить мышцы… Жаль, но сегодня я не располагала подобными условиями, а поэтому мне не оставалось ничего иного, как просто поднять руку вверх и ждать, пока кровь не остановится сама собой.

– Ну и чего ты стоишь столбиком, словно суслик в полдень? – возмутилась не отличающаяся выдержкой лайил. – Больно? Сунь пальцы в стакан с водой и хватит отлынивать от тренировки!

Впрочем, в голосе Ребекки не чувствовалось особой строгости.

Я подождала еще пару мгновений, потом покладисто пополоскала два пальца в воде и взяла стилет за рукоять:

– Как это делается?

– А то я не тебе объясняла весь процесс всего миг назад! – Учитель из Ребекки вышел нетерпеливый. – Просто метни его для начала так, как тебе самой кажется наиболее удобным, а я укажу на допущенные ошибки…

Признаюсь откровенно, я никогда не обманывалась относительно своих более чем скромных способностей и не воображала, будто обладаю орлиной зоркостью или невероятной меткостью, приписываемой членам гильдии Охотников. А посему я решила положиться на удачу: старательно зажмурила один глаз (не знаю зачем), отвела назад дрожащую от напряжения руку и что есть силы запустила стилет в дверь…

«Словно полено швырнула! – с раскаянием подметила я, сгорая от стыда. – Неумеха!» Как и следовало ожидать, рукоятка оружия гулко ударилась о дерево чуть повыше намалеванного Ребеккой круга, и стилет позорно шмякнулся на пол.

– Вот видишь, ничего путного из моей учебы не выйдет! – печально сообщила я, стараясь сдержаться и не расплакаться. – У меня абсолютно нет координации, не развит глазомер, а руки вообще не из того места растут!..

– Как ты собираешься искать свое треклятое испытание, если все время повторяешь: «Ничего не выйдет»? – Лайил взбешенно сверкнула глазами, медленно подняла оружие с пола и подала его мне рукояткой вперед. – Вторая попытка!

Я покорно взяла стилет, поняв, что отделаться от воительницы мне не удастся, и сосредоточилась на предстоящем броске.

«Как там она говорила? Руку – что, а ногу – куда?» Плохо усвоенные инструкции хаотично вертелись у меня в голове, создавая сумбур в мыслях и смятение в душе. Шарро меня спаси, я никогда не сумею проделать все верно и правильно!

И тут неожиданно со мной приключилось то, о чем я даже помыслить не смела…

Мне показалось, будто кто-то незримый внезапно встал у меня за плечом, отечески погладил по затылку, а затем властно перехватил запястье, направляя бросок и вкладывая в мои мышцы свою силу. Зрение мгновенно стало острее во сто крат, мускулы налились доселе несвойственной им упругостью, а в душе взыграл боевой азарт. Теперь я ощущала себя не прежней стеснительной девочкой-эльфиечкой, слабой и беззащитной, как мушка-однодневка, а могучей воительницей, по навыкам и умениям во много раз превосходящей даже давно сроднившуюся с оружием Ребекку. Стилет соколом сорвался с моих пальцев, угрожающе свистнул в воздухе и по самую рукоятку вонзился в дверь, насквозь пробив толстую доску. Я звучно выдохнула через неплотно сжатые зубы, смакуя сладостное, постепенно утихающее бурление крови в венах и медленно спадающее возбуждение.

– Э-э-э… у-у-у… а-а-а! – оторопело произнесла лайил и закашлялась. Заботливо придерживая ладонью свою заметно отвисшую нижнюю челюсть, она хрипела и судорожно ловила воздух беспомощно распахнутым ртом.

Испугавшись этого непроизвольного приступа удушья, я торопливо схватила со стола наполненный стакан, тот самый, в котором недавно полоскала свои порезанные пальцы, и подала Ребекке. Лайил в два счета выдула смешанную с кровью воду… Ее глаза медленно выпучились, она сдавленно ругнулась, уронила опустевшую посудину, сделала несколько шагов назад, ударилась о кровать и спиной повалилась на аккуратно сложенное покрывало.

