– Я должна им помочь! – Я вскочила на ноги, моментально забывая обо всем.

– Стой, дурочка! – остановил меня требовательный окрик принца. – Помереть раньше срока хочешь? Я же обещал помочь…

– Ах да, – притормозила я. – Чем?

– Запомни: спасти умирающих может лишь то, что принадлежит умершей, – пафосно изрек Астор.

– Мило, – хмыкнула я. – Вместо помощи ты выдал мне загадку.

– Жить захочешь – разгадаешь, – ультимативно заявил гранд-мастер. – Уверен, мы с тобой еще встретимся…

– Ну-ну, – только и ответила я, направляясь к выходу из хибарки, как меня вновь остановил повторный окрик принца.

– Скажи, гений малолетний, за что тебя из академии выперли? – с неприкрытым любопытством попросил он. – И не смей врать, я же сразу понял, что именно выперли!..

Я смешливо фыркнула, припоминая ту давнюю историю.

– Отправил, значит, батюшка меня на учебу и как-то сидит в палатах за накрытым столом, вечеряет, – начала без утайки рассказывать я. – И тут вдруг с похоронным лицом заходит в палату ближний батюшкин боярин и докладывает: дескать, прибыл к нему гость… «Впусти!» – коротко командует батюшка. В палату вваливается огроменный небритый детина, держащий под мышкой средних размеров гробик… «Князь, ты дочку к нам на учебу в Нарронскую академию отправлял?» – гулким басом вопрошает амбал. «Отправлял», – хватаясь за сердце, ответствует батюшка. «Тогда на, держи, это она… – Амбал протягивает батюшке гроб. – На уроке по домоводству сделала!..»

Гранд-мастер хохотал так, что чуть не выпал из кресла…

– Ну, ясно дело, из академии меня выгнали… – мрачно закончила я. – После того как батюшка оклемался, накостылял по шее сторожу академии, доставившему домой мою поделку, и чуть не объявил войну Нарроне… Скандал еле замяли!

Все еще хохоча, принц Астор исчез в полумраке потускневшего зеркала, а я выскочила из землянки и опрометью бросилась в деревню…

Деревня выглядела так, словно по ней прошелся ураган. Несколько крыш сорвало с домов и унесло в неизвестном направлении. Заборы повалило. На завалинке возле дома старосты собрались все мои друзья. Лиззи – бледная и вялая – прижимала ко лбу мокрую тряпку. Кайра взволнованно расхаживала туда-сюда, держась за рапиру. Бальдур с умопомрачительной скоростью что-то строчил в блокноте. Тай пытался привести в сознание Витку, пребывающую в обмороке. Вольдемар отпаивал волшебницу молоком из крынки. А слепой выглядел совершенно невозмутимым. Зорган что-то доказывал остальным, взбудораженно размахивая руками, а дракон на его плече вертелся волчком, постоянно перебивая эмпира и возбужденно повизгивая…

– Что тут произошло? – спросила я, подходя.

– Живая! – удивленно всплеснула руками жена Ронка, стоящая рядом с завалинкой и держащая кувшин молока. Молоко полилось на землю.

Лиззи отвела руку Вольдемара, совавшего ей кружку, и принялась рассказывать мне о своем поединке с колдуном…

– Дела! – вздохнула я, дослушав. – И почему он так внезапно убрался?

– А это Зорган его горшком со сметаной уконтрапупил! – хвастливо сообщил Трей. – Причем по моей подсказке и наводке!

– Уж не врал бы! – усмехнулся виконт. – Ты просто орал: «Мочи его!», и все. А с горшком у меня импровизация получилась…

– И весьма удачная! – похвалила Кайра.

Все остальные согласно закивали.

– Ничего удачного! – заявила я, вызвав всеобщее недоумение. – Наоборот, все очень плохо и несвоевременно.

– Да ты чего такое говоришь, Рогнеда! – возмутилась едва пришедшая в себя Витка. – Радоваться нужно. Врага победили, свою силу показали…

– Мы его не убили, – резко оборвала я, – а только разозлили. И это на самых подходах к реке Забвения. Уверена, колдун скоро соберется с силами и вернется обратно, дабы отомстить. Постарается не подпустить нас к реке. А значит…

– Значит? – переспросил Зорган.

– Времени у нас в обрез. Нужно торопиться. Собираемся и уходим прямо сейчас!..

