– Давайте пойдем дальше, – предложила я. – Чувствую, у нас остается все меньше времени.

– Времени для чего? – не поняли Ребекка и Беонир, послушно собирая наш нехитрый скарб.

Я тяжко задумалась, будучи не в силах подобрать подходящие слова, призванные описать смутные предчувствия, и даже неспособная изыскать правильное объяснение сонму туманных опасений и предостережений, поселившихся у меня в душе.

Разрозненная мозаика, состоящая из причудливо перемешанных знаний о чародеях и Немеркнущем Куполе, воспоминаний короля Арцисса, являющихся мне обрывочно, но очень ярко, а также собственные логические умозаключения – все это начинало выстраиваться в связную картину миновавших событий, страшных, роковых и трагических. И почему-то я начинала проникаться твердой убежденностью в том, что срок, отведенный всем нам: мне, Ардену, эльфам, лайил, ниуэ, Лаганахару, – истекает с неотвратимой быстротой, отмеряя последние дни нашей жизни. И наверное, лишь теперь я отчетливо осознала, в чем именно состоит мое предназначение и в чем заключается моя судьба.

Я должна… нет, я просто обязана спасти нас всех.

Вот только каким образом я сумею это осуществить? Я не питаю ложных иллюзий относительно своих скромных способностей и к тому же знаю – мне противостоят слишком могущественные враги: время, песок и смерть. А можно ли бороться с самой смертью?

– А они, между прочим, много чего интересного создали, – на ходу вдохновенно живописал Беонир, от избытка чувств сопровождая свой рассказ бурной жестикуляцией, призванной возместить его информационные пробелы. – Ну по слухам, конечно! – Он смущенно моргнул.

– Это по каким таким слухам? – мгновенно встряла любопытная я.

– А Тьма их знает, мне мама рассказывала, – немного сконфуженно пояснил наш горе-проводник. – На ночь, когда я уснуть не мог.

– Мама, значит? – недоверчиво хохотнула скептично настроенная лайил. – Сказки, значит? Да любые женские сплетни – это ведь то же самое, как если бы немой сказал глухому, что слепой видел, как безногий ходил по воде!

Я рассмеялась, но Беонир упрямо набычился:

– Много ты понимаешь!

– Много! Уж точно побольше тебя, – ультимативно отрезала девушка. – Ясно все с тобой, щенок инфантильный. – Она презрительно сплюнула на камни под ногами. – Брешешь, как сивый мерин!

– Ничего подобного, не фиг на меня напраслину возводить, – обиженно надулся Беонир. – Вот, называется, получил благодарность за свое усердие. И потом, я не брешу вовсе, а, возможно, излишне вольно трактую мифологию нашего мира. И вообще я тут ни при чем, за что купил – за то и продаю, все претензии к маме! – Приведя в свою защиту столь сильный аргумент, он горделиво покосился на воительницу, дескать, а ну попробуй опровергни!

Вместо того чтобы ответить, лайил растерянно потрогала свой воинский обруч, немного сдвигая его на затылок. Выглядела она при этом довольно комично.

– А Тьма их знает, чего они там в самом деле напридумывали, – сердито буркнула она. – Они, поди, и сами до конца не поняли, что учудили. Недаром же их Неназываемыми нарекли.

– Стоп! – громко вскрикнула я, случайно уловив лишь последнее слово из изрядно затянувшейся дискуссии, которую, к собственному стыду, благополучно пропустила мимо ушей, увлекшись пространными размышлениями. – При чем тут Неназываемые?

– Да при всем! – плутовато ухмыльнулся болтливый ниуэ. – Я слышал от отца, что именно они создали наш мир и заранее определили ограниченный срок его существования. Ну типа посовещались демиурги и решили, что Лаганахар не умрет до тех пор, пока звонит Колокол Судьбы…

– Колокол? – изумленно переспросила я, сразу же вспомнив намеки сьерра Никто. – А эльфы…

– Во-о-от! – Юноша назидательно поднял вверх указательный палец. – Вот, теперь мы и до эльфов добрались.

– Ну до них нам еще очень далеко, а я с вами вообще скоро до ручки дойду, – небрежно усмехнулась Ребекка. – Блуждаем, понимаешь, в этом поганом подземелье, как… – Тут она иронично покосилась в сторону нашего незадачливого проводника. – …как Беонир в потемках своих мыслей.

– Ну блуд – это скорее по твоей части будет, – в свою очередь не остался в долгу вредный юноша, – ведь лайил всегда обвиняют в распущенности и неразборчивости при выборе партнеров.

– Поостерегись обвинениями сыпать, чай, не в суде находишься, – угрожающе протянула оскорбленная Ребекка, выразительно хватаясь за рукоятки своих клинков. – Ох дождешься ты у меня, блохастый, отрежу я твой болтливый язык.

Но юноша легкомысленно рассмеялся, совершенно не воспринимая всерьез ее угрозы. Девушка взбешенно зашипела.

– А я что? – Ниуэ состроил умное лицо. – Я ничего! К тому же всем известно – смех здорово продлевает жизнь.

– Ничего – это пустое место, – иронично оскалилась лайил. – Сам признался.

– Смех может и укоротить, – укоризненно поправила я. – Смотря над кем смеяться!

Воительница одарила меня восхищенным взглядом:

– А ты умеешь дать отпор, малышка! – Она жестом старшей сестры благодарно погладила меня по голове. – А некоторые вообще ни на что не годны.

– Неправда! – вознегодовал Беонир. – Я из лука стрелять умею и петь.

– Жаль, что лука здесь нет, – хмыкнула недоверчивая Ребекка. – Поэтому можешь врать сколько душе угодно: хоть из лука, хоть из чеснока.

Юноша сердито поджал губы, похоже, на сей раз Ребекке удалось допечь его основательно.

– Тогда спой, – примирительно предложила я. – А мы послушаем и оценим.

Ниуэ просиял счастливой улыбкой, замедлил шаг и запел. Его голос, прекрасно поставленный и изобилующий удивительными переливами тембра, раскатился по подземелью, заглушив и шорох стекающей по стенам воды, и топот наших сапог. Мы с Ребеккой невольно заслушались, впечатленные как красотой песни, так и мастерством исполнителя.

– М-да, – тихонько произнесла воительница после того, как в лабиринте переходов затихло вибрирующее эхо, порожденное последним из пропетых Беониром куплетов, – петь ты и правда умеешь. Где ты узнал такую потрясающую песню?