– Да чтоб меня мантикора три раза переварила! Что это было?

– Не знаю, – неопределенно пожала я плечами, подходя к двери и безуспешно пытаясь извлечь из нее намертво засевший в доске стилет. – Оно само, я не виновата…

– Как не знаешь? – скривилась лайил, не отводя ошеломленного взгляда от перекатывающегося по полу стакана. – Вот Тьма, ты специально мне его подсунула?

– Подсунула? – не поняла я. – Нет, я просто хотела тебе помочь…

– Ага! – Ребекка озадаченно подергала себя за мочку правого уха. – Помочь, значит? Само, значит? Да у нас просто так даже крысокошки не котятся!

– Так получилось! – виновато просопела я, упираясь ногой в косяк и что есть мочи дергая злополучный стилет.

Раздался громкий треск… Я пушинкой отлетела к кровати и плюхнулась точно на Ребекку, в довершение ко всему еще и приложив ее по лбу своим клинком, увенчанным изрядным куском доски, выломившимся из двери вместе со стилетом.

– Ой, извини! – жалобно пискнула я, скатываясь на пол и провинившимися глазами снизу вверх взирая на лайил, задумчиво потирающую багровую шишку, зреющую на ее белой коже, ровнехонько над переносицей. – Я не специально…

– Извинить за что? – задорно расхохоталась охранница, одним пальцем поднимая меня с пола. – За твои потрясающие неспециальные воинские навыки? Или за то, что ты дала мне выпить свою кровь? А ты хоть понимаешь, что теперь я даже на расстоянии буду чувствовать твой запах и смогу найти тебя в кромешной темноте?!

Я сконфуженно молчала, будучи не в силах подобрать подходящие слова, пока Ребекка рассматривала меня со странной смесью удивления и обожания.

– Забавно, – буркнула она себе под нос, на всякий случай испытующе щупая мой бицепс, легко умещающийся у нее в ладони. – И в высшей степени волшебно… Похоже, ты отнюдь не так проста, какой кажешься на первый взгляд. Возможно, ты и в самом деле станешь достойной Наследницей сгинувших кланов и сможешь ответить на мучающие меня вопросы.

– Какие? – осведомилась я, задирая подбородок и вопросительно всматриваясь в лицо рослой воительницы, возвышающейся надо мной на целых четыре головы.

– Увидим, – коротко усмехнулась она, покровительственно поглаживая меня по плечу. – Скажи, ты еще не отказалась от идиотского намерения выполнить наставления магов и отправиться на поиски своего первого испытания?

– Не отказалась! – упрямо заявила я и тут же осеклась, почувствовав себя неблагодарной эгоисткой. – Ребекка, я чрезвычайно признательна за помощь и оказанное гостеприимство, но пойми – у тебя нет передо мной никаких обязательств и ты вовсе не должна отравляться со мно…

– Ого, как пафосно мы заговорили! – Лайил иронично выгнула бровь, поправила перевязь для клинков, крест-накрест перечеркивающую ее мощную спину, а затем взяла со стола акинаки и вложила их в ножны. – Запомни, малышка, нельзя обидеть дружеской помощью, а вот отказом от дружбы – можно.

Я смущенно побагровела и прикусила свой глупый язык:

– Прости!

– Мы же уже договаривались, – мягко упрекнула меня охранница, снимая с полки вещевой мешок и складывая в него остатки продуктов. – И условились впредь обходиться без политеса и не тратить время на бессмысленные препирательства… Нам пора в путь!

– Ты все-таки идешь со мной? – забеспокоилась я. – Но ведь твое дежурство…

– Ерунда, они и так задолжали мне пару выходных. От начальства не убудет.

Девушка решительно подтянула пояс, привычным жестом проверила наличие своего воинского обруча, удерживающего надо лбом ее волосы, и завернулась в серый плащ:

– Идем! – Но вместо того чтобы направиться к двери, она почему-то шагнула в сторону камина…

– Хм! – Я озадаченно кашлянула, донельзя удивленная ее странным поведением.