– Не кипешуй! – насмешливо посоветовал принц Астор, наблюдая за мечущимся по комнате Гедроном лла-Аррастигом. Демон сидел в кресле, в излюбленной позе – картинно закинув ногу на ногу, и занимался маникюром. – Подумаешь, в лоб горшком засветили! Фигня какая. Не ночным же…

– Не смешно! – огрызнулся чернокнижник, вываливая на пол содержимое обширного шкафа. – Больно и обидно.

– Бьют – значит любят! – подмигнул гранд-мастер. – Твой рейтинг популярности неожиданно заиграл новыми красками… – Астор оценивающе прищурился на синяк чернокнижника и иронично фыркнул. – Красота-то какая!

– А уж как я их люблю… – злобно прошипел Гедрон. – До смерти залюбить готов!

– Хочешь отомстить? – предположил принц, лениво пройдясь пилкой по своим ухоженным когтям. – Мстить детям и животным? Фи… Недостойно настоящего мужчины!

– Это они-то дети? – негодующе окрысился чернокнижник. – Шайка распоясавшихся бандитов под предводительством отъявленной авантюристки! Ну ничего, подожди и увидишь, я их в бараний рог согну… – И он вновь чуть ли не по самые плечи закопался в шкаф. – Где же оно? А, вот… – В руках у колдуна появилась крохотная скляночка и толстенный фолиант. – Прелесть ты моя! – Гедрон нежно побаюкал скляночку на ладони. – Сейчас я им такую веселуху устрою, мало не покажется!

– И что это за дрянь? – поинтересовался принц, искоса взглянув на склянку.

– Кровь эмпира! – важно сообщил лла-Аррастиг.

– Того самого, который тебя горшком приголубил? – уточнил Астор.

– Хорошо приголубливает тот, кто приголубливает последним! – горделиво повел тощими плечами чернокнижник. – Осталось найти нужное заклинание, залезть в сознание негодяя Зоргана и вскипятить ему мозги! – Он осторожно наклонил склянку над котлом, дождался, пока одна из двух хранимых в ней капель крови Зоргана скатилась в кипящее зелье, и забормотал заклинание…

«Кажется, скоро моей полусеместровой нахалке придется несладко, – размышлял Астор, наблюдая за манипуляциями чернокнижника. – Интересно, справится ли она с Гедроном? Возможно – да, но вероятнее всего – нет. Помочь ей? – Он иронично хмыкнул. – Пожалуй, не стоит. Гораздо интереснее со стороны понаблюдать за грядущим поединком между мстительным чернокнижником и самоуверенной девицей. А если она и в самом деле победит, то… То вот тогда и стоит оказать княжне реальную помощь: вытащить ее из затянувшейся передряги, пусть даже насильно вытащить, и отправить домой! А если и на сей раз не получится ее вразумить, то хотя бы помочь ей управиться с гидрами!»

Дорога, ведущая к реке Забвения, оказалась засыпана снегом так же, как деревня и окрестные леса. Над странными местными землями по-прежнему висели недобрые сумерки. Солнце не поднималось над горизонтом, а по сугробам скользили знобкие синие тени, какие увидишь только на рассвете. И рассвет плыл над лесом. Плыл, но никак не мог превратиться в день…

Внезапно Зорган, размеренно шагающий чуть позади Лиззи и замыкающий отряд, остановился и со стоном схватился за голову.

– Что с тобой? – испугалась волшебница, роняя сумку в снег и подскакивая к эмпиру.

– Больно! – почти рыдал виконт, падая на колени. – Такое ощущение, будто кто-то чужой лезет ко мне в голову, пытаясь вскрыть черепную коробку и прочитать мои мысли!

Лиззи судорожно прикусила губу, не зная, что предпринять, как помочь Зоргану. Итак, подозрения Рогнеды подтвердились! Магичка ни на миг не сомневалась в том, что это униженный ими колдун пришел в себя, собрался с силами и нашел возможность отомстить!

Ужасные ощущения! Зоргану казалось, будто неведомый чужак вторгся в его разум и принялся беззастенчиво изучать не принадлежащие ему воспоминания. Неизвестный колдун словно искал что-то важное, но при этом не знал, где это «что-то» спрятано. Виконту представилось, будто его память – огромная толстая книга с цветными гравюрами и подписями к каждому изображению. И к этой книге получил доступ какой-то незнакомец. Вот он берет увесистый томик чужих впечатлений, взвешивает его на ладони, удовлетворенно кривит губы, а затем открывает на первой попавшейся странице, быстро прочитывает подпись к одному из рисунков, переворачивает несколько листов, бегло читает следующий комментарий, рассматривает недолго гравюру… А затем поспешно перелистывает книгу, уже не всматриваясь и не вчитываясь, просто разыскивая определенную тему.